— Бум-бум… — раздались глухие удары по карете. Возница, душой болевший за своё доброе средство передвижения, поспешил вмешаться:
— Господа, что за беспорядок?
— Кто внутри? Не видел ли чёрного человека? — спросил вожак, говоря чистейшим пекинским наречием.
— Внутри сидит одна девушка. Чёрного человека не видел, — почтительно ответил возница. Однако отряд не спешил уезжать: ножны меча бесцеремонно просунулись в салон, будто собираясь отдернуть занавеску.
В карете воцарилась мёртвая тишина — лишь едва уловимое дыхание мужчины и прерывистое дыхание Су Си нарушали покой.
Мужчина чуть повернул голову, и его взгляд упал на узкую щель, образовавшуюся от приподнятой занавески. Рука его, сжимавшая кинжал, оставалась спокойной и твёрдой. Внешне он выглядел невозмутимо, но Су Си ясно ощутила, как от него хлынула ледяная волна опасности.
Внезапно раздался громкий голос няни:
— Что вы творите у чужого порога? В Пекине, под самим небом императора! Старуха не боится никого!
Её голос был настолько громким, что ножны, приподнимавшие занавеску, инстинктивно отпрянули. Су Си тревожно взглянула на мужчину перед собой. Его глаза, скрытые за маской, смотрели на неё пристально и глубоко, будто проникая в самую суть её существа.
Те всадники и не были людьми чести. Как только няня закричала, соседи начали выглядывать из окон и дверей. Поняв, что задерживаться опасно, незваные гости немедленно развернули коней и умчались прочь.
Действительно, Пекин — не место для самовольных выходок. Тем более когда занимаешься делами, о которых лучше молчать.
Няня плюнула на землю и, тыча пальцем в сторону, куда скрылись наездники, проворчала:
— Сейчас всё больше наглецов! Ещё солнце не село, а уже осмеливаются грабить!
Её напор был таков, будто один человек мог остановить целую армию.
— Госпожа, вы не пострадали? — крикнула няня сквозь занавеску.
Су Си сглотнула ком в горле, чувствуя холодное лезвие у горла. Сжав пальцы до побелевших костяшек, она с трудом выдавила два слова:
— Всё в порядке.
Мужчина, услышав этот жалобный голосок, едва заметно дрогнул глазами — казалось, в них мелькнула искорка насмешки. Но в темноте кареты Су Си ничего не разглядела. Она лишь ощущала, как холодно и твёрдо прижимается к её шее лезвие.
Снаружи снова послышался шум — няня, видимо, просила возницу помочь занести какие-то крупные вещи из двора в карету.
Снова воцарилась тишина.
Чёрный мужчина прислушался к удаляющемуся топоту копыт и голосам, ловко спрятал кинжал, бросил последний взгляд на побледневшую красавицу и вдруг шагнул вперёд.
Су Си затаила дыхание, её тело непроизвольно окаменело.
Мужчина слегка наклонился, протянул руку и, слегка коснувшись её подола, поднял с пола какой-то предмет.
Это была кукла — уродливая, без глаз, с несколькими дырочками на теле, жалкая на вид.
Подобрав куклу, он отступил на шаг, заметил валявшуюся рядом вуаль, аккуратно поднял её и резким движением накинул Су Си на лицо. Затем, не говоря ни слова, перекинулся через борт кареты и исчез.
Су Си некоторое время сидела оцепеневшая, а очнувшись, быстро сбросила вуаль и отдернула занавеску — но снаружи не было и следа того человека.
Как раз в этот момент няня вышла из дома и, увидев, как Су Си высовывается из кареты, тут же всполошилась и втолкнула её обратно:
— Госпожа! Где ваша вуаль?
От неожиданного толчка Су Си откинулась назад и, наступив на что-то, грохнулась на пол кареты.
На ощупь она подняла предмет и, при свете уличного фонаря, увидела — это был кусочек бамбука.
Су Си нахмурилась и поднесла бамбук ближе.
Он был коротким, узким и всё ещё тёплым. Она приложила его к шее — и вдруг осенило.
Неужели всё это время чёрный мужчина держал у её горла не кинжал, а просто бамбук?
Тем временем няня закончила сборы и, своей крепкой фигурой едва втиснувшись в карету, не успела даже усесться, как Су Си бросилась ей на шею.
— Няня, только что в карету залез мужчина…
— Что?! — глаза няни расширились от ужаса.
— И украл мою куклу!
Няня замолчала на мгновение, потом фыркнула:
— Госпожа, вашу эту… непонятно что — то ли мальчик, то ли девочка, то ли собака… Кто вообще узнает в этом уродце куклу? Кто станет её красть?
Су Си: «…Но ведь украли же!»
* * *
Под лунным светом, за высокой стеной, стояла старинная четырёхколёсная карета. Молодой слуга в разноцветной круглой тунике нервно оглядывался по сторонам, держа лошадей под уздцы.
Чёрный мужчина легко перелетел через стену, словно ласточка, и уже собирался сесть в карету, как слуга его заметил.
— Господин! — радостно воскликнул слуга, кланяясь.
Мужчина замер, медленно выпрямился и пристально уставился на слугу, не произнося ни слова.
Тот, чувствуя себя всё более неловко, вдруг понял:
— Господин снова сбился с пути?
Мужчина продолжал молчать, но стал ещё напряжённее.
— Ну что ж, в Пекине столько переулков, все как на подбор… — начал оправдываться слуга, но, встретив всё более пронзительный взгляд господина, тут же поправился: — Простите, это я, недостойный, снова ошибся дорогой! Господин так усердно отвлёк тех разбойников, а я тут стою и подвожу вас! Достоин наказания!
Покончив с извинениями, слуга хлопнул лошадь по крупам и заверил:
— Не волнуйтесь, господин! Старая лошадь знает дорогу. В этот раз точно не ошибусь!
Мужчина неторопливо ступил в карету, но, взявшись за занавеску, вдруг остановился и, наконец, заговорил. Его голос, доносящийся из-под маски, звучал чисто и прохладно, словно капли дождя по нефриту:
— Старая лошадь знает дорогу? Если у меня есть старая лошадь, зачем мне тогда ты?
Лицо слуги тут же стало пепельным.
— Эта лошадь, кажется, всё-таки ещё молода… Ай! Господин! Господин! Я же ещё не сел в карету!
Чёрный мужчина хлестнул вожжами, и карета стремительно умчалась вдаль.
Слуга побежал следом, задыхаясь:
— Осторожнее! Вы же можете потрясти старого господина Ли!
Улицы Пекина были вымощены ровными плитами из серого камня, поэтому даже на большой скорости езда оставалась плавной. Но всё равно бегать за каретой было нелегко.
Старый господин Ли, лежавший внутри кареты и едва дышавший, чувствовал, что только что выбрался из врат ада, чтобы тут же попасть во дворец Ян-Ло. Жизнь его была поистине нелёгкой.
* * *
До начала комендантского часа оставалось ещё полчаса, когда няня наконец собрала вещи вместе с Су Вань и отправилась с Су Си в Дом Су.
Су Си была дочерью наложницы рода Су. Пятнадцать лет семья Су не обращала на неё внимания, но вчера внезапно прислала старую няню с известием, что госпожа Су, тронутая тем, что кровь рода Су страдает в изгнании, желает принять девушку в дом.
Пятнадцать лет молчания — и вдруг забота. Су Си была не маленькой девочкой, чтобы поверить в сладкие речи. В прошлой жизни она сразу же отказала и даже жёстко высмеяла старую няню.
Су Си прекрасно помнила, как та побледнела от злости, не в силах вымолвить ни слова, и ушла прочь.
Су Си думала, что на этом всё и закончится. Но та няня, едва стемнело, привела людей, насильно вломилась в дом и без лишних слов влила ей в рот снадобье, после чего увезла.
В полубессознательном состоянии Су Си доставили в Дом Су. Няня переборщила с дозой, и Су Си пришлось нести на свадебных носилках.
Почему именно на свадебных носилках? Потому что госпожа Су вызвала её лишь для того, чтобы та вышла замуж вместо её родной дочери Су Ваньжоу за слепого жениха.
Слепого звали Гу Юньчжан. Он был сыном младшей ветви семьи канцлера, родители его умерли, и он рос в доме дяди по материнской линии в Гусу. Говорили, он вернулся в Пекин всего три дня назад.
Левый канцлер Гу Фушунь, его дядя, всегда баловал племянника. Даже если тот был всего лишь красивой оболочкой без содержания, канцлер держал его ближе к сердцу, чем собственного сына Гу Яньцина.
Свадьба эта была назначена ещё родителями Гу Юньчжана. Глава семьи Су, Су Гоу, занимал пост академика Академии Ханьлинь пятого ранга. Хотя его должность и не была высокой, он пользовался личным доверием императора и имел определённый вес при дворе. Однако всё равно не мог сравниться с могуществом левого канцлера.
Поэтому, хоть семья Су и не желала этого брака, ей пришлось его принять.
Но Су Ваньжоу была зеницей ока у госпожи Су и славилась как одна из самых талантливых и прекрасных девушек в пекинском обществе. Как такую могли отдать замуж за слепого?
Слепой не мог занять должности, его родители умерли. Выход замуж за него означал бы гибель всей жизни.
Семья Су не могла позволить себе оскорбить всемогущего канцлера. Госпожа Су долго размышляла и, по совету своей доверенной няни Линь, вспомнила о Су Си.
— Госпожа, — сказала няня Линь, — ведь в договоре было сказано лишь «дочь рода Су», но не уточнялось — какая именно. Дочь наложницы тоже дочь. Почему бы ей не выйти замуж вместо госпожи?
Няня Линь была служанкой, пришедшей в дом Су вместе с госпожой из Янчжоу. Её положение было высоким среди прислуги.
Госпожа Су сразу поняла: это небесное решение! Она немедленно приказала няне Линь привезти Су Си. Но та, к её изумлению, грубо отказала.
Разгневанная няня вернулась и приукрасила рассказ. Госпожа Су пришла в ярость и тут же велела няне похитить девушку ночью. Раз уж начали — надо довести дело до конца.
Свадьба была назначена через месяц. Су Си кормили снадобьями целый месяц, и к дню бракосочетания она едва дышала.
Няня Линь, затаив злобу, переборщила с дозой. Даже лучшие женьшени из Дома Канцлера едва спасли ей жизнь, но в итоге Су Си всё равно умерла.
Однако теперь она вдруг проснулась вновь.
Три дня назад она очнулась на вышитой постели в своей комнате. Сквозь розоватую занавеску доносился громкий голос няни и шуршание метлы Су Вань, подметавшей двор каждое утро. Су Си показалось, что всё это лишь сон.
Но когда перед ней появилась няня Линь с высокомерным видом, Су Си поняла: это не сон.
Раз уж не уйти — значит, придётся идти в логово тигра.
* * *
— Госпожа, Дом Су богат, но зачем вам самой бежать туда? — ворчала няня в карете. — Ясно же, что госпожа Су добра не замышляет.
Су Си, надев вуаль, спокойно закрыла деревянную шкатулку, пальцы её скользнули по резной поверхности с узором из пионов и вьющихся ветвей. Её голос прозвучал тихо, почти как размышление:
— Именно потому, что сама бегу, и хорошо. То, что само идёт в руки, всегда вызывает подозрения. А подозрения — путь к раскрытию тайн. Так легче найти улики.
Няня и Су Вань переглянулись, обеспокоенные странными словами госпожи.
Обе служили Су Си с детства и за последние дни заметили в ней перемены.
Три дня назад госпожа вдруг стала странной: сначала молча сидела, уставившись на ворота двора, а потом начала шить кукол.
Руки у Су Си были не очень — куклы получались уродливыми, даже собака бы их не признала.
Сначала няня подумала, что госпожа просто скучает. Но когда увидела проколотую куклу мужчины, сразу поняла: госпожа скучает по отцу. С детства она любила шить куклы отца и колоть их иголками.
И вот, как раз через несколько дней, семья Су прислала за ней людей.
Хотя всё это казалось подозрительным, няня не захотела лишать Су Си шанса исполнить мечту и согласилась сопроводить её в Дом Су.
Няня была бездетной, с детства жила в доме Су Си. После смерти матери Су Си стала для неё родной дочерью. А для няни Су Си была как родная. Поэтому, куда бы ни вела дорога — в ад или в рай — она пойдёт за ней.
* * *
Карета ехала по улице. Ночь уже опустилась, когда навстречу им внезапно вышли люди — все в траурных одеждах, с лицами, полными скорби.
— Ой, что это за шествие? — выглянула няня в окно.
Су Си приподняла вуаль и задумчиво ответила:
— Прошлой зимой великий учитель Ли Ян внезапно заболел и уехал на покой в родные края. Император, тронутый его заслугами, прислал придворного врача. Через три месяца учитель Ли скончался от болезни. Император был глубоко опечален и повелел левому канцлеру Гу Фушуню лично организовать похороны, дабы выразить милость.
Имя Ли Яна было известно всей Поднебесной. Завтра должны были состояться его похороны, и ученики со всей страны пришли проститься с учителем. Поэтому в Пекине и собралась такая толпа.
http://bllate.org/book/5410/533318
Готово:
