Старик увидел, как тот, несмотря на оковы, всё же пошевелил пальцами. Длинный меч со звоном рассёк воздух и оказался в его руке.
Лицо старика уже распухло и посинело, черты его искажались от боли и ярости.
Собрав последние силы, он воспользовался моментом, когда Вэй Чжаолин вновь оказался скован запретным заклятием, вырвался и бросился вниз по склону.
Но Вэй Чжаолин лишь стоял и смотрел ему вслед — на эту растерянную, бегущую фигуру.
Его рукава хлопали на ветру, словно крылья раненой птицы.
Цепи, опутывающие каменного дракона, отбрасывали на него призрачные тени, пронзая руки. Каждое движение причиняло нечеловеческую боль — будто выдирали кости и пронзали сердце. Тем не менее он с трудом поднял окровавленную руку и метнул меч.
Клинок рассёк воздух — и пронзил тело старика.
Тот рухнул лицом вниз, уткнувшись в толстый слой снега. Вэй Чжаолин закашлялся, и изо рта хлынула кровь.
Однако таинственные символы на каменном драконе ещё не исчезли. В этой безмолвной снежной пустыне Вэй Чжаолин почти слышал собственное дыхание.
Когда он упал на землю, драконий браслет на его запястье выпустил золотую нить, вспыхнувшую ярким светом и открывшую портал. Он приоткрыл глаза и увидел, как из этого сияющего прохода вывалилась девушка и шлёпнулась прямо в снег.
Её лицо утонуло в белоснежной пелене, волосы и одежда покрылись искрящимся инеем.
— Вэй Чжаолин? — начала она сердито, явно не ожидая, что её внезапно вышвырнет в сугроб. Но, обернувшись, она увидела его — залитого кровью, с лицом, становящимся всё бледнее.
На его теле зияли раны, будто выжженные неведомым светом. Сияющие цепи, словно вырезанные из самого света, опутывали его плоть и кости.
Она поспешила к нему:
— Ты как?
В этот момент окровавленный меч вдруг сам прилетел и воткнулся в снег рядом с ним.
Чу Юань вздрогнула, но затем в снегу обнаружила фонарик. Направив луч, она увидела в отдалении неподвижную тёмную фигуру.
— Вэй Чжаолин, ты меня слышишь? — Она подняла его холодное лицо и начала звать его по имени.
Его глаза были пустыми, не фокусировались на чём-либо.
Чу Юань становилось всё тревожнее, но вокруг не было ни души — ни Ли Суйчжэня, ни других. Лишь огромная статуя каменного дракона, опутанная цепями, на которых мерцали таинственные символы.
Она посмотрела на Вэй Чжаолина — на его тело, пронизанное синеватым сиянием.
Не раздумывая, Чу Юань вырвала меч и бросилась рубить цепи на статуе дракона.
Искры посыпались при каждом ударе, но даже самый острый клинок не мог разрубить эти оковы.
Она обернулась к юноше в снегу — он смотрел на неё, но взгляд его был пуст и мрачен.
Чу Юань продолжала рубить цепи, пока мозоли на ладонях не превратились в боль, а пальцы не задрожали от усталости.
Меч выпал из её рук. В отчаянии она схватила цепь голыми руками — и в тот же миг таинственные символы на ней начали исчезать.
На её запястье зацвёл цветок Яньшэн, мягко засияв. Его свет нежно, но неумолимо разорвал все тяжёлые цепи, сковывавшие каменного дракона.
Когда она обернулась, все светящиеся следы на теле Вэй Чжаолина уже исчезли.
Девушка обрадовалась и бросилась к нему, с трудом поднимая его:
— Вэй Чжаолин, тебе уже лучше?
Но он уже закрыл глаза.
Его лицо было бледным, как снег, но уголки глаз покраснели.
Когда он вновь услышал шум ветра и почувствовал, как возвращается сознание, то понял: его несёт эта девушка.
Его фигура была слишком высокой и тяжёлой — он почти волочился по снегу, а она, обхватив его за талию, с трудом тащила его вперёд.
— Ты очнулся? — запыхавшись, спросила Чу Юань. Она слегка повернула голову и увидела его идеальный профиль, его полуприкрытые глаза. — Вэй Чжаолин, если проснулся — ни в коем случае не засыпай снова!
Чтобы удержать его в сознании, она не переставала говорить:
— Вэй Чжаолин, мы скоро доберёмся, потерпи ещё немного…
Её голос, хриплый от холода и усталости, доносился до него сквозь завывания ветра:
— Твоя старшая сестра ждёт тебя.
— Я отведу тебя домой, к ней.
Его дыхание стало едва уловимым, но спустя долгое время Чу Юань наконец услышала, как он, словно во сне, прошептал:
— Домой?
Он вдруг стал похож на ребёнка — разум, видимо, уже путался. Его слова звучали как бред:
— Но мой дом… не там…
Воспоминания пронеслись перед глазами. Он покраснел от слёз и тихо произнёс:
— Старшая сестра не хочет меня видеть. Она ненавидит меня.
Она сказала:
«Я никогда тебя не прощу».
— Это она в гневе так сказала! Просто хотела тебя напугать, Вэй Чжаолин! Она не бросит тебя! Мы вернёмся — и ты её увидишь, слышишь?
Чу Юань уже не могла идти — ноги онемели. Она остановилась, чтобы перевести дух, но тут же снова двинулась вперёд.
— Подземный дворец — это не твой дом, — сказала она, глядя на него. — Я обещаю: когда-нибудь я отведу тебя домой, в Яньду. Хорошо?
— Там, конечно, уже нет прежних дворцов и башен, но есть городок Люсянь. Там ходит легенда, что тебя благословил бессмертный и ты превратился в дракона. Старожилы даже построили тебе храм. Я ещё не была там… Но когда ты сможешь приехать, я обязательно покажу тебе.
— В городке много вкусного. Может, попробуешь что-нибудь — и вспомнишь прежние вкусы…
— Вэй Чжаолин, пока ты жив — ты сможешь вернуться. И я отведу тебя туда.
Щёки девушки покраснели от холода, ресницы покрылись инеем. Её хрупкое тело упрямо тащило его вперёд.
Она говорила больше, чем обычно, рассказывая ему обо всём новом в мире, который он так долго не видел, — будто пыталась разогнать тяжесть в его сознании и не дать ему уснуть.
Вэй Чжаолин смотрел на её профиль — долго, пристально, будто впервые так близко разглядывал её лицо.
— Но Чу Юань, — прошептал он хрипло, — я не могу вернуться.
Тысяча триста лет прошла. Он давно стал бездомным призраком.
Забыл, каково человеческое тепло.
Забыл, где находится дом в Хуайине, и как выглядел город, где сожгли все цветы Яньшэн.
Там больше никто не ждёт его возвращения.
А его подданные ещё не пробудились от тысячелетнего сна.
Родины больше нет.
Он больше не может отвести их домой.
Когда это случилось в последний раз — она бодрствовала ради него всю ночь?
В ту ночь Чу Юань не знала, сколько ещё она тащила Вэй Чжаолина по снегу. Ноги онемели, но она упрямо шла вперёд.
Он слабо пошевелил пальцем — и она увидела, как из его руки всплыл крошечный огонёк, словно бабочка с крыльями света, и полетел в снежную даль.
Она последовала за ним и наконец встретила Ли Суйчжэня с двумя служанками. В их руках горели факелы, и пламя поглотило тот последний лучик света.
Когда Ли Суйчжэнь бросился к ним, Чу Юань наконец смогла выдохнуть.
Ли Суйчжэнь и Цзяньлюй подхватили Вэй Чжаолина, а Чу Юань оперлась на Чуньпин и вернулась в подземный дворец.
Раздвинув слои прозрачных занавесей, Чу Юань укутали в шелковое одеяло, превратив в кокон. Угольная жаровня согревала её, и она смотрела на Вэй Чжаолина, лежащего на ложе.
Ли Суйчжэнь осторожно расстёгивал его одежду.
Чуньпин принесла множество склянок с лекарствами. Он щурился, почти ничего не видел, и лишь после того, как Цзяньлюй прочитала названия, он смог определить нужное снадобье.
Тонкая ткань была аккуратно снята. Раны на плече слиплись с обрывками одежды, и Ли Суйчжэнь с осторожностью отделял их по кусочкам.
Чу Юань смотрела, как Ли Суйчжэнь наносит мазь на каждую кровоточащую рану, а потом переводила взгляд на лицо Вэй Чжаолина.
Когда Ли Суйчжэнь закончил перевязку и аккуратно опустил его руку, он случайно обернулся и увидел, что Чу Юань всё ещё пристально смотрит на них, не отводя глаз.
Он ничего не сказал, лишь поспешил в кладовую за дополнительными травами.
— Семья Чжэн постаралась! — возмущался он, готовя отвар. — Такой коварный план… Хотят полностью лишить Его Величество возможности вернуть живую душу!
— А что за статуя дракона? Почему цепи на ней сковывали и тело Вэй Чжаолина? — спросила Чу Юань.
— Если я не ошибаюсь, кто-то использовал колдовство, чтобы привязать его тело к статуе. Пока дракон в горах Сянцзэ скован — его живая душа не может вернуться.
Ли Суйчжэнь помахал веером над жаровней и посмотрел на неё:
— Но, к счастью, ты пришла. Твой цветок Яньшэн случайно разрушил этот замкнутый круг.
— Цветок Яньшэн… такой сильный?
Чу Юань посмотрела на золотистый узор на своём запястье.
— Раньше во дворце Яньду росло много цветов Яньшэн. Тогда это был просто редкий цветок, ничем не примечательный. Но когда Сюаньская империя сожгла весь Яньду, в мире осталось лишь одно семя цветка Яньшэн.
Ли Суйчжэнь продолжал раздувать огонь:
— Это семя было изменено потомками У Ян. Говорят, они вырастили его на священных травах с гор Юйпин.
— Потомками?
Ли Суйчжэнь усмехнулся:
— Ты думала, У Ян — это один человек?
— В горах Юйпин все женщины — У Ян. Именно они изменили то семя. Мы тогда и не предполагали, что семья Чжэн наймёт других колдунов, чтобы запереть тело Его Величества в статуе дракона. Но, как оказалось, семя цветка Яньшэн, изменённое тысячу лет назад, оказалось сильнее любого чужого колдовства.
— Цветок расцвёл на твоём запястье, слился с твоей кровью. Это значит, что вся его сила теперь твоя. Пока у тебя раскрылись лишь два лепестка. Когда раскроется третий, ты сможешь пробудить ещё больше людей в этом подземном дворце и обретёшь силы, недоступные обычным людям.
Ли Суйчжэнь вдруг вспомнил жёлтую собаку, которая сопровождала его в Царскую гробницу и превратилась в глиняную статую. Она до сих пор сидела у него в комнате.
— Однажды потрогай мою жёлтую собаку, — сказал он с улыбкой. — Посмотри, не сможешь ли её разбудить. Мне она очень нравится…
— Хорошо, — ответила Чу Юань.
Ли Суйчжэнь принёс отвар в Золотой зал. Чу Юань последовала за ним, всё ещё укутанная в одеяло.
Вэй Чжаолин уже открыл глаза.
— Ваше Величество, вы очнулись.
Ли Суйчжэнь поспешно передал пиалу Цзяньлюй:
— Выпейте снадобье.
Тот молчал, будто погружённый в мысли. Лишь спустя долгое время он шевельнул побледневшими губами:
— Ли Суйчжэнь, где труп?
http://bllate.org/book/5408/533056
Готово:
