Атмосфера в классе была натянутой. Возвращаясь из туалета в конце коридора, Чу Юань увидела через стеклянное окно, как Цзянь Юйцин стоит на возвышении с каменным лицом. Её зевок застыл на полпути — она даже не осмелилась доделать его до конца.
— То, убийца Чу Юань или нет, решает не чей-то язык, — произнёс он чётко и твёрдо. — Жертвой того дела, случившегося два с лишним года назад, была моя двоюродная сестра. Если бы Чу Юань действительно была убийцей, мы с ней сейчас вряд ли сидели бы за одним столом. Прошу некоторых перестать верить каждому шороху — это просто глупо.
Слова Цзянь Юйцина ударили в классе, словно взрыв. Никто и представить не мог, что жертва того убийства, в которое когда-то оказалась втянута Чу Юань, приходилась ему родственницей.
В классе поднялся гул. Девушка, первой заговорившая с Чжао Пиншан, покраснела, потом побледнела и теперь сидела, опустив глаза.
Чу Юань стояла за окном и смотрела, как Цзянь Юйцин спускается с возвышения. На мгновение она растерялась, но тут же услышала шаги рядом. Повернув голову, она встретилась взглядом с Чэн Цзяи.
Однако всего на секунду. Сразу же Чу Юань сделала вид, будто ничего не произошло, и направилась в класс.
Чэн Цзяи проводила её взглядом, а спустя мгновение тоже вошла вслед за ней.
В обед они снова сидели за одним столом в столовой — Цзянь Юйцин, Цзянь Линцзюнь и Чжао Пиншан. Цзянь Юйцин говорил много и без умолку; Цзянь Линцзюнь и Чжао Пиншан, похоже, давно привыкли и даже не слушали его.
Чу Юань взяла ложку риса, подняла глаза и случайно заметила, как из рукава Цзянь Линцзюня выглядывал красный плетёный шнурок.
На нём висел маленький нефритовый жетон с замысловатым узором.
— У тебя красивая вещица, — сказала она внезапно.
Цзянь Линцзюнь последовал её взгляду и увидел свой жетон. Он улыбнулся:
— Подарок от старших в семье. Носил его с детства.
Чу Юань кивнула, зачерпнула ложку супа и выпила, прежде чем снова заговорить:
— Честно говоря, я всё ещё не понимаю: зачем вы трое так упрямо следуете за мной? Что вам от меня нужно?
Цзянь Юйцин как раз ел куриное бедро, но, услышав эти слова, сначала взглянул на Чжао Пиншан, потом на Цзянь Линцзюня и положил бедро на тарелку. Он наклонился вперёд и специально понизил голос:
— Да потому что ты очень сильная! У меня и у дяди особые способности, но мы не знаем, как их развивать дальше. И Чжао Пиншан, хоть и из знаменитого клана Чжао в столице, тоже топчется на месте.
— А ты совсем другая. Я никогда не встречал кого-то в твоём возрасте, кто был бы уже таким сильным.
Дойдя до этого места, Цзянь Юйцин смущённо улыбнулся:
— Было бы здорово, если бы ты могла нас немного научить…
Чу Юань на мгновение онемела. Она не знала, как объяснить им, что те люди на окраине города погибли вовсе не от её рук. Возможно, она вовсе не так сильна, как они думают.
Но про Вэй Чжаолина она никому не могла рассказать.
Поэтому она лишь натянуто улыбнулась и снова уткнулась в свою тарелку.
После занятий, едва выйдя за школьные ворота, Чу Юань сразу увидела молодого мужчину, стоявшего в тени дерева на тротуаре неподалёку.
Он, вероятно, привык держаться прямо; даже в простой повседневной одежде он выделялся среди толпы.
Как раз было время окончания уроков, и из школы выходило множество учеников. Многие девушки невольно поглядывали на него, некоторые даже тайком фотографировали.
Но благодаря своему высокому росту он легко находил взглядом того, кого искал.
Увидев, как он машет ей, Чу Юань кивнула в ответ.
— Ты его знаешь, Чу Юань? — с любопытством спросил Цзянь Юйцин.
Чжао Пиншан тоже рассматривала мужчину. Её миндалевидные глаза внимательно изучали его, и ей казалось, что в его облике есть что-то необычное.
— Да, один знакомый, — коротко ответила Чу Юань и добавила: — Мне пора.
С этими словами она направилась к нему.
По пути к автобусной остановке она спросила:
— Жун Цзин, как ты нашёл мою школу?
Из-за приказа Вэй Чжаолина Жун Цзин несколько дней назад воспользовался Драконьим и фениксий браслетами, чтобы через световой портал последовать за ней сюда.
Сейчас он жил в отеле неподалёку от её дома.
— Не могу задерживать дело, порученное Вэй, — честно ответил он. — Но прошлой ночью, когда я пробрался в дом Цзянь, ничего полезного не нашёл. Магического червя в голове Чжун Сюэлань обязательно нужно извлечь. Придётся подумать, как это сделать.
— Сегодня вечером ведь должно состояться собрание восьми родов? Ты не пойдёшь?
Жун Цзин покачал головой:
— Цзян Юн и Люй Юй при Вэй — этого достаточно.
— Тогда вот, возьми мой телефон. Похоже, это не так-то просто разрулить. Тебе, вероятно, придётся задержаться здесь надолго.
Чу Юань достала свой телефон из кармана и уже хотела передать ему, но вдруг остановилась.
— Прости, сначала удалю кое-что личное, — сказала она с лёгкой усмешкой.
Она быстро открыла фотоальбом, удалила несколько забавных снимков, сделанных специально для смеха, отправила остальные себе в WeChat и вышла из всех социальных сетей.
Затем, почти не останавливаясь, протянула ему телефон:
— Тебе постоянно жить в отеле тоже не дело. Через пару дней я поищу тебе квартиру — так будет удобнее.
— Благодарю тебя, госпожа Чу, — поклонился Жун Цзин.
Они расстались у автобусной остановки. Чу Юань села на автобус и вернулась домой. Положив рюкзак, она сразу пошла на кухню готовить ужин.
— Юаньцзы, давай я сама, мне уже лучше, — позвала её Ту Юэмань из гостиной.
— Бабушка, иди смотри телевизор. Твоя любимая программа знакомств скоро начнётся, — спокойно ответила Чу Юань, перебирая овощи.
Ту Юэмань на мгновение задумалась, но всё же вернулась в гостиную.
В девять тридцать вечера Чу Юань вовремя прошла сквозь световой портал в другой мир.
Хотя в её мире уже стоял апрель, трава зеленела, а деревья цвели, в Сюаньго по-прежнему стояла прохлада — снега почти не было, но погода всё ещё оставалась холодной.
Она оказалась на деревянном втором этаже. Кто-то внезапно потянул её за руку и спрятал за толстой колонной.
Из-под тёмно-синего капюшона показалась бледная половина лица. Чу Юань сразу узнала его.
— Тише, — прошептал он, слегка наклоняясь. Его бледные губы едва шевелились, а голос был намеренно приглушён.
Тёплое дыхание коснулось её уха, и Чу Юань невольно вспомнила тот непристойный сон, который ей приснился прошлой ночью. Её выражение лица стало слегка неловким, и она попыталась чуть отстраниться, но он крепко держал её за предплечье, не давая пошевелиться.
Внизу, под балконом, вокруг длинного деревянного стола сидела группа людей.
Среди них был и Люй Юй, переодетый под Хань Чжэня.
— Сегодня всё-таки собрание восьми родов! Почему семья Гу до сих пор не прибыла? — проговорил глава рода У, старик в кожаной куртке. Его волосы были совершенно белыми, а правая мочка уха отсутствовала. По дороге он потерял зубной протез, и теперь его речь немного свистела.
— Эти Гу всегда слишком много себе позволяют. Если бы не принадлежность к восьми родам, они, наверное, и общаться-то с нами не стали бы, — съязвила глава рода Сунь — старуха в платке.
Она была одета в изумрудно-зелёное платье и увешана массивными серебряными украшениями. Длинные серьги так оттягивали её мочки, что те почти касались плеч.
— Сунь-тайпо, ваши дороги просто ужасны! Вы прячетесь глубже, чем даже род Чжун! Меня эта поездка чуть не угробила, — пожаловался глава рода У, вспоминая тряску в дороге и чувствуя, как ноет поясница.
Род Сунь жил на острове в устье реки у восточного подножия гор Сянцзэ. Благодаря своему артефакту они, в отличие от других семейств восьми родов, не были привязаны к горам Сянцзэ и могли свободно управлять деревом Сюаньюань-бой, поддерживая связь со статуей Шилина.
К тому же они владели лабиринтом-иллюзией, который менялся каждый год. Только с проводником из рода Сунь можно было добраться до их острова.
— У Хэнянь, в молодости ты ведь уже бывал здесь. Старость — не радость. Раз собрание назначено у меня, терпи. Или лучше передай своё место молодым из рода У, — язвительно ответила Сунь-тайпо.
Эти слова так разозлили У Хэняня, что его лицо моментально потемнело.
— Уважаемые, не стоит ссориться, — начал примирять стороны Хань Сун, опираясь на посох.
Сунь-тайпо фыркнула, но тут же нахмурилась:
— Гу и правда слишком медлят. Сыночек Сунь Ежун ушёл за ними больше часа назад — почему до сих пор нет вестей?
— Дядя Хань, а где вообще живут эти Гу? За все эти годы они ни разу не проболтались? — спросил Цянь Цзяюн, закинув ногу на ногу и нетерпеливо постукивая палочками по фарфоровой чашке.
— Нет, — покачал головой Хань Сун. — За все эти годы никто так и не узнал, где живёт семья Гу.
— Они ведь первые среди восьми родов. Нам с вами до них далеко, — холодно бросила Сунь-тайпо, вертя в пальцах вышивальную иглу.
Едва она договорила, как тяжёлая дверь двора снаружи внезапно распахнулась.
Чу Юань, стоявшая на балконе, услышала скрип двери и осторожно выглянула. Свет фонарей под навесом освещал стройную фигуру у входа.
Молодой человек в белоснежной одежде, с короткими чёрными волосами и аккуратными чертами лица. На его щеках играли ямочки от улыбки.
— Бабушка, я привёл семью Гу, — сказал он, обращаясь к Сунь-тайпо, сидевшей на первом месте справа.
Это был Сунь Ежун, о котором только что упоминала старуха.
Когда он отступил в сторону, за ним вошёл мужчина с обнажённым торсом. Его мускулистое тело было огромным, а развитые мышцы делали пропорции странными.
На нём были рабочие штаны, через плечо переброшена мокрая рубашка. Его глаза выдавали хроническое недосыпание — тёмные круги под ними придавали лицу зловещий вид.
Но больше всего поразило Чу Юань то, что всё его тело — от рук до шеи, груди и живота — покрывали причудливые тёмно-синие таинственные символы.
Она невольно наклонилась вперёд, пытаясь рассмотреть узоры поближе, но вдруг перед её глазами возникла ладонь.
???
Чу Юань нащупала запястье, обернулась и тихо спросила:
— Вэй Чжаолин, ты чего?
Она была совершенно озадачена.
— Нравится? — его холодный голос неожиданно прозвучал у самого уха.
Сначала Чу Юань не поняла. Лишь через несколько секунд она осторожно предположила:
— Ты про татуировки того качка? Крутые, конечно, но слишком плотные. У кого-то с боязнью скоплений от одного взгляда на него может случиться обморок…
Она увлеклась:
— И мышцы, хоть и гипертрофированные, но контуры просто идеальные! У тебя совсем не так — между вами большая разница…
— Ты видел? — резко спросил он.
Чу Юань, не успев сообразить, выпалила:
— Конечно! Мне же прошлой ночью приснилось…
Голос у неё оборвался. Ладонь, закрывавшая глаза, вдруг схватила её за подбородок так, что щёки слегка впали. Она моргнула.
А Вэй Чжаолин в это время напряг челюсть, его длинные ресницы дрогнули. Его обычно холодные глаза, будто покрытые льдом, вдруг дрогнули, как будто её слова разбили эту ледяную корку. В них читалось изумление и даже растерянность.
Тусклый свет фонарей не мог осветить лёгкий румянец на его щеках под капюшоном — он и сам этого не замечал.
Шёлковые фонарики под навесом слегка покачивались от ночного ветра. Все внизу уставились на мужчину, покрытого тёмно-синими символами.
Они не знали, что за колонной на балконе прячутся двое.
— Прости… — наконец прошептала Чу Юань, опустив голову. — Я виновата.
Ей было и неловко, и досадно.
Вэй Чжаолин только сейчас пришёл в себя и, будто обжёгшись, отпустил её подбородок. Он отвёл взгляд и больше не хотел с ней разговаривать.
В этот момент внизу старик У Хэнянь, у которого всё ещё свистело в зубах, вдруг громко рассмеялся:
— Опять ты? Глава семьи Гу все эти годы отказывается показываться — неужели считает нас недостойными?
http://bllate.org/book/5408/533090
Готово:
