Нянь был ещё ребёнком. Пусть боевые навыки его и были недурны, тело оставалось детским — и многодневные странствия дали о себе знать. Почувствовав аромат, доносившийся из ближайшей таверны, он сглотнул слюну и уставился на заведение так, будто вот-вот рухнет от голода.
— Мама Жугэ, я голоден, — прошептал он, одной рукой держась за ладонь Наньгун Жугэ, другой — потянув её за край одежды. В ответ его живот громко заурчал, подыграв двумя «нотами», и все четверо без стеснения расхохотались.
Щёки Няня вспыхнули ещё ярче, и он, не выдержав, выпалил модное ругательство, которому его научила мама:
— Чёрт! Не смейтесь! Просто я голодный — и всё! Разве это так смешно? Да ещё и ваша вина! Всё — дым и туман, а человек — железо, еда — сталь: без еды хоть упади! Есть важнее всего на свете!
— Ого, да ты уже и дерзить научился? — Наньгун Жугэ ущипнула его за маленькое красное ушко, улыбаясь до ушей. — Видать, от меня кое-что досталось! Хочешь есть — так и скажи! Зачем ругаться? Разве я не учила тебя быть джентльменом? Никаких грубостей! Веди себя изящно и благородно, иначе ни одна девушка тебя не захочет!
«Изящно?» — мысленно зарычал Нянь. «Я же мужчина! Мужчина! Пусть пока и маленький, но всё равно мужчина! Какое изящество?!»
В душе он возмущался, но внешне остался спокойным и с жалобным видом посмотрел на маму:
— Мама Жугэ, я правда голоден. Давай зайдём перекусить! Всё равно до дедушкиного дома ещё далеко!
— Да, госпожа, — подхватила Чжицзи, ведя коня. — Сейчас полдень, а мы с утра только в гостинице позавтракали и с тех пор ничего не ели. Давайте отдохнём! Конь тоже устал — ему сена дать надо.
— Ладно, — согласилась Наньгун Жугэ. — Раз все так хотят, не стану упрямиться. Пойдёмте есть! Хунъянь, Чжицзи, отведите коней на кормёжку, а мы с Нянем зайдём внутрь. Как покормите — приходите.
— Хорошо.
— Ура! Еда! — Нянь подпрыгнул на коротких ножках и, почти не касаясь земли, потащил Наньгун Жугэ к дверям таверны.
Насытившись, они решили не задерживаться и сразу двинуться в путь, чтобы одним махом добраться домой.
Увидев массивные ворота с табличкой «Резиденция канцлера», Наньгун Жугэ глубоко вздохнула с облегчением.
Наконец-то она вернулась!
Вернулась в тот дом, что можно было назвать «давно забытым». Хотя сама она ни дня здесь не прожила — ведь её душа попала в это тело из другого мира, — воспоминания прежней хозяйки всё равно вызывали у неё тёплые чувства. Но вместе с ними возвращалась и боль — глубокая, неизгладимая, словно свежая рана.
Вторая наложница, видя её робкий нрав, то ласково, то жёстко заставляла молчать. Когда наносила увечья, приказывала говорить отцу, будто это она сама упала. А перед самим отцом наложница притворялась ангелом — заботилась даже больше, чем о собственной дочери. Если бы Наньгун Жугэ не знала её истинной сути, тоже поверила бы в эту маску.
Отец не верил ей, когда она пыталась объяснить, кто её избил. Она упрямо повторяла, но он, видя её молчаливость и не зная, кто виноват, лишь с тяжёлым сердцем опускал руки.
Наньгун Мэйсюэ и Наньгун Мэйжу тоже постоянно её дразнили, особенно старшая — Мэйсюэ. Та без конца напоминала ей о помолвке с третьим принцем Му Жунлие, говоря, что она недостойна, что уродлива и её никто не возьмёт замуж. Из-за этого девочка не раз плакала в одиночестве, но никто не жалел её, никто не защищал — даже те, кто хотел помочь, не могли ничего сделать.
Как дочь канцлера, рождённая от законной жены, и как невеста императорского сына, она часто бывала во дворце. Принца Му Жунлие она видела лично. Он был на четыре года старше, и красота его была неописуема. Маленькая девочка, увидев такого юношу, не могла не влюбиться. Но принц явно её презирал — смотрел с отвращением, будто она была ему врагом. Хотя она ничего плохого не сделала: разве что лицо у неё было некрасивое, да нога хромала… Но ведь она была добра! Почему все так с ней обращались, будто она их злейший враг?
Её называли «несчастной звездой», ведь, по слухам, она убила родную мать, родившись. Каждый раз, когда в её присутствии случалась беда, вину сваливали на неё: «Это она навлекла!» Дети верили этим словам и сторонились её. Но ей так хотелось хоть кого-то рядом… Поэтому, несмотря на насмешки, она всё равно пыталась подружиться.
Теперь, глядя на ворота, Наньгун Жугэ медленно поднималась по ступеням. «Те, кто причинял мне боль, — подумала она, — готовьтесь умирать! Я, Наньгун Жугэ, вернулась!»
— Кто такие? — окликнул их стражник, преграждая путь.
Наньгун Жугэ резко взглянула на него и чётко произнесла:
— Наньгун Жугэ!
Голос её звучал твёрдо и властно, каждое слово пронзало сердце.
Простые четыре слова, произнесённые обычной девушкой, внезапно заставили всех замереть. В её голосе чувствовалась такая сила, что кровь стыла в жилах.
«Что она сказала? „Наньгун Жугэ“?.. Но ведь вторая госпожа в доме — именно Наньгун Жугэ!»
Старший слуга вспомнил: десять лет назад вторую госпожу отравили, а когда она очнулась, её увезли. С тех пор она ни разу не возвращалась. Эта девушка выглядела на семнадцать–восемнадцать лет… Неужели это и есть та самая?
### Глава пятнадцатая. Вторая госпожа вернулась
— Вы — дочь канцлера, Наньгун Жугэ? — осторожно спросил другой стражник.
— Именно. Открывайте немедленно! Отец отравлен — мне нужно его видеть.
Слуги переглянулись в изумлении. Говорили, что вторая госпожа в детстве была робкой и застенчивой, а теперь, спустя десять лет, стала такой дерзкой? Но как они могут быть уверены, что перед ними не самозванка? И откуда она знает, что канцлер отравлен?
— Вы не можете войти! Кто докажет, что вы — вторая госпожа? Она уехала десять лет назад и до сих пор не возвращалась…
— Прочь с дороги! — Наньгун Жугэ резко взмахнула рукавом, но её снова остановили.
— Постойте! Как мы можем быть уверены…
Не договорив, оба стражника вдруг пошатнулись и рухнули на землю.
— Слабаки какие, — брезгливо фыркнул Нянь, пряча в рукаве своего маленького зверька, только что укусившего слуг за шею.
Наньгун Жугэ погладила сына по голове:
— Молодец, Нянь.
Впервые она похвалила его питомца. Нянь чуть не взлетел от радости, но сдержался и вежливо кивнул:
— Ю а велком!
Эту фразу тоже научила его мама Жугэ: мол, когда тебя благодарят или хвалят, отвечай именно так. Он не знал, что это значит, но чувствовал — это правильно.
— Умница! Пошли, заходим.
— Есть!
Четверо вошли в резиденцию канцлера и сразу увидели суету: слуги и служанки метались туда-сюда. Заметив их, одетых скромно, с неприметной внешностью (разве что мальчик был миловиден), слуги презрительно скривились.
Один особенно нахальный даже остановился и ткнул пальцем:
— Эй! Вы откуда такие? Дикари, что ли? Как посмели вломиться в резиденцию канцлера? Кто вас впустил? Где стража у ворот?
В это же мгновение подбежал гонец:
— Управляющий! Стражники у ворот в отключке!
— А ты кто такая, чтобы так орать? — парировала Чжицзи.
Неужели не видел ещё лица бога смерти? Если бы не приказ госпожи вести себя сдержанно, она бы уже вспорола этому старику брюхо.
— Кто я? — возмутился управляющий, закатывая рукава. — Я — управляющий Ван этого дома! А вы — какие-то оборванцы! Вон отсюда, пока госпожа не увидела! А то худо будет!
«Ага, — подумала Наньгун Жугэ, — это тот самый Ван Фу. Его сын в детстве издевался надо мной. Нахал, пользуется покровительством второй наложницы. Что ж, сегодня я разберусь с ними обеими».
— Ты… — начала было Чжицзи, но Наньгун Жугэ остановила её:
— Я сама.
— Управляющий Ван, верно?
— Да! А ты кто такая? С таким уродливым лицом и смеешь показываться на люди? Ха-ха-ха… — Он театрально прикрыл рот ладонью, а окружающие слуги захихикали. Он помнил: прежняя вторая госпожа была ещё уродливее.
— Бах! — Наньгун Жугэ без промедления дала ему пощёчину. — Старый пёс! Кто тебе позволил так со мной разговаривать?
Она окинула взглядом толпу, запоминая каждого, кто смеялся над ней.
Её девиз: «Ударь меня на локоть — я отвечу на целый шаг!»
— Ты говоришь, я уродлива? Но разве внешняя уродливость страшнее внутренней?
Она обошла Ван Фу, как ястреб, и тот почувствовал себя так, будто сидит на иголках. «Откуда у этой простушки такой взгляд?» — мелькнуло у него в голове. «Наверное, показалось… Я же Ван Фу! Сколько лет управляю этим домом! Чего мне бояться какой-то девчонки?»
— Ты… ты… — лепетал он, прикрывая распухшую щеку. Встретившись с её глазами, он вдруг похолодел от страха.
Но гордость взяла верх:
— Ладно, не стану с тобой спорить! Как посмела ударить меня? Стража! Схватить этих воров! Ждать приговора!
Он махнул рукой, и тут же появились несколько крепких слуг. Но для Хунъянь и Чжицзи это была ерунда.
— Хунъянь, Чжицзи, просто усыпите их, — спокойно сказала Наньгун Жугэ.
— Есть.
— А тебя… — Она резко схватила управляющего за подбородок. — Смеешь дерзить мне? Сегодня мне некогда с тобой возиться. Запомни: та «оборванка» — Наньгун Жугэ! Чжицзи, сломай ему одну руку.
Она швырнула Ван Фу на землю и, не глядя на него, взяла Няня за руку. За ними следом шли Хунъянь и Чжицзи. Наньгун Жугэ направилась к комнате отца, следуя воспоминаниям тела.
Позже она хорошенько разберётся с этой сворой.
Все присутствующие остолбенели. В их головах крутилась лишь одна фраза: «Вторая госпожа вернулась!»
Единственное, что всех радовало — наконец-то этот надменный управляющий Ван получил по заслугам!
По пути Наньгун Жугэ схватила одну из служанок и выяснила: канцлер всё ещё в беспамятстве, а за ним ухаживает вторая наложница. Как именно она «ухаживает» — оставалось загадкой.
— Скри-и-и…
Заскрипели древние ворота.
— Я же сказала, чтобы никто не входил! — раздался испуганный голос изнутри. Через мгновение в дверях появилась женщина в ярко-розовом платье, сердито смотрящая на них. Это была та самая мерзавка — Ду Мэйфэнь!
Ей было не больше сорока, но выглядела она на тридцать с небольшим — кожа ухоженная, черты лица свежие. Однако этот розовый наряд выдавал в ней типичную наложницу: сколько ни принаряжайся, а сущность не скроешь.
Говорили, что отец и мать были безумно влюблены, но долгое время не имели детей. Потом вдруг появилась эта женщина с ребёнком на руках и заявила, что девочка — дочь канцлера. Отец узнал её и вспомнил ту ночь два года назад…
http://bllate.org/book/5409/533168
Готово:
