Ночной ветерок колыхал широкие рукава его одежды и едва касался её запястья. Её пальцы нежно обвивали его пальцы.
У неё были чистые, прямые глаза — такие, что он, глядя в них, на миг забыл, как реагировать.
Этот жест казался наивным, даже немного смешным; никто никогда не позволял себе подобного с ним.
Его длинные ресницы дрогнули. На бледном лице не отразилось ни тени эмоций, но нижняя челюсть напряглась.
Пальцы её были ледяными, а его слегка шевельнулись — и вокруг них беззвучно вспыхнуло бледно-золотое сияние, мгновенно стеревшее из воздуха образ девушки, сидевшей напротив Вэй Чжаолина.
Ли Суйчжэнь, стоявший за полупрозрачной занавесью, всё равно разглядел поступок Чу Юань. Его старые кости уже изрядно устали от двух подъёмов и спусков с горы, но, увидев эту сцену, он вдруг почувствовал себя бодрее.
Чу Юань уже ушла, провожённая Вэй Чжаолином. Ли Суйчжэнь приподнял край занавески и увидел, как тот, одетый в пурпурно-фиолетовый халат, склонил голову и задумчиво смотрит на свою ладонь.
— Ваше Величество, прошу вас, не верьте словам госпожи Чу! Она вовсе не ради меня рисковала… — осторожно начал Ли Суйчжэнь, прочистив горло.
Вэй Чжаолин услышал его голос и бросил на старика лёгкий взгляд.
— Вы так прямо спросили её — разумеется, ничего не добьётесь.
— Если бы она не питала к вам чувств, разве стала бы… — Ли Суйчжэнь многозначительно поднял мизинец.
Вэй Чжаолин взглянул на его старческое лицо, расплывшееся в довольной улыбке, слегка нахмурился и отвёл глаза. Его безупречное лицо вновь обрело привычную холодность.
— Вон.
Выйдя из затуманенной ванной, Чу Юань высушила волосы и надела тёплую стёганую куртку. Даже шерстяные штаны, купленные ей Ту Юэмань, оказались на ней, а сверху ещё и утеплённые мешковатые джинсы.
Она осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Там царила тишина, горел лишь один тёплый жёлтый ночник на стене.
Закрыв дверь, Чу Юань подошла к письменному столу, надела рюкзак и взглянула на электронные часы: «21:30». Опустила глаза на нефритовый браслет на запястье — и действительно, золотые нити проступили на его поверхности. В следующее мгновение перед ней вспыхнул бледно-золотой световой занавес, и она полностью исчезла из комнаты.
Благодаря тёплой одежде и коврам, покрывавшим пол Золотого чертога, падение оказалось безболезненным. Подняв голову, она увидела молодого мужчину в пурпурно-фиолетовом кругловоротном халате, стоявшего у зелёной парчовой ширмы и как раз накидывавшего на плечи чёрный плащ.
Видимо, услышав шорох, он обернулся. Увидев её, он ничего не сказал, лишь опустил глаза и продолжил завязывать шнурки плаща.
— Ты уходишь? — спросила Чу Юань, поднимаясь на ноги.
— Да, — ответил он рассеянно. — Мне нужно собственными глазами увидеть, как изменились окрестности гор Сянцзэ.
Чу Юань удивилась:
— Ты собираешься спуститься с горы?
— А Ли Суйчжэнь? — Она заглянула за лёгкие занавеси, но Ли Суйчжэня нигде не было.
Лицо Вэй Чжаолина стало ещё холоднее.
— Он слишком болтлив.
С этими словами он направился к выходу из Золотого чертога.
— Ты хочешь пойти один? Но ведь сейчас ночь! Почему бы не отправиться днём? — Чу Юань поспешила за ним.
Дойдя до двери чертога, Вэй Чжаолин вдруг остановился и обернулся. Его взгляд задержался на нефритовом браслете на её запястье.
— Золотые нити не ограничивают твою свободу. Тебе не нужно следовать за мной.
Днём он долго спал, а Ли Суйчжэня он отправил заменить цепи на статуе Шилина, и тот ещё не вернулся. Головная боль не давала уснуть, и он решил просто спуститься вниз.
Вэй Чжаолин уже собирался сойти по ступеням, когда она вдруг сказала:
— Я пойду с тобой.
Он замер и снова посмотрел на неё своими холодными глазами.
— В прошлый раз я ходила туда-сюда вместе с Ли Суйчжэнем, так что дорогу помню. Тебе одному ночью будет трудно идти — я лучше пойду с тобой, — сказала Чу Юань, радуясь, что взяла с собой большой термос и немного еды.
Вэй Чжаолин молча смотрел на её чистое лицо. В его глазах не читалось никаких эмоций, но спустя мгновение уголки его бледных губ слегка приподнялись.
— Хорошо.
Он первым спустился по ступеням.
У Чу Юань с собой был только фонарик, но, к счастью, батарейка была полностью заряжена. Покинув подземный дворец, она ступила в глубокий снег и пошла следом за Вэй Чжаолином.
Снег на горах Сянцзэ, казалось, никогда не таял. Чу Юань ещё ни разу не видела ночного неба таким — редкие звёзды мерцали на фоне полной луны.
Мягкий лунный свет окутывал снежную равнину, превращая её в сказочное царство.
Плащ почти полностью скрывал его фигуру, капюшон наполовину закрывал лицо. Возможно, из-за головной боли он молчал всю дорогу, словно сам лёд — холодный и недоступный.
Он молчал, и Чу Юань тоже не знала, что сказать.
Она просто шла за ним, иногда напоминая направление, но больше ничего не говорила.
Они шли около получаса, когда он вдруг остановился. Она растерялась:
— Что случилось?
Вэй Чжаолин бросил взгляд в одну точку тёмного неба, но тут же отвёл глаза.
— Ничего.
Ледяной ветер обжигал щёки Чу Юань.
— Оставайся здесь, — коротко бросил он и, обойдя её, скрылся в гуще ночи, оставляя за собой хруст снега под ногами.
Чу Юань осталась на месте, глядя, как его силуэт растворяется во мраке, и вскоре совсем потеряла его из виду.
Вокруг воцарилась зловещая тишина.
Чу Юань подождала минут пять или шесть, когда вдруг заметила вдали колеблющийся луч света. Она быстро выключила свой фонарик.
До неё донеслись голоса.
— Родные Цянь не пришли искать?
Мужчина средних лет шёл вперёд, освещая окрестности фонариком. Яркий луч пронизывал снег, словно рассыпая соль. Он глубоко затянулся сигаретой, и тлеющий кончик стал ещё ярче.
— У Цяней и так никого не осталось. Сын старика Цяня ведь сел за решётку? Его даже в розыск объявили, — ответил идущий рядом с ним лысый мужчина с более массивной фигурой, чьи следы в снегу были глубже.
— Старик Цянь вырастил настоящего неблагодарника. Пропал — и никто не ищет.
Средний мужчина снова затянулся и начал водить лучом фонарика по сторонам.
— Мы уже несколько дней прочёсываем горы Сянцзэ, но следов старика Цяня так и не нашли.
Лысый тоже нахмурился:
— Горы Сянцзэ закрыты для посторонних — сюда могут входить только представители восьми родов. Неужели старик Цянь упал где-то? Прошло уже столько дней… Может, он уже…
— Без Цяней нас останется семь родов из восьми. Как мы тогда сможем охранять горы Сянцзэ? — лицо мужчины по имени Хань Чжэнь потемнело.
Лысый пожал плечами:
— Хань Чжэнь, пусть так. Но ведь наши восемь родов охраняют горы Сянцзэ уже больше тысячи лет, а Царь Ночи Лань так и не воскрес. Королевский дом зря волнуется. Этот дух умер столько веков назад — сколько раз он уже переродился! Не может он воскреснуть.
— Хватит болтать! Разве мало в мире странных вещей? Вот наши способности — разве их можно объяснить? Лучше ищи старика, а то здесь чертовски холодно, — Хань Чжэнь уже начинал терять терпение.
Они шли дальше, и луч фонарика вдруг упал на чью-то фигуру на ровной снежной равнине.
— Кто там?! — Хань Чжэнь резко бросил сигарету и нахмурился. Подойдя ближе вместе с лысым, он увидел молодую девушку в тёплой куртке и с чёрным рюкзаком.
Здесь не было ни одного укрытия, и Чу Юань некуда было спрятаться. Увидев, как мужчины приближаются, она уже собиралась кивнуть и притвориться, будто она из восьми родов.
Но Хань Чжэнь знал всех потомков восьми родов и нахмурился:
— Не похоже.
— Кто ты такая? Как ты сюда попала? Разве не знаешь, что горы Сянцзэ — запретная зона? Королевский указ чётко гласит: сюда могут входить только представители восьми родов! — строго спросил Хань Чжэнь.
У Чу Юань даже шанса соврать не осталось.
— Тогда я сейчас уйду, — осторожно сказала она и попыталась сделать шаг назад, не сводя глаз с мужчин.
В рюкзаке у неё был электрошокер. Медленно она потянулась за молнией и начала нащупывать его внутри.
— Поздно, девочка, — вздохнул лысый. Возможно, из-за её юного возраста в его голосе прозвучало сожаление. — Зачем тебе, маленькой, лезть сюда?
Он вздохнул ещё раз, и при лунном свете его лицо показалось особенно зловещим.
— Никто не виноват, кроме твоих непослушных ног.
— Посторонним запрещено покидать горы Сянцзэ живыми. Таков королевский закон, действующий уже более тысячи лет. Исключений не бывает.
Его голос становился всё холоднее и безжалостнее.
Чу Юань сжала губы и, увидев, как оба мужчины двинулись к ней, развернулась и побежала.
Но как она могла убежать от двух высоких и сильных мужчин?
Один из них схватил её за локоть и вдавил в снег. Чу Юань резко перевернулась и изо всех сил ударила ногой в подколенную чашечку лысого.
Тот не ожидал такой силы и рухнул на колени в снег.
— Ну и ну! Маленькая, да крепкая! Ты что, занималась боевыми искусствами? — Хань Чжэнь удивлённо посмотрел на неё, но тут же усмехнулся. — Тогда уж точно не жить тебе.
Чу Юань, конечно, боялась — как не бояться в такой ситуации? Но Вэй Чжаолин ещё не вернулся, и выжить она могла только сама.
Она отчаянно сопротивлялась.
Но приёмы, которым её научил Не Чу Вэнь, оказались бесполезны против двоих.
Когда лысый вытащил короткий клинок, и лезвие коснулось её шеи, Чу Юань прижала к его телу электрошокер, выскользнувший из рукава, и нажала кнопку. Раздалось жужжание тока.
Клинок лысого упал в снег, и сам он обмяк.
Хань Чжэнь мгновенно среагировал: пока лысый падал, он схватил Чу Юань за запястье с такой силой, будто хотел сломать кости, вырвал электрошокер и швырнул его далеко в снег.
— Неплохо придумано, малышка? — усмехнулся он и, заломив ей руки за спину, прижал коленом к шее. Подняв клинок, он уже собирался перерезать ей горло.
И тут что-то ледяное легко коснулось его руки. Хань Чжэнь отвлёкся — и в этот момент из воздуха возникла ледяная игла, которая одним движением отсекла его правую руку.
Он своими глазами увидел, как его рука упала в снег, а ярко-алая кровь забрызгала белоснежную поверхность.
Лысый, всё ещё ослабленный током, с ужасом уставился на отрубленную конечность.
Издалека донеслись лёгкие шаги, приближающиеся сквозь ночь.
Упавший фонарик осветил фигуру в чёрном плаще, выходящую из тьмы.
Несколько лучей света падали на него, но лица не было видно — лишь бледный подбородок и бледные губы под капюшоном.
Из-под плаща вырвалась прядь длинных волос, колыхавшихся на ветру.
Чу Юань увидела, как он подошёл ближе. Оба мужчины будто оказались скованными невидимой силой. Он наклонился к ней, и его голос прозвучал устало и низко:
— Велел тебе остаться — и ты такая послушная.
Было непонятно, насмешка это или лёгкий вздох досады.
— Кто ты? — сквозь боль спросил Хань Чжэнь, пристально глядя на неожиданно появившегося юношу.
— Похоже, твоё колдовство так и не достигло мастерства, — сказал Вэй Чжаолин, даже не удостоив его вопросом ответа, и одним взглядом определил его сущность.
http://bllate.org/book/5408/533059
Готово:
