Увидев очертания колибри, Чу Юань нахмурилась.
Дворец был зловеще тих и погружён в полумрак. Слуги, сновавшие по дорожкам, держали головы опущенными и не обменивались ни словом.
Во дворе, словно деревянные столбы, застыли здоровенные детины с мечами. Каждый смотрел строго перед собой, не отводя взгляда даже в мерцающем свете фонарей.
Издалека донёсся пронзительный женский крик, становясь всё громче. Чу Юань невольно подняла глаза — к ним по аллее тащили женщину, скованную железными цепями. Несколько слуг волокли её за собой.
Тело несчастной покрывали раны разной величины, а лицо почти полностью скрывала растрёпанная грива волос. Её волочили по земле, и за ней тянулся извилистый кровавый след.
Язык у неё уже вырезали — говорить она не могла, лишь издавала резкие, хриплые звуки, будто уже зная, что её ждёт.
Здесь, в тёмном углу двора, почти никого не было. Когда стража проходила мимо Чу Юань и её спутников, Вэй Чжаолин вдруг поднял голову и обернулся.
Его движение привлекло внимание одного из охранников. Тот оглянулся, но не успел разглядеть лицо Вэй Чжаолина — ледяной шип уже пронзил ему грудь.
Жун Цзин мгновенно отреагировал: едва Вэй Чжаолин нанёс удар, он вместе с Цзян Юном выхватил спрятанные под одеждой клинки и одним движением перерезал горла остальным.
Пока Люй Юй прятал трупы, они собирались увести без сознания женщину ко второй багряной двери. Но Чу Юань, видя, что та едва дышит, вспомнила ту, которую застрелили из ружья, и остановила Жун Цзина:
— Генерал Жунь, а не могли бы вы связать меня?
Жун Цзин на миг замер и машинально взглянул на Вэй Чжаолина.
Тот, услышав слова Чу Юань, перевёл на неё взгляд. В его миндалевидных глазах мелькнуло удивление, но лишь на мгновение.
— Ты уверена? — спросил он.
Чу Юань кивнула, сняла верхнюю одежду, намеренно испачкалась грязью и растрепала волосы так, чтобы лицо стало неузнаваемым.
Она не знала, что превратила причёску в пухлый комок, и, подняв глаза на Вэй Чжаолина, спросила:
— Так сойдёт?
Уголки его губ едва заметно дрогнули. Он слегка кивнул:
— Пойдём.
Люй Юй лишь слегка обмотал цепи вокруг её тела. Чу Юань время от времени издавала нечленораздельные стоны, изображая беспомощную жертву.
Она играла так увлечённо, что даже начала верить в свою роль. Люй Юй с трудом сдерживал смех, стараясь сохранять туповатое, бесчувственное выражение лица.
Вэй Чжаолин шёл позади и наблюдал, как девушка изображает отчаянное сопротивление. Свет фонарей не касался его чуть прищуренных глаз.
У второй багряной двери стояла стража. Ключ в форме колибри открыл врата, и все молча пропустили их внутрь.
Вэй Чжаолин заметил узор на ключе — каждый, вероятно, был уникален. Даже если бы они сейчас завладели одним из них, это бы ничего не дало.
Дворец был глубок и запутан: каждая дверь представляла собой отдельный массив, а деревья и цветы в саду служили фигурами в нём. Без проводника легко было заблудиться в этом лабиринте.
Конечно, Вэй Чжаолин мог без труда разрушить все массивы, но это немедленно насторожило бы главу рода Чжун. Этот дворец был сердцем владений Чжунов. Хотя массивы не могли удержать Вэй Чжаолина, сам род Чжунов при малейшей тревоге мгновенно скрылся бы.
Без дерева Сюаньюань-бой в качестве посредника восемь родов всё равно могли найти другой посредник для управления статуей Шилина. Поэтому, пока они не встретятся с главой рода Чжун и не окажутся под пристальным взглядом бесчисленных глаз в этих дворах, им следовало действовать с особой осторожностью.
К тому же дворец был огромен, багряные двери располагались хаотично, и ни один из дворов не повторял другой. Они не могли точно определить, где находится главный ансамбль.
Однако, когда они добрались до девятой багряной двери, стражники не пустили их дальше. Дверь открылась, и оттуда вышли несколько слуг в одежде, отличной от простой прислуги. У них не было вырезанных языков.
Молодой мужчина бросил беглый взгляд на Люй Юя и холодно произнёс:
— Отдайте нам пленницу. Вы можете уходить.
Жун Цзин на миг замер и инстинктивно обернулся к Вэй Чжаолину.
Ситуация не терпела промедления. Чу Юань глубоко вдохнула, незаметно потянула за рукав Вэй Чжаолина и тихо прошептала:
— Я зайду первой. Как только нефритовый браслет отреагирует, ты должен прийти мне на помощь.
Не дожидаясь ответа, она снова завыла, изображая плач, и громко загремела цепями.
Вэй Чжаолин ещё не успел ничего сказать, как её грубо втащили внутрь.
Мужчина, схвативший её за руку, резко вывернул локоть — у Чу Юань вывихнули плечо. Она вскрикнула от боли.
— Успокойся! — рявкнул он и схватил её за волосы.
Вэй Чжаолин, скрытый под капюшоном чёрного плаща, уставился на руку этого человека, сжимавшую её волосы. Его лицо стало ледяным и мрачным.
Багряная дверь захлопнулась, и он больше не видел её.
На лбу у него проступила раздражённая складка — терпение начало иссякать.
Проходя через одну багряную дверь за другой, Чу Юань почти ослепла от странных деревьев во дворах. Те, кто тащил её, шли быстро, а она, чтобы казаться бессильной, позволяла волочить себя, едва переставляя ноги.
Тот, кто держал её за волосы, не жалел сил. Чу Юань чувствовала, как клок волос вот-вот вырвется с корнем. Она не сдерживала боли и громко стонала.
— Папа, я же сказала, хочу развестись с Хань Чжэнем! Почему ты не разрешаешь? Он же ничтожество!
Когда открылась последняя багряная дверь, Чу Юань услышала резкий женский голос. Она подняла глаза сквозь растрёпанные пряди и увидела на длинной галерее, соединяющей два павильона, женщину в изумрудном платье. Перед ней стоял седовласый старик.
Старик был одет в каменно-серый халат, опирался на трость, а за его спиной выстроились несколько молодых мужчин с ружьями.
Во дворе было достаточно светло, и Чу Юань сразу заметила дерево Сюаньюань-бой посреди двора. Его мощный ствол был обвит прядями волос, а среди них болтались собачьи клыки.
По стволу метались чёрные таинственные символы, а листья имели неестественный тёмно-зелёный оттенок.
— Сюйси, брак — не игрушка! Не можешь же ты так просто развестись! — донёсся хриплый голос старика, но Чу Юань не могла разглядеть его лица снизу.
— Но ведь семья Хань тоже из восьми родов! Разве наш род Чжун не выше их? — пронзительно закричала женщина.
— Хватит, Сюйси! Ты забыла завет предков? Ночью женщинам запрещено выходить из покоев. Иди в свои комнаты! — старик, видимо, заметил Чу Юань внизу и больше не хотел тратить время на дочь. Он кивнул стоявшему рядом человеку, и тот сказал: — Вторая госпожа, прошу вас вернуться.
Женщина всё ещё кипела от злости, но прекрасно знала упрямый нрав отца и не осмелилась возражать. Она развернулась и ушла.
В тот самый миг, когда она повернулась, Чу Юань будто мельком увидела что-то у неё на груди.
Но разглядеть не успела.
Когда старик, опираясь на трость, медленно сошёл по скрипучей лестнице и вошёл в свет, Чу Юань увидела на его груди белую нефритовую брошь в виде колибри.
Её глаза расширились от изумления. Первое, что пришло в голову, — та женщина, которая ночью увела её в дом Цзянь.
Почему? Ведь это два разных мира! Откуда у той женщины и у этого старика одинаковые броши в виде колибри?
В памяти всплыл Лесной Водяной Массив, где потоки ци принимали форму колибри.
Ранее не связанные события вдруг соединились в одно целое — всё благодаря этой броши.
— Откуда привезли такую юную? — старик пристально оглядел девушку своими мутными, злобными глазами и хрипло произнёс.
— Возможно, Лай Эр и его люди поймали её снаружи, — ответил слуга, наконец отпустив её волосы.
— Снаружи?
Старик низко захихикал, и в его смехе звучала зловещая угроза:
— Девушка, тогда покажу тебе, что у нас здесь творится.
Чу Юань увидела, как в его ладони заклубился чёрный туман. Каждая морщинка на его сухой коже будто пропиталась зеленоватой мутью, а прожилки на ладони стали тёмно-синими.
Во дворе стояли причудливые каменные фонари. Как только пальцы старика начертили таинственные символы, из них вспыхнули зеленоватые пламена.
Два слуги мгновенно отпустили Чу Юань и отскочили в сторону.
Очевидно, они знали, что сейчас последует.
Чу Юань увидела, как старик протянул к ней руку, и решительно нажала на лепесток Цзяньсюэ, скользнувший из рукава. Серебряная нить вырвалась наружу, перерезала цепи и едва не коснулась лица старика, прежде чем вонзиться в ствол дерева Сюаньюань-бой.
Улыбка на лице старика мгновенно застыла. Он отступил на несколько шагов, и его взгляд стал ещё ледянее и зловещее.
Чу Юань почесала кожу головы, откинула волосы назад и обнажила лицо, испачканное грязью:
— Ты же хотел показать мне местные чудеса? Мне нужно получше всё разглядеть.
— Кто ты такая? — насторожился старик и потряс колокольчик. Звон разнёсся от двора к двору, от двери к двери, прокатившись по всему поместью Чжунов.
В ту же секунду багряные двери распахнулись, и со всех сторон хлынули люди.
Чу Юань сжала Цзяньсюэ в кулаке. Видя эту толпу, она невольно занервничала, но внешне сохранила полное спокойствие.
Древняя магия и особые способности — вещи разные. Старик не впервые встречал людей со способностями, поэтому, внимательно оглядев Чу Юань, он отступил ещё дальше и кивнул своим людям.
Слуги с мечами тут же окружили её.
Чу Юань управляла Цзяньсюэ с поразительной скоростью: серебряные нити то сжимались, то растягивались, двигаясь так стремительно, что никто не успевал уследить. Она ловко уклонялась от ударов, одновременно рассекая плоть врагов. Ци, вырывающаяся из её пальцев, обволакивала нити и отбрасывала нападавших в сторону.
В это же время старик начал творить заклинание. Пламя в каменных фонарях вспыхнуло ярче, и лучи света начали опутывать Чу Юань.
Но едва коснувшись её тела, лучи исчезли.
Зато дерево Сюаньюань-бой начало дрожать. Волосы на стволе сжались, будто живые, а клыки звонко застучали друг о друга.
— Как такое возможно? — в глазах старика наконец-то появилось недоверие. За всю свою долгую жизнь он ни разу не встречал человека, невосприимчивого к древней магии.
Ни простые смертные, ни обладатели особых даров — все подчинялись магии без исключения.
— Нравится сюрприз? — Чу Юань обернулась к нему и игриво прищурилась.
Лицо старика мгновенно потемнело. Он бросил взгляд на своих людей, и те тут же встали перед ним, направив на Чу Юань чёрные стволы.
Увидев дула ружей, Чу Юань напряглась.
— Раз магия тебе не вредит, попробуй на вкус пули, — холодно произнёс старик, уже не скрывая злобы.
Он развернулся и, опираясь на трость, поспешил уйти.
Чу Юань не могла сделать и шага вперёд — палец одного из стражников уже лёг на спусковой крючок.
И в этот самый момент
всех, кто стоял у ворот, сбило с ног мощной волной. Чу Юань не успела обернуться, как почувствовала, как прохладный ветерок коснулся её щеки. В следующее мгновение ледяные шипы пронзили тела двух стражников с ружьями.
Тёмно-красная кровь расплылась по их груди. Чу Юань отступила на пару шагов и увидела, как меч вонзился в стену прямо на пути старика — тот едва не коснулся лезвием шеи.
Старик вздрогнул и обернулся. У ворот стоял человек, медленно входивший во двор.
http://bllate.org/book/5408/533079
Готово:
