Он вошёл, сбрасывая с плеч чёрный плащ — одежду низших слуг, — и швырнул его в сторону, будто наконец избавился от невыносимого запаха крови, пропитавшего ткань. Перед всеми предстало лицо — белоснежное, без единого изъяна, но губы его всё ещё были запачканы кровью, а сам он выглядел крайне бледным.
Чу Юань, увидев его, тут же вспомнила, как в городке Вансянь, проходя мимо дерева Сюаньюань-бой, он почувствовал сильный дискомфорт от медного замка на нём.
Старец только что применил древнюю магию — она не причинила ей вреда, но заставила дерево Сюаньюань-бой прийти в движение. Видимо, это также вызвало недомогание у Вэй Чжаолина.
В этом мерцающем свете все увидели молодого человека с распущенными длинными волосами, облачённого в белоснежную длинную рубашку, медленно ступающего вперёд.
Он словно преодолел оковы времени и пространства, явившись из далёких эпох прямо перед ними.
Возможно, заметив, как Чу Юань с усилием пытается серебряными нитями Цзяньсюэ разрезать многолетние волосы, опутавшие ствол Сюаньюань-бой, он слегка изогнул окровавленные губы и вдруг произнёс:
— Чу Юань.
Она обернулась на зов.
— Повернись, — приказал снежно-белый юноша, стоявший в свете фонарей, лишь слегка подняв подбородок.
Чу Юань, хоть и не поняла, зачем это нужно, послушно сменила позицию и продолжила резать волосы на дереве. Каждая прядь олицетворяла жизнь невинной женщины, убитой поколениями рода Чжун; их души превратились в злобную энергию призраков и на протяжении веков вросли в эти волосы, делая их всё твёрже.
Между тем Вэй Чжаолин увидел, что подоспевший Жун Цзин уже вместе с Цзян Юном остановил старца. Лишь тогда он рассеянно окинул взглядом собравшихся во дворе.
И вдруг узнал того, кто вывихнул руку Чу Юань.
В тот же миг меч, застрявший в стене, послушно вернулся к нему, развернул лезвие и, рассекая воздух, прежде чем кто-либо успел среагировать, отсёк руку тому мужчине.
Окроплённый кровью меч превратился в поток света и исчез из виду.
Мужчина с отсечённой рукой корчился на земле, издавая пронзительные стоны.
Чу Юань инстинктивно хотела обернуться, но Вэй Чжаолин вдруг поднял руку и поманил её пальцем:
— Иди сюда.
Волосы на дереве Сюаньюань-бой уже были полностью перерезаны серебряной нитью. Чу Юань взглянула на него, убрала Цзяньсюэ и подошла.
Тот человек всё ещё стонал, и она машинально попыталась отвести взгляд, но Вэй Чжаолин схватил её за подбородок и резко повернул лицо обратно.
Прежде чем Чу Юань успела что-то сказать, он сжал её вывихнутую руку. Она нахмурилась от боли, слова застряли в горле, а в ушах прозвучал хруст кости. На мгновение она онемела от мучительной боли, глаза наполнились слезами, но сразу после этого рука вдруг стала лёгкой и свободной.
Осторожно пошевелив конечностью, Чу Юань убедилась, что боль исчезла. Её глаза засияли, и она с восхищением посмотрела на Вэй Чжаолина:
— Профессионал!
Её лицо было испачкано грязью, кудри растрёпаны до неузнаваемости, но она этого не замечала и даже улыбнулась ему.
Выглядела она немного глуповато.
Вэй Чжаолин кашлянул несколько раз и отвёл её за спину, затем поднял взгляд на старца, стоявшего на галерее деревянного дома, чьи глаза сверкали зловещим холодом.
— Кто ты такой? — спросил Чжун Юйдэ, ссутулившийся старик, крепче сжав посох. Его взгляд задержался на Вэй Чжаолине, и в голосе прозвучала настороженность: — Зачем ты вторгся в дом рода Чжун?
Вэй Чжаолин даже не собирался отвечать. Запах крови, накопившийся за века в каменных плитах двора, был слишком силен, и он нахмурился, ощущая резкую боль в висках.
— Знаки Двенадцати Звёзд Небесного Дворца? По сравнению с родом Ин вы куда интереснее.
Среди восьми родов одни пришли в упадок, другие процветали: как, например, род Ин из городка Юнван — коротко мыслящий и бездарный, или род Цянь, чьи ряды сильно поредели. А вот род Чжун, укрывшийся в глухих горных лесах, словно местный самодержец.
Услышав упоминание рода Ин, Чжун Юйдэ нахмурился. В его мутных глазах мелькнула искра, и в голове возникла дерзкая догадка:
— Ты убил Ин Цзиншаня?
Вэй Чжаолин лишь бросил на него холодный взгляд и промолчал.
Чжун Юйдэ, глядя на это бледное, мрачное лицо, всё больше убеждался в своей догадке и теперь смотрел на юношу с растущим ужасом.
Ему вспомнились Цянь Юнсин, исчезнувший на горах Сянцзэ, третий сын рода Ин и даже его собственный зять Хань Чжэнь, пропавший, а затем неожиданно появившийся в Жунчэне…
Выражение Чжун Юйдэ становилось всё мрачнее.
Он начал подозревать личность этого человека, а вместе с ней — и его истинные намерения. Ему казалось, будто он оказался в густом тумане, где не видно ни на ладонь.
— Юноша, ты понимаешь последствия своих поступков? — Чжун Юйдэ прожил уже семь-восемь десятков лет, многое повидал и умел держать себя в руках. Он сохранял хладнокровие, хотя голос звучал жёстко: — Мы, восемь родов, находимся под покровительством императорского двора! Нападение на нас — тягчайшее преступление!
— Ага, — лицо Вэй Чжаолина оставалось безмятежным, будто его ничто не трогало.
— Скажи мне, чего ты хочешь, — продолжал Чжун Юйдэ, видя, что тот молчит.
Вэй Чжаолин лишь взглянул на Жун Цзина.
— Где остальные четыре рода-хранителя? — спросил Жун Цзин, стоявший рядом с Чжун Юйдэ и приставивший клинок к его горлу.
В Сюаньго мало кто знал, что восемь родов охраняют не сами горы Сянцзэ, а Царскую гробницу, скрытую в их недрах.
— Ты хочешь уничтожить нас всех до единого? — лицо Чжун Юйдэ дрогнуло, и впервые на нём проступил страх.
— Говори или нет? — Жун Цзин приблизил клинок ещё на два цуня.
Вся показная невозмутимость Чжун Юйдэ испарилась. Он уставился на Вэй Чжаолина, стоявшего в ярком свете фонарей:
— Подумай хорошенько! Мы, восемь родов, находимся под защитой императорского двора! Если ты посмеешь причинить мне вред, двор тебя не пощадит!
Чу Юань не выдержала и съязвила:
— Хорошая собачка.
Лицо Чжун Юйдэ исказилось, но в тот же миг клинок у его горла приблизился ещё на пол-цуня.
Именно тогда, при свете фонарей, он разглядел на лезвии выгравированный узор из семи звёзд. Такой рисунок, где звёзды соединены в цепь, встречался крайне редко.
Чжун Юйдэ с детства увлекался древностями и хорошо разбирался в оружии. Он точно помнил этот узор — он видел его в старинных каталогах клинков.
Выковать такой меч «Цисин» было делом непростым. Тысячу триста лет назад лишь один человек обладал подобным уникальным клинком — молодой генерал, служивший при Царе Ночи Лань.
Согласно летописям, этот меч был дарован Царём Ночи Лань самому генералу.
Выражение Чжун Юйдэ мгновенно изменилось.
— Видимо, говорить ты не хочешь, — Вэй Чжаолину уже осточертел несмываемый запах крови в этом доме, и терпение его иссякало.
— Юноша, зачем так спешить? — Чжун Юйдэ тут же взял себя в руки и даже улыбнулся: — Всё можно обсудить.
— Я готов сказать тебе, где находятся остальные четыре рода-хранители. Но сначала дай мне слово — пощади род Чжун.
Говоря это, он незаметно постучал пальцами по рукаву, будто применяя какое-то заклинание.
Мужчина с отсечённой рукой заметил, как пламя в каменном фонаре дрогнуло. Он сразу понял намёк и бросился к ближайшему фонарю Тэншэ, резко повернув статуэтку колибри у основания.
В тот же миг слуги снова ринулись вперёд, окружив Чу Юань и Вэй Чжаолина.
Из ночного неба опустилась сеть света, плотная, как паутина, мгновенно охватившая весь двор.
Каждый каменный фонарь начал медленно вращаться, и вторая ловушка, скрытая в доме, активировалась. Световая сеть начала сжиматься, и из рук Чжун Юйдэ вновь вырвалась чёрная энергия.
Когда он ударил ею по Жун Цзину, тот молниеносно увернулся.
Чжун Юйдэ воспользовался моментом и вырвался из паутины. Увидев, как остальные постепенно оказываются в ловушке, он усмехнулся, морщины на лице собрались в глубокие складки.
— Хозяин! Спасите меня! — закричал мужчина с отсечённой рукой, наблюдая, как Чжун Юйдэ, опираясь на посох, неспешно поднимается по лестнице.
Но, оказавшись на галерее, старик взглянул вниз и увидел, что в ловушке, помимо одиннадцати людей Вэй Чжаолина, остались лишь его собственные слуги. Он даже не подумал о том, чтобы спасти их.
— Юноша, ты узнал знаки Двенадцати Звёзд Небесного Дворца. А знаешь ли ты, что такое Сеть Духов? — на лице Чжун Юйдэ появилась зловещая улыбка.
Энергия призраков, накопленная от каждой души, похороненной под плитами двора, была не только ключевым элементом, удерживающим тело Царя Ночи Лань в подземном дворце, но и источником силы для Сети Духов.
Эта ловушка не была частью древней магии — даже та девушка с необычной природой не могла выбраться из неё.
Сеть сжималась, и Чу Юань пошатнулась, уткнувшись лбом в спину Вэй Чжаолина. Она ухватилась за его руку, чтобы устоять, и тут он обернулся к ней.
Она тут же активировала лепестки Цзяньсюэ, и серебряные нити вырвались наружу, но прошли сквозь сеть, не сумев её разрезать.
— Вэй Чжаолин, — подняла она на него глаза, — это невозможно разрезать.
Он лёгким движением похлопал её по руке, затем спокойно взглянул на Чжун Юйдэ, стоявшего на галерее. В его холодных миндалевидных глазах не было и тени паники — лишь безмятежность застывшего пруда. Но вдруг он усмехнулся.
Чжун Юйдэ увидел, как юноша в ловушке поднял руку. Из его пальцев разлился бледный свет, словно вода, хлынувшая во все стороны. В тот же миг мощный холодный ветер сорвал фонари с карнизов, и те упали на землю, вспыхнув ярким пламенем.
Во дворе один за другим лопались стеклянные колбы фонарей, но огонь только усиливался.
Лицо Чжун Юйдэ исказилось от ужаса. В следующее мгновение он увидел, как поток света устремился прямо к нему, и галерея под ним рухнула под напором мощного ветра.
Поднялось облако пыли. Чжун Юйдэ, отхаркнувшись кровью, с трудом отбросил обломки дерева и увидел, как Сеть Духов рассыпалась в прах от одного щелчка пальцев того юноши.
Лишь теперь он понял: перед ним стоит человек, чья сила превосходит всё, что он мог вообразить.
Чжун Юйдэ смотрел, как облачённый в белоснежные одежды юноша неторопливо идёт к нему. На его старческом лице наконец проступил настоящий страх.
— Решил? — спросил Вэй Чжаолин, стоя над ним в огне. Все слуги уже погибли в Сети Духов, и их обгоревшие тела источали зловоние. Терпение Вэй Чжаолина, казалось, было полностью исчерпано.
Чжун Юйдэ стиснул зубы и молчал.
Вэй Чжаолин выпрямился. Его белоснежные одежды словно не касались ни капли крови и пыли этого места — они сияли, как чистый иней, холодные и нетронутые.
Он слегка согнул пальцы — и в его руке материализовался длинный меч.
Он смотрел на Чжун Юйдэ так, будто на ничтожную букашку, но в его глазах всё гуще сгущалась тьма ярости.
Чу Юань, стоявшая в огне, не успела разглядеть, что он сделал дальше. В тот миг лента с его рукава, словно подхваченная ветром, метнулась к ней и мягко закрыла ей глаза.
Она услышала лишь приглушённый, полный ужаса всхлип Чжун Юйдэ, а затем — лёгкий ветерок, принёсший с собой холодный, чистый аромат, единственный приятный запах среди всего зловония двора.
Кто-то схватил её за запястье.
Когда она, уносясь ввысь, почувствовала, как лента сползает с глаз, её взгляд невольно устремился вниз — к белоснежному лоскуту, развевающемуся в воздухе. Внизу пылал дом, и пламя быстро пожирало могучее дерево Сюаньюань-бой, разгораясь всё ярче.
Рядом с ней стоял человек в белоснежных одеждах, чей профиль был чист и совершенен, словно небожитель, сошедший на землю.
Чу Юань не понимала, почему не может отвести взгляд от его лица. Осознав это, она с досадой отвела глаза и вспомнила о Жун Цзине и Люй Юе:
— А генерал Жунь и остальные где?
http://bllate.org/book/5408/533080
Готово:
