Он знал, что в этом деле немало тёмных пятен, но помнил одно: однажды у него действительно была ночь с некой женщиной… Правда, до сих пор не мог понять, что тогда на него нашло. А теперь та женщина появилась с ребёнком на руках — и возраст малыша идеально совпадал со временем той самой ночи. Он не мог ни подтвердить, ни опровергнуть её слова.
Законная супруга Янь Юэ, хоть и страдала, была женщиной рассудительной. Не зная, почему муж поступил так, она всё же, вспомнив собственное происхождение — ведь и сама когда-то была дочерью наложницы, — сжалилась и согласилась принять чужую женщину с ребёнком в дом.
Муж не желал сдаваться: он настаивал на тщательном расследовании. Но жена возразила: «Разве можно допустить, чтобы мать с дочерью оказались на улице? Даже если ребёнок не твой, вы всё же провели вместе ту ночь».
В конце концов канцлер уступил.
Однако он так и не смог понять, почему тогда связался с той женщиной. Те события остались для него загадкой, и теперь он не мог дать себе в них отчёта. Он лишь знал одно: предал жену и дочь.
Увидев Наньгун Жугэ и её спутников, Ду Мэйфэнь вздрогнула:
— Кто вы такие? Как посмели ворваться сюда?
— Наньгун Жугэ! — подошла та вплотную, уставилась прямо в её ненавистные миндальные глаза и, приблизив губы к самому уху, прошептала: — Я пришла проведать своего отца.
— Ты… ты… Ты — Наньгун Жугэ?! — побледнела Ду Мэйфэнь. Она и не думала, что вторая дочь канцлера, которую увезли десять лет назад, вернётся. Ведь та должна была умереть! Яд был смертельным — смесь нескольких ядов. Как она вообще могла выжить?
— Неужели мачеха забыла меня? — в глазах Наньгун Жугэ вспыхнул холодный огонь, от которого Ду Мэйфэнь похолодело внутри.
«Неужели это правда та самая Наньгун Жугэ?» — мелькнуло у неё в голове. Десять лет прошло, а та стоит перед ней целая и невредимая. Видимо, не только яд вылечили, но и ту хромую ногу излечили. Хотя лицо всё ещё уродливо… Хотя, пожалуй, чуть-чуть похорошело. Но это почти незаметно.
Однако, подумав ещё немного, Ду Мэйфэнь презрительно фыркнула про себя: «Ну и что, что вернулась? Что она может изменить? Она по-прежнему та никчёмная девчонка, с которой никто не хочет водиться и которую никто не возьмёт замуж. Её возвращение — лишь повод для насмешек в резиденции канцлера».
Мгновенно скрыв презрение и злобу, Ду Мэйфэнь приняла вид доброй и заботливой матушки.
Ведь всё это время перед канцлером она играла роль образцовой жены и матери. Он относился к ней хорошо, но не как к супруге — скорее как к служанке, без которой можно обойтись. Если бы не Сюээр и помощь того человека, она никогда бы не вошла в этот дом.
— Ах, это ты, Гэ’эр! — воскликнула она с притворной радостью. — Твой отец всё ещё без сознания. Неизвестно, кто подсыпал ему яд… Даже придворные лекари бессильны. Что нам теперь делать?
Она приложила шёлковый платок к глазам и будто заплакала.
— А разве ты, находясь рядом с ним, не знаешь? — спросила Наньгун Жугэ. Не дожидаясь ответа, она вошла в спальню и бросила через плечо: — Красавица-Друг, проводи мачеху. Мне нужно побыть с отцом наедине.
— Слушаюсь, — ответил Красавица-Друг и сделал Ду Мэйфэнь приглашающий жест: — Прошу вас, госпожа Ду.
Ду Мэйфэнь была ошеломлена их решительностью и не знала, что делать. Пришлось уйти, хотя лицо её исказилось от злости.
Когда дверь закрылась, остались только они.
Наньгун Жугэ подошла к кровати и посмотрела на отца — бледного, как снег.
Десять лет назад они виделись всего раз. С тех пор прошло десятилетие, и тот некогда статный мужчина теперь выглядел стариком: в его волосах проблескивали седые пряди.
Он постарел.
Хотя они никогда не жили вместе, в её сердце к нему было полно любви — той самой, что дочь питает к отцу.
— Папа, Гэ’эр вернулась, — прошептала она, и эти слова, казалось, преодолели тысячи ли, чтобы добраться сюда. Так же она кричала много лет назад, когда родители погибли в авиакатастрофе, глядя на их изуродованные, неузнаваемые тела. Ей всегда казалось, что близкие уходят слишком легко, поэтому она дорожила каждой крупицей их любви — даже самой малой, если она была искренней.
Подойдя к постели, она осторожно взяла его иссохшую от болезни руку.
— Папа, я вылечу тебя.
Положив пальцы на пульс, она замерла. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием. Нянь нервничал и уже собрался спросить, но Красавица-Друг остановил его жестом.
— «Опьяняющая красавица»?! — глаза Наньгун Жугэ распахнулись от изумления, в них вспыхнула ярость.
«Кто осмелился отравить отца „Опьяняющей красавицей“?»
«Опьяняющая красавица» — прекрасное название для ужасного яда. Это аромат, неотличимый от жасмина. Только знаток мог распознать его.
Сам по себе этот аромат безвреден. Но если совместить его с бесцветным и безвкусным ядом под названием «Однодневный порошок», последствия будут катастрофическими.
Отравленный «Опьяняющей красавицей» человек впадает в глубокий сон, погружаясь в самое счастливое воспоминание своей жизни, и не желает просыпаться.
Если в течение семи дней яд не нейтрализовать, человек умрёт во сне, даже не почувствовав боли.
— «Опьяняющая красавица»? — перепугались Нянь и Красавица-Друг.
Они, живя в Огненном Небесном Дворце, кое-что знали о ядах.
Этот яд редок: его почти не используют в Поднебесной, разве что мастера токсикологии. Да и сам аромат «Опьяняющей красавицы» крайне трудно выделить. Как же канцлер умудрился отравиться им в собственном доме?
Если бы не её глубокие познания в медицине и ядах, даже она не смогла бы диагностировать это. Кто же осмелился?
— Красавица-Друг, найди солодки и свари отвар: пять чашек воды увари до одной. Быстро!
— Слушаюсь!
Наньгун Жугэ торопилась: отцу, вероятно, уже пятый день отравления. Если не начать лечение сейчас, будет поздно.
Вскоре Красавица-Друг принёс отвар. Слуги в резиденции канцлера, узнав о возвращении второй госпожи, не осмеливались мешать.
— Что?! Наньгун Жугэ вернулась?! — в северном крыле вскочила с места девушка, в глазах которой злобы было больше, чем удивления.
— Да, госпожа, — подтвердила служанка Сяо Цуй. — Сяо Юань сказала, что та пошла в покои канцлера.
Перед ней стояла старшая дочь канцлера, дочь Ду Мэйфэнь — Наньгун Мэйсюэ. И вправду, имя ей шло: красавица. Но в её взгляде мерцал ледяной злобный огонь, будто перед ней стояла сама Наньгун Жугэ.
— Зачем она пошла к отцу? — процедила сквозь зубы Наньгун Мэйсюэ. — Десять лет пропадала где-то в дикости, а теперь, как только узнала, что отец отравлен и при смерти, сразу примчалась. Уж не за наследством ли?
— Третья госпожа ушла с утра, — добавила Сяо Цуй, глядя на хозяйку с испугом. — Сказала, что поехала гулять с братьями и сёстрами из рода Ду.
— Хм! Эта дурочка всё время болтается с ними. Беги и найди её! Скажи, что вернулась её «любимая» старшая сестра, которую она не видела десять лет. А я пока зайду к матери.
— Слушаюсь, госпожа.
Одна побежала из дома, другая — во двор.
Едва открыв дверь, Наньгун Мэйсюэ увидела мать, сидящую на стуле с озабоченным лицом.
И неудивительно: человек, о котором все думали, что он мёртв, вдруг объявился — да ещё в такой момент.
Вся семья, кроме самого канцлера (он всегда верил, что дочь жива), считала Наньгун Жугэ погибшей. Яд был слишком сильным. Хотя тот человек и спас её, лицо её тогда было как у умирающей.
— Мама, что ты здесь делаешь? — притворно удивилась Наньгун Мэйсюэ, хотя Сяо Цуй уже всё рассказала.
Увидев дочь, Ду Мэйфэнь быстро встала:
— А, Сюэ’эр! Ты как раз вовремя.
Наньгун Мэйсюэ взяла мать за руку, изображая нежную послушницу.
— Мама, правда, что вернулась вторая сестра?
— Откуда ты узнала? — сначала удивилась Ду Мэйфэнь, но тут же вспомнила: в резиденции канцлера нет секретов.
— Ты её видела?
Ду Мэйфэнь кивнула. Более того — та выгнала её из комнаты канцлера. От одной мысли об этом её разбирало бешенство.
— Мама, ты уверена, что это Наньгун Жугэ? Десять лет прошло! Как ты можешь быть уверена? Она ни разу не вернулась за всё это время. А теперь, как только отец заболел, сразу примчалась. Может, это самозванка?
— Да! — пробормотала Ду Мэйфэнь. — Как я сама не додумалась? Та женщина выглядит совсем иначе, чем десять лет назад! От того яда лицо должно было стать ещё уродливее, а у неё, наоборот, чуть похорошело. И нога! Та хромота исчезла — теперь она ходит, как все. Это не может быть та Наньгун Жугэ, та жалкая девчонка!
«Та Наньгун Жугэ давно мертва. Эта, наверное, явилась за наследством!» — подумала она.
— Нет! Я не позволю чужаку отнять всё, что я нажила годами! Всё должно остаться моим!
— Мама, как ты могла пустить её к отцу? А вдруг она задумала что-то злое?
— Я не подумала… — с сожалением сказала Ду Мэйфэнь, но в глубине души надеялась, что та действительно замышляет недоброе. Тогда канцлер… Тогда вся резиденция канцлера будет под её властью. И никто больше не посмеет ей угрожать.
— Пойдём скорее к отцу! А то она наделает бед!
— Хорошо.
— Идём!
В восточном крыле Наньгун Жугэ влила отвар из солодки в рот отцу вместе с одной из своих самодельных пилюль.
Теперь оставалось только ждать.
— Откройте! Быстро открывайте дверь! — внезапно раздался стук и два женских голоса.
Наньгун Жугэ нахмурилась. Чёрт, кто осмелился её беспокоить?
Привыкнув к абсолютной власти в Огненном Небесном Дворце, она не собиралась подчиняться чьим-то приказам. Плевать, кто там — хоть сам Нефритовый Император!
Она кивнула Красавице-Другу, и они молча заняли позиции у двери.
— Открывай немедленно! — кричала Наньгун Мэйсюэ, увидев, что дверь не открывается. — Выходи сию же минуту! Ты кто такая? Думаешь, можно просто заявиться в резиденцию канцлера и выдать себя за Наньгун Жугэ? Это не место для деревенщин вроде тебя! Не смей использовать отца как заложника! Выходи, я сказала!
Привыкнув к тому, что все исполняют её желания, Наньгун Мэйсюэ пришла в ярость от такого пренебрежения.
Наньгун Жугэ тоже была в бешенстве.
http://bllate.org/book/5409/533169
Готово:
