Листья шелестели на ветру, и Чу Юань вдруг что-то вспомнила. Она быстро подбежала к нему:
— Ты так редко бываешь здесь — давай погуляем!
Её лицо сияло от восторга, а ясные глаза с надеждой смотрели на него. Она ухватила его за рукав:
— Я покажу тебе настоящий город, где не гаснет свет!
Самое оживлённое время в Чуньчэне — не день, а ночь.
Улица Шэнчунь в старом районе хранила свою атмосферу уличной суеты уже десятилетиями. Едва начинало смеркаться, вдоль всей улицы выстраивались лотки: на тротуарах расставляли столы и складные табуретки, предлагая и холодные закуски, и горячие блюда, шашлычки и острые супчики — всего не перечесть.
Толпы прохожих делали улицу ещё уже. У перекрёстка кто-то установил колонку и микрофон — уличный музыкант играл на гитаре и пел.
Вэй Чжаолин по-прежнему чувствовал себя неуютно в этой шумной суете, как и в тот день в городке Вансянь. Но всегда находился кто-то, кто тянул его за рукав, втягивая в этот водоворот огней и запахов.
Она, похоже, особенно любила такие места. В Вансяне она могла лишь с тоской смотреть на уличную еду — из-за вывихнутой челюсти не могла есть. А вот на ночном базаре Жунчэна, как и сегодня, она пробовала всё подряд от начала до конца.
Вэй Чжаолин молча наблюдал, как она присела у надувного бассейна и осторожно пыталась сачком поймать золотую рыбку, плавающую в воде.
Несколько попыток оказались безуспешными, но наконец ей удалось подцепить одну. Лицо её сразу озарила радость, и она обернулась к нему:
— Вэй Чжаолин, смотри, я…
Не договорив, она вздрогнула — хвост рыбки брызнул ей прямо в лицо. Раздался всплеск: рыбка выскользнула из сачка и снова нырнула в воду.
Чу Юань вытерла лицо и потянула его за рукав:
— Давай ты тоже попробуешь!
Он опустил взгляд и увидел, как она смотрит на него снизу вверх. Её чёлка уже промокла от брызг, но она, похоже, совершенно не замечала его раздражения и крепко держала его за рукав.
— Быстрее, Вэй Чжаолин! Вот она, эта самая! — Она точно узнала ту самую золотисто-красную рыбку, которая сбежала у неё из сачка.
Она будто ребёнок, вдруг охваченный азартом.
Вэй Чжаолин усмехнулся и всё же присел рядом, взяв у неё сачок. Но едва он сосредоточился на золотых рыбках в воде, как она вдруг обхватила его руку.
Тёплое прикосновение заставило его спину напрячься. Он на мгновение замер и позволил ей направить его руку чуть вправо:
— Не ошибись! Она здесь!
Она была полностью поглощена «беглянкой» и ничего не замечала вокруг.
Вэй Чжаолин посмотрел туда, куда она указывала, и плавно опустил сачок в воду. В следующее мгновение рыбка уже была в нём.
Его движение было точным и стремительным.
Чу Юань на секунду опешила, глядя на рыбку в сачке, а потом искренне подняла большой палец в знак восхищения.
Покинув улицу Шэнчунь с пакетиком золотой рыбки, Чу Юань отправилась в ближайший игровой зал. Вэй Чжаолин сидел в стороне, держа пакетик, и холодно наблюдал за ней.
Она пробовала всё: то одно, то другое, постоянно оглядываясь на него. Убедившись, что он всё ещё там, она радостно махала ему и тут же бросалась к следующей игре.
Возможно, ветер стал холоднее — Вэй Чжаолин вдруг закашлялся. Чу Юань остановилась и заметила, что его лицо стало ещё бледнее. Она вспомнила, как долго они гуляли по Шэнчунь и как долго он дышал холодным воздухом, и почувствовала стыд.
— Давай закончим на сегодня. Уже поздно, пора возвращаться.
Затем она протянула ему пакетик с рыбкой:
— Это ты её поймал. Забери себе. В подземном дворце, кроме жёлтой собачки дядюшки Ли, ведь нет других животных.
Она улыбнулась:
— Я давно не бывала здесь. Спасибо, что согласился пойти со мной.
Последние два года у неё почти не было друзей, никто не общался с ней, и уж тем более никто не приходил сюда вместе с ней. Из-за этого многие места в Чуньчэне стали для неё чужими.
Но сегодняшний вечер был по-настоящему радостным. Даже если он почти ничего не делал — не ел то, что она предлагала, не играл с ней — просто его присутствие, его взгляд, когда она оборачивалась, дарили ей счастье.
Поэтому она всё время оглядывалась.
Вэй Чжаолин молча смотрел на неё. Обычно её улыбки бывали разными: искренними, фальшивыми, снисходительными или насмешливыми. Но сегодня она казалась честнее, чем когда-либо.
Он чуть не забыл: несмотря на все бури, которые она пережила, и на груз, лежащий на её плечах, она всё ещё семнадцатилетняя девушка.
Её жизнерадостность сохранила в ней детскую наивность.
— Пойдём, — тихо произнёс он, и его бледные губы едва шевельнулись.
Он обошёл её и первым направился вперёд.
В тихом старом переулке внезапно возник золотистый световой занавес. Чу Юань увидела, как он шагнул в него, и вдруг окликнула:
— Вэй Чжаолин!
Он обернулся. Она махнула ему и крикнула:
— Спокойной ночи!
Снова та самая улыбка. Его ресницы дрогнули, и в его холодных глазах, быть может, отразился слабый отблеск уличных фонарей, мерцавших в темноте.
Он отвёл взгляд, опустил ресницы и скрылся за световым занавесом.
Тем временем Ли Суйчжэнь уже давно дожидался в Золотом чертоге. Услышав звон колокольчиков на медных зеркалах, он поднял голову и увидел, что Вэй Чжаолин уже стоит посреди зала.
Тот снял шляпу, и его чёрные, как шёлк, волосы оказались слегка растрёпаны. Он взглянул в осколки зеркал и увидел своё отражение.
Сегодня он, кажется, сделал много бессмысленных вещей — в том числе и принёс с собой эту золотую рыбку.
Между бровями промелькнула тень недоумения.
— Ваше Величество… — Ли Суйчжэнь подошёл и поклонился, заметив рыбку в его руке. — Это…
Вэй Чжаолин, будто очнувшись, передал ему пакетик:
— Позаботься о ней.
Ли Суйчжэнь взял рыбку, и в его глазах мелькнуло озарение:
— Это от госпожи Чу? Рыбка несёт послание любви… Она искренне предана Вашему Величеству!
«Рыбка несёт послание»?
Вэй Чжаолин на миг замер.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество! Я немедленно устрою её как следует!
С этими словами он откланялся.
В огромном Золотом чертоге воцарилась тишина. Вэй Чжаолин пришёл в себя, и на его лице появилась усталость. Он откинул занавеску и вошёл во внутренние покои, снял пиджак и медленно начал расстёгивать пуговицы рубашки.
Распахнувшаяся рубашка обнажила изящные ключицы. Он тихо кашлянул, снял рубашку, и чёрные волосы скрыли стройную линию позвоночника на его спине.
Его талия была хрупкой, но гибкой, а под бледной кожей чётко проступали контуры мышц живота. Всё это мгновенно скрылось под тёмно-красным шёлковым халатом.
Он вышел из внутренних покоев и направился в баню, расположенную в боковом зале.
Пар поднимался над наполненной горячей водой ванной. Он сидел в ней, и большая часть его длинных волос уже промокла. На щеке блестели капли воды.
Внезапно он вспомнил слова Ли Суйчжэня: «Рыбка несёт послание любви».
Неужели она сделала это нарочно?
—
Во дворце Минчжэн в Жунчэне.
— Ваше Величество, в ту ночь не только Чжун Юйдэ был убит, но и почти все жители деревни Минъи погибли. Несколько женщин, сбежавших с гор, устроили скандал. Теперь об этом знают СМИ, и общественное мнение накаляется, — доложил Янь Вэньцинь, поправляя золотые очки и стоя в строгом двубортном костюме.
За длинным чёрным письменным столом стоял молодой мужчина. В руке он держал кисть, и каждый его мазок на белоснежной бумаге был изящен и непринуждён.
Его внешность казалась мягкой и утончённой: каждая черта лица была словно выточена с совершенной точностью, а тёплые глаза смеялись даже без улыбки. Вся его фигура излучала книжную эрудицию.
Он не прекращал писать, пока не закончил фразу:
— Род Чжун всегда действовал без меры. То, что случилось, — заслуженная расплата за самонадеянность старика.
— Обеспечьте надлежащий уход для женщин и детей. Сделайте всё возможное, чтобы их утешить.
Он слегка задержал кисть и поднял глаза на Янь Вэньциня:
— У Чжун Юйдэ ведь есть дочь?
— Да, госпожа Чжун по имени Чжун Сюйси. Она замужем за старшим сыном Хань Суна — Хань Чжэнем, — ответил Янь Вэньцинь с почтением.
Чжэн Сюаньли кивнул:
— Пусть она станет главой рода Чжун.
— Из восьми родов осталось лишь четыре, — произнёс он, бросая кисть в промывалку и наблюдая, как чёрнила растекаются в воде. — Вэньцинь, кто-то хочет уничтожить восемь родов до последнего.
— Кто, по-вашему, может так сильно желать гибели восьми родов?
Он сел и сделал глоток чая.
— Ваше Величество, — осторожно начал Янь Вэньцинь, — возможно, это потомки тех двенадцати стражей гробницы Царя Ночи Лань, которых ваш предок освободил от рабства.
Когда-то гробницу на горах Сянцзэ охраняли не восемь родов, а именно эти двенадцать человек. Позже предки императорского рода Сюаньго поднялись на гору и убили девятерых из них. Трое сумели скрыться, и их следы затерялись.
Если они тогда выжили, вполне возможно, что их потомки сохранили память о кровной вражде.
Но прошло уже тысячу лет… Я не уверен, помнят ли они об этой древней обиде.
Впрочем, если не они, то кто в Сюаньго осмелится поднять руку на восемь родов?
— Есть и другой вариант, — сказал Чжэн Сюаньли, и в его глазах всё ещё играла лёгкая улыбка. — Возможно, сам Царь Ночи Лань, Вэй Чжаолин, умерший тысячу триста лет назад, действительно воскрес.
Янь Вэньцинь поднял глаза на молодого императора и на мгновение замер:
— Ваше Величество, позвольте мне сказать откровенно: воскрешение из мёртвых — дело туманное. Да и прошло столько времени… Неужели у Царя Ночи Лань есть шанс вернуться к жизни?
— Ты не веришь? — голос Чжэн Сюаньли был лёгким, как всегда. — Я тоже не верю.
— Но мои предки из рода Чжэн целую тысячу лет охраняли горы Сянцзэ с помощью восьми родов. Это правило записано в родовых уставах. Как я могу нарушить завет предков?
— Говорят, цветок Яньшэн способен вернуть к жизни всех, кто покоится в Царской гробнице на горах Сянцзэ. Я непременно должен увидеть, обладает ли он такой силой.
— Но как нам найти этот цветок Яньшэн? — спросил Янь Вэньцинь. Для него и цветок, и пророчество о воскрешении Царя Ночи Лань казались одинаково мифическими.
Чжэн Сюаньли улыбнулся и опустил глаза на лист бумаги перед собой:
— Ответ, возможно, придёт очень скоро.
На золотистой бумаге чётко выделялись лишь два иероглифа:
— «Чу Юань».
В столовой царила суета: за каждым столом сидело по нескольку человек, болтая и перекидываясь шутками во время еды.
Только за столом Чу Юань было тихо — кроме неё, за ним никто не сидел.
Это было неплохо: она спокойно ела и одновременно размышляла над последней задачей в контрольной по математике, которую решила неправильно. Мясо по-домашнему в школьной столовой было вкусным и совсем не жирным.
Она только что отправила в рот ложку риса, как перед ней поставили два подноса.
Чу Юань подняла глаза и увидела улыбающегося Цзянь Юйцина.
— Можно сесть? — спросил он, хотя уже устроился на стуле напротив.
Противоположные места заняли Цзянь Юйцин и Цзянь Линцзюнь, а рядом с ней уселась Чжао Пиншан.
Чу Юань на миг онемела. Последние дни эти трое преследовали её как тени: за обедом — рядом, на переменах — тут же собирались у её парты, болтали, шутили и рассказывали глупые анекдоты.
http://bllate.org/book/5408/533085
Готово:
