Но госпоже Ян сейчас было не до того, кто там управляющий, а кто нет. Она смотрела на этих безобразников, которые бесцеремонно всё переворачивали вверх дном и даже осмелились вторгнуться во внутренние покои, и ей казалось, будто они вот-вот перевернут небо с землёй.
— Бунт! Бунт… Как только вернётся господин, вы все поплатитесь!
Су Ваньжоу успокаивала бормочущую от ярости госпожу Ян и невольно бросила взгляд на няню Линь. Та стояла на коленях, лицо её было мертвенно-бледным, и она то и дело косилась на госпожу Ян, пытаясь даже встать и броситься во внутренние покои, но Су Вань и Чан Син крепко держали её на земле.
Су Ваньжоу сжала губы и кивнула служанке Сян Сюэ, стоявшей позади.
Сян Сюэ поклонилась и отступила назад.
Спустя мгновение один из стражников поднёс найденное снадобье чиновнику по управлению городом:
— Господин, нашли!
Тот взял склянку и лично протянул её Чжоу Линю.
Однако Чжоу Линь не принял её, а лишь спросил стражника:
— Где нашли?
— В комнате поварихи.
Повариха, до этого тихо стоявшая на коленях, мгновенно побледнела.
— Не я! Не я! Это не моё! Это…
— Шлёп! — Сян Сюэ подскочила и со всей силы ударила повариху по щеке. — Как ты посмела покушаться на жизнь госпожи! Наглец! — крикнула она и тут же приказала слугам связать повариху и заткнуть ей рот.
Су Ваньжоу вышла вперёд, поклонилась чиновнику и Чжоу Линю, а затем обратилась к Су Си:
— Оказывается, виновата повариха. Я ошиблась, обвинив сестру.
Су Си лишь улыбнулась и промолчала. Чиновник был человеком проницательным: ему было всё равно, как обстоят дела на самом деле — лишь бы дело закрыть. А Чжоу Линь, хоть и имел поддержку Дома Канцлера, всё же не осмеливался по-настоящему тронуть главную госпожу Дома Су. Такой исход был лучшим из возможных.
Су Си опустила глаза и ответила на поклон, вновь превратившись из упрямой и дерзкой девушки в ту самую наивную дочь наложницы, которую, казалось, можно легко обмануть:
— Сестра лишь заботилась о матушке. На неё не гневайтесь.
— Раз уж дело прояснилось… — обратился чиновник к Чжоу Линю, — брат, позволь мне увести своих людей?
Чжоу Линь заложил руки за спину и кивнул:
— Трудились, господин чиновник.
— Да что там трудиться! — Чиновник увёл стражников, уводя с собой связанную повариху. Чжоу Линь тоже простился с Су Си.
Су Си сделала почтительный поклон:
— Благодарю управляющего Чжоу.
Чжоу Линь тут же ответил поклоном:
— Не смею, не смею.
И ушёл.
Так закончился этот скандал. Госпожа Ян с ненавистью смотрела на Су Си и чуть не лишилась чувств от злости. Она и представить не могла, что Су Си приведёт сюда самого городского чиновника. Хотя, если бы дело ограничилось только им, госпожа Ян и не испугалась бы: чиновник в Пекине — мастер подстраиваться под обстоятельства, и парой монет его легко было уладить.
Но она и вообразить не могла, что в это вмешается управляющий из Дома Канцлера!
Госпожа Ян прижала руку к груди — вышло, что пыталась украсть курицу, а потеряла при этом целого гуся.
— Уже поздно, сестра, иди отдыхать, — сказала Су Ваньжоу, сохраняя на лице тёплую, доброжелательную улыбку. — Сегодня всё случилось по моей вине. Обязательно заглажу перед тобой свою вину.
— Сестра слишком любезна. С детства я привыкла к обидам, так что это — пустяки. А в будущем, быть может, меня ждут и вовсе несравнимо большие унижения, — сказала Су Си с двойным смыслом.
Су Ваньжоу лишь улыбнулась в ответ.
Су Си холодно посмотрела на неё, затем с улыбкой ушла, окружённая своими служанками. Выйдя из главного зала, она остановилась под галереей — и улыбка её мгновенно исчезла.
Эта Су Ваньжоу действительно не из тех, кого можно недооценивать.
Внутри зала Су Ваньжоу уже не скрывала раздражения и спросила няню Линь:
— Что вообще произошло?
Няня Линь, всё ещё стоя на коленях, рассказала о снадобье, а затем растерянно спросила:
— Госпожа, как оно оказалось у поварихи?
— Старая дура! — не сдержалась Су Ваньжоу, забыв о всякой учтивости и ударив няню Линь по лицу. — Это я велела Сян Сюэ всё устроить!
Няня Линь, прижав ладонь к раскрасневшейся щеке, не посмела возразить.
Отчитав няню, Су Ваньжоу нахмурилась и сказала госпоже Ян:
— Матушка, нас обманули. Эта Су Си — мастер притворяться глупой. Мы не можем допустить, чтобы она вышла замуж за Дом Канцлера.
— Но список свадебных даров уже прислали из канцлерского дома! Дочь, мы не посмеем оскорбить самого левого канцлера!
Су Ваньжоу задумалась на мгновение, и на её лице появилось жестокое выражение:
— Раз так, пусть едут за ней. А жива она или мертва — это уже не в нашей власти.
До комендантского часа оставалось совсем немного. На улицах почти не было прохожих. Гу Яньцин, выпивший вина, с кровью в глазах, мчался на своём скакуне. Внезапно из темноты перед ним вышли две фигуры.
Улица была пустынной. Один из них — высокий, другой — низкорослый, оба шатались, еле держались на ногах.
Гу Яньцин протрезвел наполовину. С диким выражением лица он резко дёрнул поводья. Конь встал на дыбы и перепрыгнул прямо через испуганно прижавшихся к земле людей.
Испуганный скакун заржал, и Гу Яньцин, потеряв равновесие, упал с седла.
В обычное время он бы никогда не унизился подобным падением, но сейчас, под действием вина и ослабевшими конечностями, ему повезло, что отделался без серьёзных ушибов.
— Господин, вы не ранены? — спросил тот, кого чуть не сбил конь, подойдя ближе вместе с маленьким мальчиком. Это был юноша лет тринадцати–четырнадцати. Хотя одежда его была в лохмотьях, лицо его было бело, словно покрыто румянами. Он протянул руку, чтобы помочь Гу Яньцину встать, но тот оттолкнул его:
— Не трогай меня!
Юноша покраснел от удара и, сдерживая боль, отступил в сторону.
Вдалеке раздался вечерний барабанный бой — наступал комендантский час.
Лицо юноши исказилось от тревоги. Из темноты показались двое солдат, которые сразу же заметили их и громко закричали:
— Комендантский час! Кто ещё бродит по улицам?
И, не дожидаясь ответа, один из них взмахнул плетью.
Юноша не успел увернуться — удар пришёлся точно в спину. Он согнулся, прикрыв собой мальчика, и напрягся, готовясь ко второму удару… но тот так и не последовал.
Гу Яньцин схватил плеть за конец, его глаза сверкали яростью. Одним ударом ноги он сбил солдата с ног:
— Ослепли, псы?! И меня осмелились бить?!
Второй солдат, присмотревшись в темноте, узнал Гу Яньцина и побледнел:
— Неужели… сын канцлера?
Гу Яньцин фыркнул и бросил плеть на землю.
Оба солдата тут же упали на колени, кланяясь. Затем, поднявшись, они схватили юношу с мальчиком:
— За нарушение комендантского часа — двадцать ударов розгами!
Лицо юноши исказилось:
— А его почему не наказываете?
Солдат усмехнулся:
— У него есть уважительная причина — он не подлежит наказанию.
— Вы просто пристрастны! — воскликнул юноша, и слёзы навернулись у него на глазах от злости.
— Глупец, — усмехнулся солдат. — Да ведь это же сын канцлера!
— Сын канцлера?.. — Юноша замер, прошептал что-то себе под нос, а затем вдруг озверел. Он резко оттолкнул солдата и бросился на Гу Яньцина, вцепившись зубами ему в руку.
Укус был яростным и жестоким. Гу Яньцин инстинктивно рванул руку — и хрупкое тело юноши полетело на землю.
Солдаты тут же схватили его и прижали к земле.
Гу Яньцин, прижимая ноющую рану, в ярости прорычал:
— Ты что, с ума сошёл?!
Юноша извивался в их руках, и в этот момент сползла повязка с его головы, обнажив длинные чёрные волосы. Он закричал, хрипло и зло:
— Подлец! Предатель! Кхе-кхе-кхе…
От крика он поперхнулся холодным воздухом и закашлялся. Его лицо, и без того белое, как румяна, покрылось румянцем, словно цветущая персиковая ветвь.
Солдаты переглянулись:
— Да это же девчонка!
Гу Яньцин нахмурился и бросил на солдат недовольный взгляд:
— Ладно, отпустите её.
Солдаты немедленно повиновались.
Гу Яньцин вскочил на коня, бросив сквозь зубы: «Несчастье какое», — и ускакал прочь.
Ли Цзинсуй, вся в слезах от злости, взяла за руку мальчика и тоже собралась уходить, но солдаты преградили им путь.
— Только что тот негодяй велел нас отпустить! — крикнула она, хотя и дрожала от страха, но всё же вызывающе вскинула подбородок.
Солдаты расхохотались:
— Да кто ты такая, бродяжка? Думаешь, молодой господин вернётся, чтобы проверить? Я прямо здесь тебя изнасилую и убью…
— Цок-цок-цок… — раздался топот копыт. Гу Яньцин возвращался.
Солдаты тут же в ужасе поклонились:
— Г-господин!
Гу Яньцин остановил коня и, глядя сверху вниз, холодно произнёс:
— Эту девушку я забираю.
В Павильоне Алого Су Си, прижавшись к няне, заплакала:
— Няня…
— Глупышка, со мной всё в порядке, — няня провела шершавой ладонью по щеке Су Си, вытирая слёзы, и с тревогой добавила: — Теперь госпожа Дома Су точно не оставит тебя в покое. Няня бессильна… не смогла тебя защитить.
— Няня, не говори так. Если бы не ты, я бы, наверное, и жива не осталась. После смерти матери ты одна меня растила. Ты вела дом, трудилась день и ночь, но всегда учила меня чести, стыду, правде и добру.
Увидев, как у Су Си снова навернулись слёзы, няня тоже расплакалась и, обнимая её, всхлипывала:
— Бедная моя Си-цзе! Зачем ты попала в это волчье логово? Надо было оставаться дома…
Су Си покачала головой и вытерла слёзы няни своим платком:
— Если бы мы не приехали, госпожа Су устроила бы ещё хуже.
Су Вань, тоже с красными глазами, опустилась на колени:
— Госпожа Су даже дошла до того, чтобы подсыпать снадобье в еду! Теперь она наверняка возненавидела нашу госпожу и, возможно, решится на убийство.
— Тс-с! Не болтай глупостей! Небеса всё видят, император правит — разве госпожа Су осмелится убивать? — няня тут же перебила её, испугавшись.
Но Су Вань не унималась:
— Если бы она не задумала зла, зачем подсыпать снадобье в ласточкины гнёзда?
Су Си вытерла слёзы, уложила няню на ложе и встала:
— Внутренние покои чиновничьего дома никогда не бывают чисты. Я — дочь наложницы, ей нельзя мне доверять. Чтобы защитить свою драгоценную дочь и избежать срывов свадьбы, она решила накормить меня снадобьем. Но не ожидала, что я перехитрю её.
— А теперь, когда мы открыто поссорились и она увидела, как управляющий Чжоу Линь из Дома Канцлера защищает меня, госпожа Ян точно не захочет, чтобы я вышла замуж за канцлерский дом — даже если Гу Юньчжан слеп, она боится, что я воспользуюсь влиянием канцлерского дома против рода Су.
— Но если свадьба неизбежна, зачем тогда госпожа Су привезла тебя в Дом Су?
Су Си горько усмехнулась:
— Свадьбу не отменить. Раз так, то пусть полумёртвая девушка выходит замуж за слепого — это уже никому не помешает.
— Так госпожа Ян и вправду хочет убить тебя! — няня резко села, но так резко, что потянула поясницу.
Су Вань поспешила уложить её обратно и приложила горячий компресс. Няня лежала, стиснув зубы, и яростно ругала весь род Су, перечисляя поколения одно за другим.
Увидев, что у няни дух в порядке, Су Си успокоилась. Она отодвинула занавеску и позвала Чан Син, которая стояла у двери на страже.
— Я слышала, Чжоу Фэн любит играть в азартные игры?
— Да, — кивнула Чан Син. — Почти всегда проигрывает, задолжал огромные суммы и часто таскает вещи из дома, чтобы продать и покрыть долги. Все слуги об этом знают, и, вероятно, госпожа тоже знает, но делает вид, что не замечает. Если госпожа хочет использовать это против него, боюсь, не получится.
Су Си нахмурилась, задумалась на мгновение и спросила:
— А есть ли у Чжоу Фэня в последнее время другие дела?
Чан Син подумала:
— Кроме игр, он частенько бывает в борделях и кабаках.
Су Си тут же сказала:
— Су Вань, возьми немного денег и найми кого-нибудь, чтобы выведали всё, что можно, в тех заведениях, где бывает Чжоу Фэн. Любая информация — пусть даже кажется бесполезной — должна быть мне передана.
— Слушаюсь.
Улица Цинсян — самое большое скопление борделей и кабаков в столице. Сегодня Чжоу Фэн снова проиграл и, злясь, отправился туда, чтобы развеяться с давней возлюбленной.
В Цинсяне часто бывали чиновничьи дети, в основном бездельники и повесы. Благодаря связи с Домом Су, Чжоу Фэн завёл несколько таких «друзей». Напившись, они начали болтать без удержу.
— Говорят, внучка покойного господина Ли Яна — первая красавица Гусу, да и талант её не уступает Цай Вэньцзи из Восточной Хань.
Чжоу Фэн фыркнул:
— Какой там Гусу! Если уж говорить о таланте, то наша Ваньжоу — истинная красавица и гений!
Молодой человек в синем халате рядом с ним спросил:
— Братец имеет в виду госпожу Су Ваньжоу?
Чжоу Фэн презрительно бросил:
— А кого ещё?
Глаза юноши в синем блеснули:
— Если братец добудет мне что-нибудь личное от Су Ваньжоу, я погашу все твои долги.
Долги Чжоу Фэня были немалыми.
Тот оживился:
— Ты серьёзно?
— Клянусь, — юноша вытащил пачку банкнот и хлопнул ею по столу.
Ночь, час Собаки. Луна ясна, ветер тих.
http://bllate.org/book/5410/533330
Готово:
