Чжоу Линь на коленях подполз ближе и стал объяснять:
— Господин, старик Ли Ян изначально уже был у нас в руках. Но всякий раз всё портит некий человек в белой маске. У того не только высочайшее боевое мастерство, но и за спиной — сложная, запутанная сила. Ваш слуга не осмеливался действовать опрометчиво.
Гу Фушунь замолчал, скрестив руки за спиной, и произнёс:
— Кажется, у Ли Яна в Гусу осталась внучка. Кто управляет тем краем?
— Левый советник Секретариата — Гао Нин.
...
С тех пор как вернулась из монастыря Цзинься в дом Су, Су Си три дня не выходила из своего Павильона Алого.
— Няня, госпожа последние дни почти ничего не ест. Совсем исхудала, — с тревогой сказала Су Вань, откидывая занавеску и входя внутрь. Её одежда промокла от мелкого дождя. Она вытерла капли и обратилась к няне, которая шила вышитые туфельки для Су Си.
Няня отложила шитьё:
— У госпожи с детства не ладится со сном на чужой постели. За эти дни она успела побывать и в переулке Наньсян, и в доме Су, и в монастыре Цзинься, и снова вернулась сюда — столько переездов подряд, конечно, измоталась. Пойду сварю ей любимое яичное суфле.
Упомянув яичное суфле, няня вдруг задумалась. Она смотрела сквозь тканую занавеску на бесконечную дождевую пелену и вздохнула:
— Покойная госпожа тоже обожала моё яичное суфле.
Под «покойной госпожой» няня имела в виду мать Су Си.
Су Си, лёжа на ложе, услышала эти слова и машинально подняла голову, глядя в окно.
Пересаженные под окном пионы в дымке дождя казались особенно нежными. Крупные капли, словно жемчужины, ударяли в стекло, и несколько из них даже попали Су Си на лицо.
Она провела пальцем по щеке — кончики пальцев слегка намокли. Рядом няня продолжала бормотать:
— Покойная госпожа была невероятно умна. Владела всем — и цитрой, и шахматами, и каллиграфией, и живописью. Не было на свете того, чего бы она не умела. И красива была необычайно. Вы с ней — будто из одного и того же молда отлиты.
— Она родом не из Пекина, а из Гусу. Она... сама была этим южным дождём.
За окном дождь Цзяннани стелился дымкой, мерцал, шелестел — и каждая струйка проникала прямо в сердце.
Су Си перевернулась на другой бок, накинула платок себе на лицо и закрыла глаза:
— Южный ливень.
Няня запнулась, затем поспешила сменить тему:
— Пойду сварю госпоже яичное суфле.
Няня ушла. Су Вань тоже вышла, откинув занавеску.
Су Си осталась лежать на ложе. Платок на её лице постепенно промок. Она снова перевернулась и прошептала:
— Дождь и правда сильный.
...
Весенний дождь не прекращался, свежая трава и мох покрывали всё вокруг, и даже людям не хотелось выходить на улицу.
Старшая госпожа, зная, что Су Си слаба здоровьем, велела няне Линь специально сварить ласточкины гнёзда и отправить их ей.
Су Си, накинув плащ, присела у окна и неспешно вылила всю чашу с ласточкиными гнёздами прямо в клумбу с пионами. В прошлой жизни именно эти гнёзда, подмешанные со снотворным, окончательно подорвали её здоровье. Не ожидала, что в этой жизни снова с ними столкнётся.
Видимо, как бы она ни поступала, старшая госпожа твёрдо решила отдать её в Дом Канцлера.
Су Си оперлась подбородком на ладонь и вдруг заметила служанку, только что вошедшую во двор.
Она поманила Су Вань:
— Кто эта служанка?
— Госпожа забыла? Это же та, кого вы сами выбрали — Чан Син.
— А... — протянула Су Си, наклонив голову и водя пальцем по подоконнику, оставляя мокрый след. — Когда я впервые её увидела, на ней уже был траур. За кого она траур носила?
— Говорят, за старшую сестру. — Су Вань вдруг замолчала, присела пониже и, понизив голос, добавила: — В доме ходят слухи: её сестра лишилась чести и сама бросилась в колодец.
— С кем именно?
— С сыном няни Линь — Чжоу Фэнем.
В час Быка, когда весь мир погрузился в тишину, у запечатанного колодца в заднем саду дома Су стояла на коленях хрупкая фигурка.
— Это любимые пирожки сливового цвета сестры. У Чан Син не очень получилось, — прошептала девушка, доставая из-под одежды ещё тёплые пирожки и кладя их перед колодцем. Затем она вынула из корзины бумажные деньги, аккуратно разложила их, зажгла огниво и поднесла к краю.
Тонкая чёрная струйка дыма развеялась ночным ветром. Чан Син, одетая в тонкую одежду, дрожала от холода. Она съёжилась, уставившись на мерцающие бумажные деньги, и глухо прошептала:
— Я отомщу за сестру... обязательно отомщу...
— Ага! Так ты здесь жжёшь бумажные деньги! — раздался мужской голос.
Чан Син вздрогнула и обернулась — перед ней стоял Чжоу Фэн.
Как доверенная служанка старшей госпожи, няня Линь управляла всеми делами во внутреннем дворе. Её единственный сын Чжоу Фэн всегда чувствовал себя в доме Су как рыба в воде — даже сами госпожи вынуждены были проявлять к нему учтивость из уважения к матери.
Недавно Чжоу Фэн приглядел себе новую служанку. Та была лишь слегка миловидна, но именно эта юная свежесть ему нравилась. Однако служанка оказалась упрямой — ни на йоту не подпускала его. И вот, выйдя ночью справить нужду, он наткнулся на такую удачу.
Чан Син поспешила собрать вещи и убежать, но Чжоу Фэн схватил её за волосы.
— Куда бежишь? Пошли-ка к госпоже. Пусть посмотрит, как тебе кожу спустят!
— Сегодня седьмой день после смерти сестры... Я просто хотела сжечь для неё немного бумажных денег, — пыталась вырваться Чан Син. Но Чжоу Фэн — взрослый, крепкий мужчина, а ей едва исполнилось четырнадцать. Как она могла вырваться?
— Твоя сестра? — Чжоу Фэн бросил взгляд на колодец и вдруг понял: — Так Чан Юэ, эта шлюха, твоя сестра?
— Не смей так говорить! — Чан Син покраснела от ярости и бросилась на него, но Чжоу Фэн тут же пнул её ногой в грудь. Хрупкое тело отлетело на полсажени.
Чжоу Фэн одним ударом ноги опрокинул поднос с благовониями и бумажными деньгами, растоптал пирожки и, ухмыляясь, подошёл к ней:
— Я вру? Твоя сестра не только шлюха, но и развратница! Я всего лишь немного её потрогал, а она — в колодец! Думала, Чжоу Фэна можно так легко сломать?
— Что с того, что умерла? Всё равно все её презирают!
Он присел, схватил Чан Син за подбородок:
— За эти дни ты, кажется, немного округлилась? Через пару лет станешь ещё красивее сестры...
Не договорив, он вдруг вскрикнул от боли — Чан Син выхватила откуда-то ножницы и полоснула ими по его лицу.
Чжоу Фэн потрогал щёку — рука оказалась в крови. Он тут же ударил девушку по лицу:
— Мерзкая девчонка! Как посмела меня ранить!
Чан Син была маленькой и хрупкой, ей только исполнилось четырнадцать. Чжоу Фэн легко вырвал ножницы и швырнул их на землю, а сам принялся избивать её ногами и кулаками.
Чан Син прикрыла голову руками, но глаза не отрывала от ножниц неподалёку. Стиснув зубы, она поползла вперёд, преодолевая боль, и, наконец, схватила ножницы. Резко вскочив, она занесла их над Чжоу Фэном — но в этот миг кто-то сзади крепко схватил её за руку.
— Ну и ну! Велела тебе жечь бумажные деньги, а ты тут бездельничаешь! — сказала няня, взглянула на опухшее от удара лицо Чан Син и резко оттащила её за спину. — Беспомощная служанка! Как ты до такого докатилась?
Чжоу Фэн, увидев няню Су Си, не испугался, а даже попытался подойти ближе и прикрикнуть, но няня грозно окликнула его:
— Ты же из внешнего двора! Как смеешь соваться во внутренний? Эй! Люди! На помощь!
Няня закричала во весь голос. Чжоу Фэн, поняв, что дело плохо, тут же прикрыл лицо рукавом и скрылся.
Няня подняла Чан Син с земли и отвела её в Павильон Алого.
На улице было ещё темно, но в павильоне уже зажгли лампу.
Су Си, накинув плащ, сидела на ложе и наблюдала, как няня мажет Чан Син мазью, продолжая ворчать:
— Ты ещё такая молодая, нельзя допустить, чтобы лицо изуродовали.
Чан Син опустила глаза и крепко сжимала ножницы, не выпуская их.
— Няня, что случилось? — зевнула Су Си.
— Госпожа ведь велела мне за ней присматривать. Ночью я услышала шорох, увидела, как эта девочка с корзиной вышла, и заподозрила неладное. Пошла следом, но в темноте потеряла её. Хорошо, что Чжоу Фэн начал орать — я и услышала. Иначе эту бедняжку, наверное, бы до смерти избили.
Су Си перевела взгляд на Чан Син.
Девушка была вся в грязи — только что валялась в луже. На одежде запеклась кровь, половина лица распухла. Видимо, её сильно избили — ещё немного, и она бы погибла.
— Ты хотела его убить? — неожиданно спросила Су Си.
Лицо Чан Син, до этого безжизненное, дрогнуло. Она подняла ресницы и с изумлением посмотрела на Су Си.
— Ты заточила эти ножницы, верно? А Чжоу Фэн в последнее время сближается с одной служанкой из внутреннего двора. Сегодня как раз её смена. В это время он обычно остаётся во внутреннем дворе. Ты всё рассчитала и вышла именно сегодня?
Чан Син ещё крепче сжала ножницы. Она стиснула губы, всё тело напряглось:
— Сегодня седьмой день после смерти сестры... Я просто хотела сжечь для неё бумажные деньги...
— Седьмой день — завтра, — перебила Су Си. — Если он умрёт, няня Линь тебя не пощадит.
Поняв, что её раскусили, Чан Син перестала притворяться:
— Мне не страшна смерть.
Она резко вскочила, хрипло закричала, заливаясь слезами:
— Он заслуживает смерти! Именно он убил сестру!
Няня тут же вырвала ножницы и отбросила их в сторону, встав между Су Си и Чан Син.
Су Си по-прежнему невозмутимо говорила:
— Менять жизнь на жизнь — самый глупый способ. Месть требует ума. Если бы не няня, тебя бы уже избили до смерти и бросили в колодец, даже пальца ему не поцарапав.
Чан Син тяжело дышала, глаза покраснели от слёз:
— Я знаю, что глупа... Но сестра... сестра была такой доброй... А он её погубил...
— Чан Юэ — твоя родная сестра?
Чан Син покачала головой:
— Она была мне дороже родной сестры.
— Редкое качество — быть такой преданной, хоть и служанкой. Я помогу тебе.
— Почему госпожа хочет мне помочь? — спросила Чан Син. Несмотря на юный возраст, она понимала: чужая помощь всегда требует расплаты.
Су Си улыбнулась:
— Я не тебе помогаю. Я себе помогаю.
Рассвело. Су Вань увела Чан Син отдохнуть.
Няня убирала стул, испачканный грязью.
Су Си достала из-под подушки книгу с городскими рассказами, медленно перевернула страницу, потом вдруг закрыла лицо руками, закатилась на ложе от смеха и, выглянув из-за пальцев блестящими глазами, спросила няню:
— Няня, я сейчас была очень властной?
Няня, закончив уборку, встала:
— Пойду сварю госпоже грецкий отвар.
— Я не голодна.
— «Месть требует ума», — сказала няня. — Раз у госпожи этого самого «ума» нет, старая служанка подкрепит.
Су Си: ... Книга в её руках вдруг перестала быть вкусной.
...
Чжоу Фэн, получив такой удар и оставшись с изуродованным лицом, конечно, не собирался так просто отпускать Чан Син. Поэтому история о том, как та ночью жгла бумажные деньги, была немедленно доложена няней Линь старшей госпоже.
В Павильоне Алого Чан Син стояла перед Су Си с опухшим лицом и бледной, как бумага:
— Я могу рассказать госпоже, что Чжоу Фэн ночью оставался во внутреннем дворе.
Су Вань возразила:
— Не глупи. У тебя нет доказательств. Старшая госпожа тебе не поверит.
Няня удивилась:
— Но у няни Линь тоже нет доказательств, что Чан Син жгла бумажные деньги!
— Няня Линь — своя, — пояснила Су Си, вставая с туалетного столика, на голове которой сверкали золотые и серебряные украшения. — Старшая госпожа обязательно встанет на её сторону. Независимо от того, жгла она или нет, если Чан Син пойдёт к госпоже, её точно изобьют.
— Я пойду вместо неё.
Когда Су Си вошла, госпожа Ян сидела на ложе с мрачным лицом и слушала, как няня Линь жалуется на служанку Чан Син:
— Я поймала её ночью за сжиганием бумажных денег. Сегодня утром она даже ножницы взяла, чтобы меня убить! К счастью, мой сын спас мне жизнь, иначе я бы уже не увидела госпожу...
Няня Линь умело переворачивала чёрное в белое, и лицо госпожи Ян становилось всё мрачнее.
Су Си встала перед госпожой Ян, бросила взгляд на няню Линь и тихо усмехнулась, прикрыв рот платком.
— Ты ещё смеёшься! — госпожа Ян гневно хлопнула по столу. — Совершенно безнаказанность!
Су Си тут же приняла испуганный вид:
— Прошу, госпожа, не гневайтесь — навредите здоровью. Бумажные деньги велела сжечь я.
— Зачем тебе жечь бумажные деньги?
— Не стану лгать, госпожа. С тех пор как вернулась из монастыря Цзинься, мне каждую ночь снятся кошмары. Будда сказал мне, что над домом Су витает злая энергия, и если её не развеять, не избежать беды. Я, конечно, разволновалась, и спросила: «Как же развеять эту злую энергию?» Будда ответил: «Пусть ночью в заднем саду, у колодца, сожгут благовония. Обязательно ночью — так будет искренне».
http://bllate.org/book/5410/533325
Готово:
