— Ли Ян? Тот самый, что освободил простой народ от податей? — с горечью вздохнула няня. — В этом мире добрым людям не дают долго жить.
— Да уж, — отозвалась Су Си, опуская занавеску и едва слышно вздыхая.
Она слышала, что с первых дней службы Ли Ян был образцом честности и непреклонной прямоты. Он знал наизусть каноны и исторические хроники, не оставлял без внимания ни одной книги, а в астрономии и гадании по небесным знакам разбирался особенно глубоко. В разоблачении злодеяний и коррупции он не щадил даже самых влиятельных особ. Но в нынешние времена именно за такую непримиримость к пороку его и гонят. Быть хорошим человеком — уже подвиг, а честным чиновником — почти невозможно.
В таком безумном государстве кто осмелится быть добродетельным министром? Все лишь плывут по течению, спасая собственную шкуру. А страдают от этого простые люди.
Карета плавно покачивалась, пока наконец не остановилась у чёрных лакированных ворот главного входа.
Из возка сошёл возница и несколько раз постучал оловянным кольцом. Никто не отозвался.
Су Си приоткрыла занавеску и сквозь бледный лунный свет увидела Дом Су. Черепица на коньках крыши, балки, стропила и карнизы — всё было расписано в изысканных оттенках бирюзы.
Глава рода Су, одетый в белое при вступлении в должность, достиг к сорока с лишним годам поста академика Академии Ханьлинь — достижение выдающееся. Говорили, что он учился в одной академии с покойным вторым сыном рода Гу, отцом Гу Юньчжана. Именно тогда и была заключена помолвка между семьями Су и Гу.
Увы, второй сын рода Гу умер слишком рано, оставив после себя двоих детей: сына, слепого с рождения, и дочь, считающуюся недоразвитой. Кто же захочет выдавать свою дочь в такой дом? Во всяком случае, первая госпожа рода Су точно не желала этого. Поэтому и пошла на подмену.
Чёрные ворота приоткрылись, и на пороге показался привратник.
— Ваша барышня вернулась! — весело объявил возница, явно ожидая чаевых.
Няня первой спустилась с кареты и помогла Су Си, скрытой под вуалью, выйти наружу. За ней следом вышла Су Вань с узелком в руках.
Привратник на миг опешил, а затем фыркнул:
— Какая ещё барышня? Все барышни дома, во внутреннем дворе.
Няня подошла к вознице, щедро расплатилась с ним и, развернувшись к привратнику, грозно приказала:
— Ступай позови няню Линь!
Няня Линь была доверенной служанкой первой госпожи, её компаньонкой. Такие компаньонки обладали особым положением в доме — даже сами барышни относились к ним с уважением.
Няня заговорила так властно, сразу назвав самую влиятельную из всех старших служанок, что привратник растерялся и, как заворожённый, побежал выполнять приказ. Вскоре из дома выскочила пожилая женщина, но это была не няня Линь, а обычная служанка.
Она не стала выходить через главные ворота, а появилась из боковой калитки, сделала реверанс и махнула рукой:
— Прошу сюда, барышня.
Су Си слегка нахмурилась и не двинулась с места.
Служанка вежливо пояснила:
— Обычно барышни всегда проходят через боковую калитку.
Услышав это, Су Си неспешно двинулась следом за служанкой и вошла в дом через боковую калитку. За ней уже ждали несколько крепких служанок с женской паланкиной.
— Прошу садиться, барышня, — сказала та, что встречала её, и откинула занавеску паланкина.
Су Си, придерживая вуаль, вошла внутрь. Паланкин подняли и понесли вглубь усадьбы.
Су Си подняла глаза и в полумраке внимательно осмотрела паланкин. Снаружи он выглядел скромно, но всё внутри было изысканнейшего качества. В воздухе даже витал лёгкий аромат орхидеи. По бокам паланкина имелись маленькие оконца из костяных решёток.
Эти окошки были устроены хитроумно: сидящий внутри мог чётко видеть всё снаружи, но снаружи невозможно было разглядеть того, кто внутри.
Снаружи няня шла рядом с паланкином и спросила у служанки:
— А где же няня Линь?
— Барышня неожиданно приехала. Первая госпожа, услышав об этом, тут же велела няне Линь подготовить для неё тихий и уютный дворик. Няня Линь боится, что слуги будут небрежны, и лично присматривает за всем.
Такие любезности стоило лишь выслушать и забыть — всерьёз их принимать не следовало.
— Кто же тогда послал тебя?
— Мягкая Сестра.
Су Си тут же всё поняла. Она слышала об этой Су Ваньжоу. В кругу пекинских аристократок она слыла самой нежной, кроткой и добродушной. Вероятно, именно она велела подать эту паланкину.
Су Си невольно изогнула губы в лёгкой усмешке. Едва ступив в дом, она уже столкнулась с настоящей барышней рода Су.
— Почему барышня приехала именно сейчас? — продолжала болтать служанка с няней. — Ведь няня Линь через несколько дней должна была сама отправиться за ней.
— Моя госпожа преисполнена сыновней почтительности и не могла дождаться, чтобы почтить главу рода, — ответила няня.
— Ох, как не вовремя! Глава рода уже много дней не возвращался домой. Скоро начнутся императорские экзамены, и каждый год в это время он особенно занят. Минимум на месяц, а то и на три он остаётся ночевать в Академии Ханьлинь. Нам его не видать.
Говоря о главе рода Су, нельзя не признать: человек он сделал головокружительную карьеру. Из простого джуцзюя он попал в Академию Ханьлинь по личному указу императора. За пять лет поднялся от младшего редактора до академика — главы всей Академии.
Однако, несмотря на милость императора, он был человеком робким, ни на что не решался и в зале собраний не подавал голоса. Его присутствие на советах было почти незаметным — настоящий книжный червь, замкнутый и неразговорчивый. Всё его существо воплощало типичного педанта-учёного.
Что до её отца, Су Си не питала к нему особых чувств. В детстве, быть может, и тосковала, но после смерти матери больше не желала его видеть. Ведь он даже не пришёл проститься с ней в последние минуты жизни.
Су Си подняла взгляд к луне, сиявшей в ночном небе.
Мужчины в этом мире почти все одинаково бессердечны.
…
Паланкин остановился у резных ворот внутреннего двора. Су Си вышла, опершись на руку служанки, и вошла внутрь.
Она прошла всего несколько шагов, как навстречу ей поспешила одна из барышень.
На ней было весеннее платье лазурного цвета, поверх — белая лисья шубка. Волосы были уложены просто, с единственной тонкой шпилькой. Её осанка была величественна, а красота — изысканна и чиста. Сразу было видно: перед ней не простая особа.
Су Си рассматривала Су Ваньжоу. Та, в свою очередь, внимательно изучала Су Си.
Су Ваньжоу давно слышала о красоте этой дочери наложницы, но теперь, увидев собственными глазами, поняла: все восхваления были бледны по сравнению с реальностью.
Мать Су Си считалась красавицей Пекина. А дочь затмевала мать.
Под навесом перехода висел ряд шёлковых красных фонарей. В их тёплом свете Су Си, одетая в ярко-алое весеннее платье и накинувшая белоснежную лисью накидку, казалась ещё ослепительнее. Её кожа была белее снега, а вся она — словно ива под весенним лунным светом или цветущий лотос на воде.
Однако в те времена роскошь считалась постыдной, а скромность — добродетелью. Мода на излишества ещё не вошла в обиход, и женщин с такой вызывающей красотой, как у Су Си, общество осуждало. Зато кроткие и сдержанные красавицы вроде Су Ваньжоу были в почёте у всех женихов.
Су Ваньжоу уже стояла перед ней. Су Си мягко улыбнулась, изобразив чарующую нежность, и сделала реверанс.
Су Ваньжоу ответила тем же и ласково сказала:
— Наконец-то дождались тебя, сестрёнка. Давно слышала, что ты обладаешь красотой, способной свергнуть империю. Теперь вижу — и вправду божественная наяда, не от мира сего.
Су Си не могла не восхититься выдержкой этой Су Ваньжоу: даже дочери наложницы она умела говорить такие комплименты.
Су Си тут же кокетливо ответила:
— Ну, разве что чуть красивее тебя.
Су Ваньжоу никогда не встречала столь наглых особ и тут же побледнела. Её лицо стало натянутым, бледным и неловким, и она не могла вымолвить ни слова.
Служанки за спиной Су Ваньжоу возмутились.
Жёлтая служанка выступила вперёд и язвительно сказала:
— По одежде и поведению сразу видно, какова суть человека.
Недаром она служила такой образованной госпоже — и слова подбирала изящные. По её одежде и месту в свите было ясно: это одна из главных служанок Су Ваньжоу.
— Сян Сюэ! — мягко, но строго одёрнула её Су Ваньжоу.
Су Си приняла вид полного недоумения, широко раскрыла рот и с жаром продемонстрировала своё алое платье и голову, увешанную золотыми и нефритовыми шпильками:
— Разве я слишком скромно одета?
Все присутствующие: … Да уж, настолько скромно, что даже красные фонари позади неё кажутся вызывающими.
Су Ваньжоу лично проводила Су Си во дворик, подготовленный няней Линь.
Дворик был невелик, но чрезвычайно уединён и изящен. Войдя под навес, перед глазами открывались чистые окна, изящные перила, кусты орхидей и несколько стройных бамбуковых стволов. Внутри комнаты висели старинные картины, стояли антикварные курильницы, вышитые ложа и встроенные шкафы — всё в строгой, почти аскетичной простоте. Всё это явно отражало вкусы Су Ваньжоу.
Няня Линь с группой служанок уже ждала у входа. Увидев Су Ваньжоу, она немедленно сделала реверанс:
— Барышня, здравствуйте.
— Няня Линь, вы потрудились, — сказала Су Ваньжоу.
— О чём речь, барышня? Это мой долг, — ответила няня Линь и тут же бросила взгляд на Су Си, инстинктивно выпрямив спину.
Су Си, придерживая подол, прислонилась к перилам, вся — словно без костей, в резком контрасте с осанкой Су Ваньжоу, воплощавшей собой идеал благородной девы.
Су Ваньжоу ничуть не смутилась и сказала:
— Не знаю, что тебе нравится, поэтому подготовила всё по своему вкусу. Надеюсь, не сочтёшь за обиду. Если что-то не по душе — скажи прямо.
Су Си тихо рассмеялась, подняла свой алый ноготь и указала на куст зелени во дворе с наигранной растерянностью:
— Какие у тебя странные вкусы, сестра! Зачем тебе лук на грядке?
— Л… лук? — улыбка Су Ваньжоу дрогнула.
Сян Сюэ, стоявшая за спиной своей госпожи, вспыхнула от гнева и презрения:
— Да ты совсем ничего не смыслишь! Это же орхидеи, которые моя госпожа лично выбрала для тебя!
В Пекине тогда царила мода на скромность. Особенно почитались «четыре благородных растения» — слива, орхидея, бамбук и хризантема. Такие, как Су Ваньжоу, разумеется, отдавали им предпочтение.
Су Си дунула на свой ноготь:
— Цветы уродливые. Даже не сравнить с сочной зеленью моего лука. Лучше замени их на пионы — чем ярче, тем лучше. Я обожаю пионы, ведь они, как и я, обладают божественной красотой.
Это уже было слишком бесстыдно.
Сян Сюэ покраснела от злости и едва сдерживалась, чтобы не дать пощёчину этой «божественной красавице». У неё не было терпения своей госпожи. Для такой главной служанки, как Сян Сюэ, дочь наложницы была ниже её самой по положению.
Заметив, что Сян Сюэ готова броситься вперёд, няня сурово сверкнула глазами и встала перед Су Си. Её плотная фигура и широкие, как веера, ладони мгновенно остудили пыл Сян Сюэ.
Сян Сюэ привыкла лишь к лёгким обязанностям: расчёсывать волосы госпоже, подавать косметику, помогать с туалетом. Как ей тягаться с няней, чьё имя наводило ужас на весь переулок? Даже одного её взгляда хватило, чтобы Сян Сюэ сникла.
Но Су Си не собиралась останавливаться на Су Ваньжоу и весело, с наивной улыбкой добавила:
— И этот бамбук тоже мне не нравится. Лучше срубить его и посадить виноградную лозу. Через пару месяцев уже можно будет есть виноград.
— Ты всего лишь дочь наложницы! Первая госпожа и так оказала тебе великую милость, позволив войти в дом. Как ты смеешь столько требовать! — вступилась няня Линь.
Су Си подперла щёку ладонью, коснулась взгляда Су Ваньжоу, и в её глазах заплясали искорки кокетства и лёгкой обиды:
— Но ведь сестра сама сказала: «скажи прямо».
Су Ваньжоу, с трудом сохраняя улыбку, поспешила сгладить ситуацию:
— Делай, как хочешь, сестрёнка.
Она глубоко вдохнула и обратилась к няне Линь:
— Кстати, няня Линь, у сестры, кажется, мало прислуги. У тебя есть какие-нибудь сообразительные и проворные служанки?
Няня Линь высоко ценила Су Ваньжоу. Раз её госпожа не настаивала на своём, ей оставалось лишь с досадой проглотить обиду.
— Все служанки здесь. Выбирай, Младшая Сестра. Кого выберешь — та и будет счастлива.
Её тон был странным, в нём явно слышалась насмешка.
Няня наклонилась к уху Су Си:
— Госпожа, этих служанок из дома Су брать нельзя. Неизвестно, какие коварные замыслы у них в голове.
Су Си бросила взгляд на Су Ваньжоу, всё ещё улыбавшуюся, и громко сказала:
— Няня, ты зря волнуешься. Разве сестра может быть скупой? Даже если я заберу всех служанок сразу, она непременно отдаст их мне.
Няня Линь презрительно фыркнула:
— Младшая Сестра, у нашей Мягкой Сестры всего две главные служанки и несколько младших. Ты же хочешь сразу десяток! Это уж слишком.
Су Ваньжоу тоже подхватила:
— Не то чтобы не хотела отдать, просто в доме есть правила. Количество служанок строго ограничено. Если у тебя уже есть одна главная служанка, можешь выбрать ещё только одну.
Су Си окинула взглядом толпу служанок и остановилась на одной девочке:
— Как тебя зовут?
Девочка, которой едва исполнилось четырнадцать–пятнадцать лет, скромно опустила голову и сделала реверанс:
— Чан Син.
— Чан Син? Хорошее имя. Мне нравится. Ты мне подойдёшь, — так легко Су Си сделала свой выбор, а затем ещё выбрала несколько простых служанок.
http://bllate.org/book/5410/533319
Готово:
