— Чепуха! Какая ещё обида! — вскочила с криком няня Линь.
Су Си ответила с невинным видом:
— Маменька не посмеет оскорблять Будду. Это сам Будда мне поведал.
В нынешнем Пекине, помимо молодых девушек, подражающих вольным манерам знаменитых учёных, особенно ревностно поклонялись божествам и духам именно знатные дамы, живущие в глубоких покоях. Некоторые из них были столь набожны, что ежедневно переписывали буддийские сутры для подношения Будде.
Госпожа Ян была из их числа: она не только каждый день переписывала сутры, но и в главном зале держала статую Бодхисаттвы Гуаньинь, а перед сном обязательно читала ещё полчаса мантр. Ни одна другая не могла сравниться с ней в благочестии.
Услышав слова Су Си, госпожа Ян резко изменилась в лице.
— Госпожа, не слушайте эту служанку! Она наговаривает! — няня Линь, лучше всех знавшая свою госпожу, поспешила увещевать её.
Госпожа Ян замолчала, явно поверив наполовину. И, словно вспомнив нечто тревожное, взглянула на Су Си с лёгкой паникой в глазах.
Она встала:
— Довольно об этом. Ступай.
Су Си не ожидала, что госпожа Ян так легко отпустит её. Удивлённо взглянув на женщину, направлявшуюся в малый храм рядом с главным залом, Су Си, под пристальным взглядом няни Линь, с лёгкой улыбкой удалилась.
Однако вскоре улыбаться ей стало не до смеха.
Госпожа Ян прислала весточку: «Десятое число следующего месяца — прекрасный день. Свадьба назначена». Это застало Су Си врасплох.
Вот уж поистине колесо фортуны крутится быстро: ещё утром няня Линь проглотила горькую пилюлю, которую ей подсунула Су Си, а теперь, не прошло и полудня, как та же пилюля вернулась обратно.
— Госпожа, как же быть? Ведь свадьбу уже назначили! — воскликнула нянька, ни капли не веря в пророчество слепого. По её мнению, её госпожа — столь достойная, умная и прекрасная — никак не могла выйти замуж за слепца!
— Не волнуйся. В «Да Мин люй» сказано: если брак ещё не заключён, а союз неуместен, можно подать жалобу властям и расторгнуть помолвку, — сказала Су Си, хотя и сама нервно теребила кончики пальцев, нахмурив брови.
— Госпожа, приглашение от Дома Канцлера, — вошла Су Вань, отдернув занавеску, и подала приглашение. — Говорят, это банкет по случаю дня рождения второго сына семьи Гу.
День рождения?
Су Си уставилась на приглашение, затем внезапно подняла голову:
— Слышала я, у этого Гу Юньчжана есть ещё сестра?
— Да, — кивнула Су Вань. — Хотя разум её не вполне ясен, брат любит её как драгоценную жемчужину, бережёт как зеницу ока.
Когда госпожа Ян узнала, что Су Си собирается на банкет по случаю дня рождения Гу Яньцина, она так испугалась, что даже чётки выпали у неё из рук. Няня Линь поспешно подобрала их, тщательно вытерла и вернула на алтарь.
— Что происходит? Разве ежедневные ласточкины гнёзда, что я посылаю, не едятся? Откуда у неё силы шалить? — говорила госпожа Ян, направляясь к выходу, но вдруг пошатнулась, закатила глаза и без сил рухнула на бок.
Няня Линь бросилась поддерживать её:
— Госпожа! Госпожа, что с вами?! — Увидев, что госпожа Ян, кажется, потеряла сознание, няня Линь в панике закричала: — Быстрее! Позовите лекаря!
В Доме Су имелся собственный лекарь. Он примчался с аптечным сундучком, осмотрел госпожу Ян и нахмурился:
— Госпожа в последнее время не употребляла чего-нибудь негодного?
— Ничего особенного! Всё то же, что обычно ест, — тревожно ответила няня Линь. — Неужели отравилась?
Лекарь покачал головой, явно растерянный, и не мог ничего вразумительного сказать.
В этот момент из кухни пришла служанка с коробкой еды. Увидев суматоху в главном зале, она сама вошла внутрь.
— Няня Линь, ласточкины гнёзда для госпожи готовы.
Няня Линь сорвала злость на девочке:
— Да разве сейчас время для гнёзд?!
Но лекарь вдруг поднялся и спросил:
— Госпожа ежедневно употребляет ласточкины гнёзда?
— Да, — недоумевала няня Линь.
Лекарь взял миску с гнёздами, попробовал немного и побледнел:
— Здесь… здесь…
Увидев выражение его лица, няня Линь мгновенно всё поняла. Она вырвала миску из его рук и выгнала всех служанок из зала, оставив лишь лекаря.
— Что там такое? — схватила она его за руку и оттащила подальше от ложа, где лежала госпожа Ян.
— Там полно снотворного, — дрожащим голосом ответил лекарь.
Няня Линь похолодела. Неужели… неужели ежедневные порции ласточкиных гнёзд всё это время путали между Павильоном Алого и этим домом?
«Бах!» — миска с гнёздами выскользнула из её рук и разбилась на полу. Няня Линь застыла на месте, затем с силой схватила лекаря:
— В последнее время аппетит госпожи плох, она почти не ела гнёзд…
— Даже немного, но накапливаясь день за днём, это сильно вредит здоровью. Боюсь, могут остаться последствия.
Няня Линь ослабила хватку и без сил опустилась на пол.
— Сейчас сделаю госпоже уколы, — сказал лекарь, доставая длинные иглы из сундучка.
Под одеялом госпожа Ян медленно пришла в себя. Увидев бледную как смерть няню Линь, она слабо прошептала:
— Что со мной случилось?
Няня Линь бросилась к ней и зарыдала:
— Госпожа! Та дочь наложницы хочет вас убить!
…
Гу Яньцин, известный в Пекине молодой талант, имел тётю — императрицу-фаворитку, и отца — могущественного канцлера. Поэтому его день рождения праздновали с невиданной пышностью. На банкет приглашали только самых знатных и богатых.
Су Си отправилась туда вместе с Су Ваньжоу.
Для Су Ваньжоу подобное общество было как рыбе в воде, а для Су Си — всё равно что стоять внизу сцены и смотреть, как другие играют свою роль.
Главный герой вечера, Гу Яньцин, был облачён в серебристо-красный кафтан с круглым воротом, на голове — нефритовая диадема, на поясе — широкий пояс, на ногах — высокие сапоги. Его высокая, стройная фигура и благородная внешность притягивали взоры всех девушек.
Однако сам он не сводил глаз с Су Си. Если бы не необходимость принимать гостей из знатных семей Пекина, он, верно, уже подбежал бы к ней.
Су Си поправила вуаль на голове и мысленно выругалась: «Этот развратник опять за мной гоняется!»
— Госпожа, всё выяснила. Младшая госпожа Гу сейчас в заднем саду, — сообщила Су Вань.
Су Вань провела Су Си в задний сад Дома Гу.
Знатные гости собрались в передних залах, а молодёжь — юноши и девушки — расположилась в саду, где сочиняли стихи и рисовали. Особенно много народа окружало Су Ваньжоу.
Су Си, прикрыв лицо вуалью, обошла Су Ваньжоу стороной и вдалеке увидела пожилую служанку и девушку в жёлтом платье, стоявших под галереей.
— Госпожа, та в жёлтом — и есть младшая госпожа Гу.
— А кто эта служанка?
— Фэн, доверенная служанка главной госпожи Дома Гу. Госпожа, как вы собираетесь поступить с этой девочкой?
Су Си холодно усмехнулась:
— Разумеется, заставлю её плакать до изнеможения.
Она неторопливо двинулась по галерее. Не успела подойти, как услышала, как няня Фэн бранит Гу Юаньчу:
— Сколько раз тебе говорила: сиди в своих покоях и не высовывайся! Почему ты никогда не слушаешься?
Гу Юаньчу была бела, как снег, маленькая и хрупкая, словно куколка из сахара. Жёлтое весеннее платье делало её ещё нежнее. Её чёрные, чистые глаза, полные невинности, напоминали птенца, только что вылупившегося из яйца. Сейчас она понуро опустила голову, вызывая жалость.
— Хочу конфетку, — робко протянула она ладонь, в которой лежали конфеты.
Няня Фэн в ярости шлёпнула по её руке, и конфеты рассыпались по земле.
— Ешь, ешь, только и знаешь, что жрать! Ты, маленькая дрянь, глупая дурочка! Лучше бы ты сдохла вместе со своей шлюхой-матерью! И твой слепой брат пусть скорее подохнет! Чтоб не позорил наш род Гу!
Няня Фэн выкрикнула целый поток ругательств, но Гу Юаньчу лишь моргала своими чистыми глазами, явно ничего не понимая. Её больше волновали упавшие конфеты. Под крики няни Фэн она поспешно присела, чтобы собрать их.
Няня Фэн подняла ногу и растоптала конфеты:
— Ешь теперь! Ешь мою подошву!
Хотя няня Фэн была всего лишь служанкой главной госпожи и пользовалась уважением в доме, она всё же оставалась прислугой. А Гу Юаньчу — настоящая госпожа дома. И унижать её было особенно приятно.
— Как няня Фэн смеет так открыто обижать младшую госпожу Гу? — даже обычно спокойная Су Вань нахмурилась, увидев эту сцену.
Су Си приподняла край вуали, обнажив половину лица.
— Почем так рассердилась, матушка? — мягко спросила она.
Няня Фэн обернулась и увидела Су Си в паре шагов. Инстинктивно она убрала ногу.
Полуоткрытая вуаль обнажила изящную шею и белоснежный подбородок Су Си. Её алые губы двигались, голос звучал нежно и мелодично. По одежде и осанке было ясно: перед ней знатная гостья.
Няня Фэн знала, что сегодня пришли только важные особы, и не осмелилась грубить:
— Приветствую вас, госпожа. Эта девчонка не слушается, приходится её поучить.
— Девчонка? — Су Си тихо рассмеялась и неторопливо подошла ближе. Её яркие пальцы контрастировали с белой вуалью. Когда она подняла руку, рукав сполз, обнажив запястье, белое, как молодой побег лотоса. От неё исходил тёплый аромат, и в её движениях чувствовалась уверенность.
— Ты девчонка? — спросила Су Си, обращаясь к Гу Юаньчу.
Сначала издалека она не разглядела хорошенько. Теперь, вблизи, Су Си заметила, что за щёчками Гу Юаньчу прячутся две большие конфеты. Щёки надулись, как у белки, запасающей еду.
— Нет. Я уже большая, — гордо выпятила грудь Гу Юаньчу, хотя слова её звучали невнятно.
Няня Фэн фыркнула.
Су Си слегка смутилась. Она и дура: как можно просить эту глупышку поддержать её? Вздохнув, она сказала:
— Раз уж ты большая, должна понимать: то, что упало на землю, есть нельзя.
— Нельзя есть? — удивилась Гу Юаньчу.
— Да. Упавшее на землю — несъедобно.
— Но… но ведь только что оно было в моих руках и было съедобно! — Гу Юаньчу, казалось, расстроилась.
Су Си покачала головой:
— Теперь упало — значит, нельзя.
Гу Юаньчу нахмурилась и повернулась к няне Фэн:
— Это ты уронила мои конфеты.
Няня Фэн отвернулась и не удостоила её ответом, лишь сказала Су Си:
— У меня дела, госпожа. Прогуливайтесь.
Су Си посмотрела на обиженное личико Гу Юаньчу и медленно сняла вуаль, обнажив своё ослепительно прекрасное лицо.
— Глупышка, — вздохнула она. — Если кто-то обижает тебя, надо сразу огрызаться так, чтобы он забыл имена своих родителей. Такая застенчивость — только в убыток себе.
Гу Юаньчу уставилась на неё, словно околдована.
Су Си лукаво улыбнулась.
Личико Гу Юаньчу вспыхнуло, и она застенчиво пробормотала:
— Но… но брат говорит, что можно сразу бить.
Рука Су Си, снимавшая вуаль, дрогнула:
— …Бить?
Гу Юаньчу, видимо, решила показать, что умеет. Она побежала к няне Фэн, которая ещё не ушла далеко, схватила её за шею и за ягодицы, подняла над головой и швырнула прямо в пруд под галереей.
«Бульк!» — вода брызнула во все стороны, испугав стаю уток.
— А-а-а! Помогите! — закричала няня Фэн, барахтаясь в воде.
Служанки поблизости бросились спасать её, но Гу Юаньчу одной ногой свалила одну, другой — вторую, и они покатились по галерее, словно пирамида, стонали от боли.
Су Си, с вуалью, сползшей набок, остолбенела. Погодите… как такая крошечная девочка смогла поднять эту здоровенную старуху? И как она уложила столько служанок?
— Госпожа… — обеспокоенно прошептала Су Вань за её спиной.
Су Си сглотнула ком в горле, быстро поправила вуаль и надела её, затем спросила у Гу Юаньчу, которая радостно подбежала к ней:
— Ты умеешь воевать?
Гу Юаньчу схватила мешочек у пояса, в котором лежали яркие конфеты, и с гордостью протянула его Су Си:
— Брат говорит: так никто не отберёт мои конфеты.
Су Си растерялась: брать или не брать?
Она взглянула на поваленных служанок и на няню Фэн, которую утки клевали в пруду, и решила: воровать — удел дикарей.
— Большая девочка, ты разглядела моё лицо?
Гу Юаньчу задумалась:
— Не очень.
http://bllate.org/book/5410/533326
Готово:
