— Кто ты? — прищурился Ин Цзиншань, почуяв неладное. В руке он уже сжимал серебряную шкатулку, покрытую замысловатым узором.
В следующее мгновение молодой человек без всякой церемонии бросил ему под ноги какой-то предмет.
Тот звонко ударился о землю. Ин Цзиншань опустил взгляд — и лицо его исказилось от ужаса.
Перед ним лежал медный замок рода Ин — тот самый, что запирал дерево Сюаньюань-бой за пределами городка и одновременно сковывал плоть и кровь легендарного Царя Ночи Лань на горах Сянцзэ.
Каждый такой замок был пропитан кровью предков рода Ин. Никто не мог просто так снять его — да и никто никогда не осмеливался даже прикоснуться.
А теперь этот самый замок лежал у его ног, будто пустая скорлупа, брошенная без всякой важности.
Ин Цзиншань крепче сжал шкатулку. Из неё вылетели тонкие иглы, а сам он начал чертить в воздухе таинственные символы, призывая древнюю магию.
Но в руках незнакомца внезапно возник длинный меч. Свет фонарей во дворе отразился на лезвии холодным блеском, и каждая игла, выпущенная из шкатулки, была легко отбита.
Без жертвенных ритуалов, без крови предков и без поддержки сородичей его колдовство теряло силу.
Во дворе стояла мёртвая тишина. Ин Цзиншань даже не успел крикнуть.
Едва заметив движение, он увидел, как мужчина, ещё мгновение назад стоявший вдалеке, уже оказался перед ним. Тот наступил на медный замок и вонзил клинок прямо в его грудь.
В этот момент ветер слегка сдвинул капюшон незнакомца, и Ин Цзиншань увидел его бледный, без единого изъяна профиль.
Глаза у того были ледяные, мёртвые.
Губы Ин Цзиншаня задрожали, изо рта хлынула кровь, и он не смог вымолвить ни слова.
Молодой человек выдернул меч, и старик рухнул на землю, словно лишился последней опоры.
С трудом подняв голову, Ин Цзиншань посмотрел на убийцу.
Тот, казалось, чуть изогнул бескровные губы в едва уловимой усмешке. А затем лезвие, всё ещё сочащееся кровью, коснулось шеи старика, прижавшись к коже ледяным холодом, от которого мурашки пробежали по костям.
— Кто ты… Какая у нас вражда? — прохрипел Ин Цзиншань, но голос его стал тонким, почти неслышным из-за крови, заполнявшей рот.
Однако мужчина услышал.
В тот самый момент, когда лезвие перерезало горло тощего старика, он небрежно усмехнулся — но даже не удостоил его ответом.
Кровь брызнула во все стороны. Ин Цзиншань тихо застонал, больше не в силах издать ни звука.
Труп на земле всё ещё смотрел широко раскрытыми глазами, полными ужаса, а убийца уже развернулся и направился к выходу из двора.
Городок по-прежнему спал. Лишь на улицах начали появляться ранние прохожие — пожилые люди, всегда встающие с рассветом.
Чу Юань проснулась от их голосов. Медленно открыв глаза, она увидела Вэй Чжаолина, стоявшего впереди. Его спина была прямой, как сосна.
Он смотрел на череду черепичных крыш напротив.
А на рукаве его пурпурной одежды, выглядывающем из-под плаща, алели свежие пятна крови.
Но это была не та рука, что была ранена.
Старик из рода Ин на Восточной улице был найден мёртвым во дворе собственного дома.
Едва только рассвело, как на место происшествия прибыли сотрудники местного отделения полиции. Полицейская машина остановилась на брусчатке у старого особняка Ин, а вокруг уже толпились любопытные.
Через несколько часов приехали и представители городского управления Жунчэна.
— Этот род Ин веками служил императорской семье. Раз уж умер сам Ин Цзиншань, Жунчэн сразу прислал своих людей…
Люди в толпе обсуждали случившееся.
— Пусть сдохнет! Жил ведь, как чума, — пробурчал кто-то.
Его тут же толкнули в локоть:
— Замолчи! Не хочешь беды — язык прикуси!
Чу Юань долго стояла среди зевак и успела узнать кое-что об этом роде.
Погибший старик звался Ин Цзиншань. Его предки служили императорскому дому Чжао более тысячи лет, и за это время род Ин разросся в огромное семейство. Однако лишь старшая ветвь имела право наследовать эту должность — стражей гор Сянцзэ.
Никто не знал, что именно настолько ценного хранилось на горах Сянцзэ, ради чего императорский дом столько веков держал здесь стражу. И кроме восьми родов, никому не разрешалось ступать на эти земли.
Род Ин был богат, но на протяжении тысячелетий они были вынуждены жить в старом особняке в городке Юнван, охраняя горы Сянцзэ и не имея права покидать его.
Ин Цзиншань был уже сорок с лишним поколений стражем. За свою жизнь он мало сделал доброго: в молодости убил человека, отнял чужую жену и имущество — но, несмотря на всё это, прожил долгую жизнь.
Казалось, законы империи не распространялись на восемь родов. Любой, рождённый в одном из них, мог делать что угодно — и никто не смел его тронуть.
Пока Чу Юань слушала шёпот толпы, к дому подъехала чёрная «Bentley». Из неё вышел молодой мужчина в строгом сером костюме, с золотистой оправой очков. Его черты лица были резкими, фигура — высокой и подтянутой.
— Это же Янь Вэньцинь, капитан императорской гвардии! — воскликнула одна из женщин рядом с Чу Юань, встав на цыпочки. — Ой, он вживую ещё красивее, чем по телевизору!
— Капитан Янь, вы прибыли, — встретили его сотрудники городского управления и проводили внутрь.
— Как погиб? — спросил Янь Вэньцинь, едва переступив порог и снимая перчатки.
— Две смертельные раны: одна в груди, другая на шее. Предварительно установлено, что орудие убийства — клинок, — доложили ему.
— Капитан Янь, — обратился к нему старик в потрёпанном сине-чёрном халате с длинной белой бородой. На его лице читалась тревога. — Это дело не так просто. Ин Цзиншань убит сегодня утром, а мой сын Хань Чжэнь и третий сын рода Ин отправились в горы и до сих пор не вернулись.
— А всё началось ещё с семьи Цянь… С тех пор всё пошло наперекосяк.
Янь Вэньцинь внимательно взглянул на старика из-под очков и спросил:
— У семьи Цянь ведь остался только один сын?
Старик, Хань Сун, кивнул:
— Да. Два года назад он попал в беду, и ордер на его розыск до сих пор не отменён.
Род Цянь был малочисленным, в отличие от других из восьми родов. У Цянь Юнсина было два сына, и наследовать дело должен был старший. Но тот умер два года назад от болезни, а младший попал в бега.
— Капитан Янь, — осторожно продолжил Хань Сун, — может, стоит найти его и позволить продолжить род? Ведь без семьи Цянь восемь родов не смогут удержать горы Сянцзэ… А насчёт ордера на розыск — вы ведь можете повлиять?
Лицо Янь Вэньциня оставалось бесстрастным.
— Сначала найдите его, — коротко ответил он.
С того момента, как Янь Вэньцинь вошёл в дом, Чу Юань больше не могла его видеть. Ей надоело стоять в толпе — вокруг было слишком шумно.
Она вышла из круга зевак и направилась к водоканалу, где остался Вэй Чжаолин.
На улице было холодно, и многие прохожие носили тёплые плащи, но редко кто, как он, полностью скрывал лицо под капюшоном.
В руках у него был сахарный рисунок — первый, который сделал старик-мастер на улице. Чу Юань настояла, чтобы он сделал именно «Коня, скачущего по ветру», и сама вложила его Вэй Чжаолину в руки. А себе заказала Пеппу, похожую на фен, — но, стоя в толпе, уронила её, откусив всего раз.
— На Восточной улице полно полиции, — сказала Чу Юань, подходя к нему. Он молча смотрел на карпов, плавающих в водоканале. Их чешуя переливалась в воде, как хрусталь, и напоминала рыб в его особняке в Хуайине.
— Во дворе убили человека, — добавила она, не видя его лица под капюшоном.
— Это я убил, — спокойно ответил он, будто говорил о чём-то обыденном. — Ты ведь уже догадалась?
Возможно, из-за пятен свежей крови на его рукаве или из-за странного ощущения, возникшего у неё тогда у дома Ин, Чу Юань сразу подумала о Вэй Чжаолине.
— Ты… — начала она, но, взглянув на его бледный подбородок, замолчала на мгновение и затем спросила: — В горах погибли трое, а теперь ещё один здесь, в городке. Разве тебе не страшно, что восемь родов узнают — ты воскрес?
— Боюсь? — Вэй Чжаолин лёгкой насмешкой фыркнул. Его голос звучал мягко, но от него пробирало до костей. — Я боюсь лишь одного — что они умирают недостаточно быстро.
Границу гор Сянцзэ когда-то установила Гуншу Ин. Род Чжэн никогда не мог ступить на эти земли. Поэтому, чтобы удерживать Вэй Чжаолина, им пришлось привлечь внешние семьи, владеющие древней магией. Их кровь, передаваемая из поколения в поколение, год за годом укрепляла печать. Со временем, используя каменных драконов и магические артефакты, они создали мощную систему уз. Но эта магия была древней и сложной, и лишь немногие из восьми родов достигали в ней мастерства. Если действовать поодиночке, против Вэй Чжаолина, обретшего за долгие века невероятную силу, они были беспомощны.
Лишь объединившись, они могли стать опасными.
Но Вэй Чжаолин не собирался давать им такого шанса.
Горы Сянцзэ простирались на тридцать квадратных километров. Восемь родов располагались в четырёх точках, соответствующих звёздам. В городке Юнван жили семьи Ин и Хань, а остальные шесть — в трёх других точках. Но пока Вэй Чжаолин не знал точного расположения их усадеб.
Ночь, проведённая в бегах, оставила под его глазами лёгкие тени, добавляя образу усталую, почти поэтичную истомленность. Шум городка усиливал головную боль. Он хотел встать, но Чу Юань вдруг сказала:
— Подожди.
Он взглянул на неё и увидел, как она достаёт из рюкзака несколько вещей.
Это были антисептик и мазь, купленные в аптеке. Только сейчас Вэй Чжаолин заметил, что её рука перевязана белой марлей.
Чу Юань взяла его за запястье и начала обрабатывать рану ватной палочкой, затем нанесла лекарство.
Рядом журчала вода, вокруг доносились голоса прохожих. На скамейке рядом с ними ветви ивы ещё не распустились, а на каменном мосту вдали силуэты людей растворялись в утренней дымке.
Вэй Чжаолин молча наблюдал, как девушка аккуратно перевязывает ему руку. Он вдруг понял, что не может её прочесть.
Она явно боится — но не отступает.
Если бы не цветок Яньшэн, она, возможно, никогда бы не столкнулась с этой стороной мира. Она оказалась здесь случайно, но в ней есть упрямая решимость, которую не сломить.
Прошлой ночью ей вовсе не нужно было идти с ним. То, что происходит у подножия гор Сянцзэ, не имеет к ней никакого отношения.
Зачем она всё это делает?
Вэй Чжаолин не мог понять.
— Готово, — сказала Чу Юань, улыбнувшись ему сквозь утренний туман. Она подняла рюкзак, набитый медными замками. — Пойдём?
Вэй Чжаолин встал и первым направился вперёд.
Когда они снова поднялись на горы Сянцзэ, Чу Юань издалека увидела Ли Суйчжэня, стоявшего в снегу. Неизвестно, сколько он там простоял — его брови и борода были покрыты инеем.
— Ваше Величество! — воскликнул он, завидев Вэй Чжаолина, и поспешил навстречу. — Ваше Величество, зачем вы спустились один? Внизу полно шпионов рода Чжэн, вы…
— Ли-дядя, разве я не человек? — перебила его Чу Юань, помахав рукой у него перед носом.
Ли Суйчжэнь уже собрался ответить ей, но Вэй Чжаолин опередил:
— Как продвигается дело, которое я тебе поручил?
— Все цепи заменены, Ваше Величество, — ответил Ли Суйчжэнь, мгновенно приняв серьёзный вид и склонив голову. — Можете быть спокойны.
Вэй Чжаолин едва заметно кивнул, снял капюшон и провёл рукой по светлым волосам, развевающимся на ветру. Голова раскалывалась, лицо оставалось бесстрастным.
Он направился ко входу в подземный дворец. Ли Суйчжэнь махнул Чу Юань, и вслед за ним пошли Чуньпин и Цзяньлюй.
http://bllate.org/book/5408/533061
Готово:
