— Они скоро придут, — коротко сказал Вэй Чжаолин.
И Жун Цзин, генерал-хранитель, и восемь ближайших стражей Вэя Чжаолина изначально владели искусством лёгких шагов в совершенстве, а теперь, когда их тела изменились и стали несравнимы с телами простых смертных, бегство не составило для них никакого труда.
— Куда нам теперь? — снова спросила Чу Юань.
Вэй Чжаолин наконец повернул к ней голову. Под мягкой лунной дымкой серебристый свет окутывал его плечи, а бледное лицо оставалось таким прекрасным, что у неё захватывало дух.
Среди шумного ветра Чу Юань заметила, как его бледные губы едва изогнулись, и услышала:
— Исполнить твоё любопытство.
Делай всё, что пожелаешь.
Высокая Восьмиугольная башня была увешана алыми шёлковыми фонарями, которые покачивались на ночном ветру, отчего красные блики мерцали и переливались, словно живые.
Башня обладала древней, почти благородной красотой, но все её окна и двери были скованы массивными железными цепями. В безбрежной ночи они напоминали чёрные лианы, опутавшие всё деревянное строение.
— Я никогда не видела таких огромных замков! — воскликнула Чу Юань, увидев на входе в башню гигантский медный замок.
Вэй Чжаолин лишь мельком взглянул на него:
— Замок «Ваньцзы».
— «Ваньцзы»? — переспросила она, повернувшись к нему.
— Такой замок открывается только четырьмя ключами одновременно.
Однако даже самый хитроумный замок способен остановить лишь обычных людей.
В глазах Вэя Чжаолина мелькнула едва уловимая усмешка. Он чуть приподнял подбородок и медленно произнёс:
— Попробуй разрубить его своим Цзяньсюэ.
Чу Юань послушно нажала на лепесток Цзяньсюэ. Мгновенно вырвалась серебряная нить, и снежинка из серебра врезалась в дверь башни, с громким звоном ударившись о толстую цепь.
Она крепко сжала рукоять и резко дёрнула нить. Вспыхнули искры — и цепь разорвалась.
— Из чего же сделана эта нить? Такая тонкая, а железную цепь разрубила, будто капусту режет! — удивилась Чу Юань, не осмеливаясь коснуться пальцами этой невероятно тонкой, но острой, как бритва, серебряной нити.
Освобождённая дверь медленно распахнулась, и внутрь хлынул ночной ветер.
Чу Юань машинально ступила вперёд и почувствовала затхлый запах гниющей древесины.
Здание явно долгое время стояло запертым.
Эта изящная и величественная Восьмиугольная башня резко контрастировала с другими простыми домишками деревни, построенной на краю обрыва.
При свете алых фонарей под крышей Чу Юань увидела внутри башни множество железных клеток.
Она даже не успела спуститься со ступенек, как уже различила в ближайшей клетке нескольких женщин, свернувшихся клубочками. На их руках и ногах поблёскивали холодные кандалы — их держали здесь, словно скотину.
По всей башне были наклеены жёлтые талисманы с алыми символами, нарисованными киноварью. Они напоминали брызги крови: хаотичные, жестокие и кровавые.
Теперь эта Восьмиугольная башня казалась Чу Юань зверем в изысканной оболочке, а её алые двери — пастью чудовища, готового проглотить её целиком.
Ранее она уже слышала слабые стоны изнутри. Конечно, перед тем как дверь открылась, она представляла себе, что может увидеть, но реальность превзошла все ожидания. Горло пересохло, и она не могла вымолвить ни слова.
Внезапно откуда-то дунул ветерок. У неё мурашки побежали по коже, а по позвоночнику поползли мурашки.
В отличие от Чу Юань, Вэй Чжаолин оставался совершенно невозмутим — на его лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь с интересом наблюдал за выражением лица девушки рядом.
Когда он собрался что-то сказать, Чу Юань вдруг решительно шагнула внутрь башни.
Она сняла с карниза алый фонарь и, поднимая его повыше, осветила тёмное помещение.
Женщины, которые до этого спали и даже во сне всхлипывали, внезапно проснулись от лёгких шагов. Они испуганно распахнули глаза и увидели перед клетками девушку с фонарём в руке.
Множество глаз уставились на неё, внимательно следя за каждым её движением.
В этот момент сверху раздался шорох. Чу Юань инстинктивно подняла голову и увидела за железными перилами пару ярких чёрных глаз.
Перед ней было детское лицо. Девочка, не отрывая взгляда, игралась цепью, сковывающей её запястья, и металлический звон разносился по башне, холодный и зловещий.
Чу Юань вздрогнула и подняла фонарь ещё выше. За первой девочкой показались другие — маленькие лица, с любопытством выглядывавшие из-за перил.
Внизу находились молодые женщины, а наверху — юные девочки. Рядом с клетками стояли деревянные вёдра — вероятно, там была их еда. Но, подойдя ближе, Чу Юань почувствовала тошнотворную кислинку.
Видимо, крестьяне кормили их объедками, которые обычно давали скотине.
Чу Юань, выросшая в мирное время, никогда не видела ничего подобного. Лица женщин, хоть и молодые, были уже желтовато-землистыми. Когда свет фонаря приближался, они инстинктивно отползали назад, стараясь ещё сильнее свернуться в комок, словно мыши, запертые в тёмной норе и стремящиеся спрятаться ото всего мира.
Голова у Чу Юань закружилась. Она стояла с фонарём в руке, когда вдруг услышала нарастающий гул. Обернувшись к открытой двери, она увидела приближающиеся огни факелов и всё более чёткие голоса множества людей — это было похоже на нашествие саранчи.
— Что застыла? — раздался спокойный голос Вэя Чжаолина у двери.
Она встретилась с его безмятежным взглядом и услышала:
— Делай всё, что пожелаешь. Иначе эта поездка для тебя будет напрасной.
Чу Юань на мгновение замерла, затем быстро сказала:
— Тогда уж ты меня прикрой!
Не закончив фразу, она уже нажала на лепесток Цзяньсюэ. Серебряная нить метнулась вперёд, снежинка впилась в колонну внутри башни. Девушка резко дёрнула нить — и все замки на клетках слева разлетелись в искрах. Не теряя времени, она освободила и остальные клетки.
— Бегите! — крикнула она женщинам.
Сначала те колебались, но, увидев открытые дверцы, в их потухших глазах вспыхнул слабый огонёк надежды.
Первой, шатаясь, вышла одна женщина — за ней все остальные бросились наружу.
Чу Юань быстро освободила их от кандалов и помчалась наверх спасать девочек.
Оказалось, часть женщин изначально была из деревни Минъи. Достигнув подросткового возраста, их родители сами отдавали их в эту башню, чтобы те служили роду Чжун.
Также были торговцы-похитители, которые вели дела с жителями Минъи. Деньги платил род Чжун, а деревенские выступали посредниками, покупая у похитителей женщин и девочек и запирая их здесь.
Мужчины, не сумевшие жениться, давали стражникам деньги, чтобы провести ночь с одной из женщин. Если же хотели завести ребёнка, платили больше — тогда выбранную женщину временно не отправляли в род Чжун.
Если рождался мальчик, женщину спасали от неминуемой смерти в доме Чжунов. Но если появлялась девочка — её вместе с матерью возвращали обратно в Восьмиугольную башню.
Это Чу Юань узнала от одной дрожащей женщины. Даже этих обрывков хватило, чтобы у неё по спине пробежал холодок.
— Кто вы такие? — грубым, хриплым голосом спросил старик с обвисшим лицом и маленькими, как горошины, глазами, как только Чу Юань вышла из башни.
За его спиной стояли крестьяне с факелами. В руках у них были мотыги, палки, а у некоторых — охотничьи ружья.
Яркий свет факелов озарил вход в башню, но лишь усилил страх женщин, которые жались друг к другу и не смели выйти.
— Смеете вмешиваться в дела деревни Минъи? Да вы, видать, жизни своей не дорожите! — зарычал старик, увидев женщин. Его лицо исказилось ещё сильнее, став по-настоящему уродливым.
Он тут же обернулся к мужчинам с ружьями.
Те немедленно подняли оружие, пальцы уже коснулись спусковых крючков.
Но прежде чем они успели выстрелить, Вэй Чжаолин взмахнул рукавом. Невидимый поток энергии, словно порыв бурного ветра, отбросил всех стоявших у двери на несколько метров назад.
У тех, кто держал ружья, не осталось шанса нажать на курок — их груди пронзили ледяные иглы. Лёд растаял, и в свете факелов остались лишь кровавые дыры на их телах.
В этот самый момент наконец подоспели Жун Цзин и остальные.
Вэй Чжаолин стряхнул пыль с рукава. Поднятая пыль заставила его закашляться несколько раз. Кончики его глаз слегка покраснели. Он глубоко вздохнул и, махнув рукой, закрыл дверь башни.
— Убейте всех, — произнёс он равнодушно.
— Есть! — отозвался Жун Цзин и в следующее мгновение выхватил меч Цисин.
Чу Юань стояла в полумраке башни. Через закрытые окна она видела лишь взметающиеся и падающие огни, слышала крики, стоны и мольбы — всё сливалось в один ужасающий хор.
Но внутри у неё не было ни капли сочувствия.
Сзади кто-то из женщин вдруг рассмеялся — хриплый, надорванный смех, будто у человека, давно забывшего, как говорить.
Сначала одна, потом все остальные заплакали и засмеялись одновременно.
Они походили на безумцев, давно потерявших себя.
А дети просто стояли и смотрели на Чу Юань своими наивными глазами, наблюдая за мерцающими тенями за окном.
Дверь башни вновь распахнулась. Холодный ветер больно хлестнул по лицу.
Только что стоявшие у двери люди теперь лежали на земле — мёртвые тела, больше не двигающиеся. Посреди них стояла лишь одна беременная женщина. Она гладила свой живот, то плача, то громко смеясь.
Женщины с детьми выбегали из башни, словно птицы, наконец вырвавшиеся из клетки. Они спешили убежать подальше от этого проклятого места.
Огни слились в одно сплошное море.
Пламя перекинулось на Восьмиугольную башню.
Треск горящего дерева и треск разлетающихся искр напоминали предсмертные вопли зверя, которого пожирает огонь.
Позже Чу Юань стояла на скале вдалеке и своими глазами видела, как Восьмиугольная башня рухнула в огне. Пламя распространилось дальше, словно огненный змей, и поглотило всю деревню.
— Они видели тебя. Это не опасно? — вдруг спросила она, обернувшись к Вэю Чжаолину.
— Ничего страшного, — ответил он. Его холодные глаза отражали далёкие языки пламени, но оставались тёмными и бездонными. — Они не разглядели моего лица.
Он уже наложил заклинание: лица их группы казались женщинам и детям ещё более размытыми, чем утренний туман.
К тому же четыре из восьми родов уже погибли. Даже если новый глава захочет восстановить связь со статуей Шилина, ему понадобятся годы на подготовку.
Роду Чжэн пора насладиться вкусом тревоги после тысячи лет спокойствия.
Глубокой ночью Чу Юань прошла сквозь золотистую завесу и увидела на своём тумбочке электронные часы: четыре часа утра.
Она была совершенно измотана, но всё же собралась с силами, сходила в душ, высушила волосы и рухнула на кровать, провалившись в беспокойный сон.
Ей снилась горящая Восьмиугольная башня, железные клетки, крики и смех женщин и детей — всё это громом звучало в её голове, напоминая, что существует мир, совершенно не похожий на тот, где она живёт.
Всю субботу, кроме обязательной утренней пробежки и двух приёмов пищи, она проспала. Лишь на следующий день у неё хватило сил доделать невыполненную домашнюю работу.
http://bllate.org/book/5408/533081
Готово:
