— Ачжао, надеюсь, однажды я смогу отвести тебя и Асы в Старый Таоюань… — голос матери, вспомнившей родину, стал мягче и наполнился грустью. Её рука нежно погладила его по макушке.
Рядом с ним сидела старшая сестра Асы и смотрела, как он молча возится с девятью связанными кольцами. Она, казалось, многое ему говорила, но он так и не мог ничего разобрать.
— Ему уже десять лет, а он всё ещё не может сказать ни слова! И что с того, что у него феноменальная память? Что толку помнить мёртвые строки из книг? За все эти годы он хоть раз назвал нас «отец» или «мать»?! — фигура отца всегда оставалась смутным, тёмным пятном. Он стоял в длинной галерее и спорил с матерью.
— В чём он похож на моего сына, Вэй Чуна?
Внезапно картина переменилась: в руке Вэй Чуна взметнулась тросточка для наказаний и больно ударила по ладони мальчика. Звук был резким и неприятным, но Вэй Чжаолин даже не почувствовал боли.
Отец в ярости сломал тросточку и обругал сына за то, что тот даже не умеет кричать от боли.
Глубокие покои Хуайиня незаметно превратились в особняк Вэй в городе Чжан. Вэй Чжаолин снова увидел растоптанный герб, солдат в доспехах, входящих и выходящих из дома; их броня глухо звенела, отдаваясь ледяным эхом.
Во дворе была разлита кровь, повсюду лежали трупы. Возможно, среди них были его отец и мать, но он не помнил, в какой одежде они были в тот день, и не мог найти их среди мёртвых.
Его и старшую сестру заперли в клетку-телегу. Сестра крепко сжимала его руку и плакала, дрожа всем телом.
— Смотри, её сестра хотя бы плачет, а он — будто немой какой, — насмешливо бросил один из солдат снаружи.
Небо потемнело, словно в воду влили густую тушь. Из узких переулков одна за другой вылетали стрелы, пробивая доспехи. Кто-то стремительно промелькнул по черепичным крышам, спрыгнул вниз и одним ударом длинного клинка пронзил грудь того самого солдата, что только что издевался над ним.
Кровь капала с лезвия. Увидев это, мальчик невольно согнулся и начал судорожно рвать.
— Молодой господин, скорее идите со мной!
Дверца клетки распахнулась. Один из людей схватил Вэй Чжаолина за запястье, но кто-то сзади уцепился за край его одежды. Впервые за всё это время он отреагировал на внешний мир: обернувшись, он увидел бледное лицо старшей сестры, которая сквозь слёзы шептала:
— Ачжао, не бросай меня… Ачжао, мне страшно.
Сестра сказала:
— Ачжао, я не хочу умирать.
Вэй Чжаолин опустил взгляд на её руку, сжимавшую край его одежды, и с ужасом наблюдал, как детская ладонь постепенно превращается во взрослую, белоснежную женскую руку.
Только тогда он понял, что очутился во дворце.
Он лежал на ложе, будто прикованный невидимыми путами — не мог пошевелиться.
— Ачжао, прости меня…
Голос старшей сестры, сначала чёткий, вдруг стал затуманенным и исчез, прежде чем он успел разобрать слова.
Внезапно тело пронзила острая боль, будто грудь пронзили стрелой, а каждую клеточку плоти терзали тысячи игл.
Вэй Чжаолин резко распахнул глаза.
Он сел, сбросил парчу одеяла и, босиком, не успев даже накинуть верхнюю одежду, почти спотыкаясь, вышел из покоев.
Ли Суйчжэнь, обеспокоенный состоянием государя, велел Цзяньлюй постелить мягкий коврик на белом нефритовом помосте и сам расположился там за маленьким столиком, читая книгу и попивая чай.
Услышав скрип тяжёлых дверей, он поднял глаза и увидел, что Вэй Чжаолин уже спускается по ступеням. Ли Суйчжэнь окликнул его — «Государь!» — но тот не отреагировал и направился к восточным воротам.
Сердце Ли Суйчжэня ёкнуло: «Плохо дело».
Он тут же поспешил вслед за ним.
Вэй Чжаолин прошёл длинный дворцовый коридор, пересёк восточные ворота — и вдруг остановился, будто потерявшийся ребёнок.
— Государь, вы направляетесь к старшей принцессе? — осторожно спросил Ли Суйчжэнь, вытирая пот со лба. — Уже поздно, она, вероятно, спит.
— Государь, вы ведь даже не накинули плащ… Здесь, в подземном дворце гор Сянцзэ, холодно. Вы не должны простудиться…
— Ли Суйчжэнь, — голос Вэй Чжаолина прозвучал в пустоте коридора призрачно и растерянно. Он не обернулся, и Ли Суйчжэнь видел лишь его хрупкую спину.
— Я… почему-то не помню, где живёт старшая сестра.
Возможно, он никогда не видел планов подземного дворца гор Сянцзэ и не знал имён всех покоев, поэтому его разум не мог восстановить логическую связь, касающуюся Вэй Сы.
— Но я точно помню, что навещал её.
— Государь… этот подземный дворец построили люди Чжоу. Все здания здесь очень похожи, да и названия покоев часто повторяются. Старшая принцесса не желает вас видеть, а вы редко сюда заглядываете — естественно, забыли, — осторожно ответил Ли Суйчжэнь, внимательно наблюдая за выражением лица государя.
— Да… старшая сестра не хочет меня видеть, — тихо произнёс Вэй Чжаолин.
Когда он развернулся и пошёл обратно, Ли Суйчжэнь поспешно поднял фонарь и последовал за ним.
Свет фонаря отразился на алых стенах дворца, окрасив их в тёплый, насыщенный красный оттенок.
— Ли Суйчжэнь, — снова заговорил Вэй Чжаолин, идя впереди. Это был, пожалуй, первый раз после пробуждения, когда он усомнился в своём решении. — Я тогда ошибся?
Если бы я согласился на просьбу старшей сестры, стал бы Чжэн Янь хорошим мужем для неё?
Ли Суйчжэнь промолчал. Сейчас он не осмеливался высказывать мнение.
На самом деле, опасения государя были вполне обоснованы.
Чжэн Янь просил руки старшей принцессы, возможно, из искреннего чувства, но сам он был ничтожеством — мягкотелым и безвольным.
Сегодня Ли Суйчжэнь оторвал страницу из «Общей истории», которую привезла Чу Юань. Там говорилось, что старшая принцесса вышла замуж за представителя государства Сюань и через пять лет скончалась.
Как именно она умерла — неизвестно.
Вероятно, государь тогда уже понял, что Чжэн Янь недостоин доверия старшей принцессы, и потому отказал ему. Но старшая принцесса… в итоге предала его заботу.
Едва они не дошли до восточных ворот, как Вэй Чжаолин внезапно замедлил шаг. Ли Суйчжэнь тут же подскочил и поддержал его под руку:
— Государь, что с вами?
В ту же секунду он в ужасе заметил, как по всему телу Вэй Чжаолина начали проступать мерцающие синие трещины.
Будто синие цепи пронзали его кости и насильно сковывали плоть.
Ли Суйчжэнь в панике вытирал пот, но мог лишь беспомощно смотреть, как государь корчится от боли. На его лопатках вспыхивали таинственные символы, будто лезвия, вспоровшие плоть, — мука была невыносимой.
В этот момент Вэй Чжаолин в пульсирующей боли отчётливо услышал звук капающей воды.
Ли Суйчжэнь же увидел, как из ушей государя потекла алой струйкой кровь.
Холодный ветер подземелья завыл, словно древний дух, или старик с хриплым смехом.
Цепи, пронзающие каждый сустав, жёстко сковали Вэй Чжаолина, и он вновь ощутил ту же леденящую боль, что испытал тысячу лет назад, когда его душу насильственно вырвали из тела.
Зажмурившись, он сквозь туман увидел чей-то силуэт.
Тот человек в странной одежде сидел на снегу перед огромной каменной статуей дракона, лежащей в белоснежной пустыне. Каждая чешуйка на теле дракона была вырезана с поразительной точностью.
Железные цепи пронзали нижнюю челюсть дракона, покрываясь слоями льда.
Именно оттуда доносился звук падающих капель.
— Как такое возможно? Лёд начал таять? — удивлённо воскликнул старик.
Ли Суйчжэнь звал государя снова и снова, но тот вдруг распахнул глаза. Его тело в мгновение ока превратилось в струю золотистого света и исчезло прямо перед ним.
Когда Ли Суйчжэнь добежал до подножия белого нефритового помоста, он как раз увидел, как меч государя вылетел из золотого зала и устремился вслед за светом.
Под лучами света и тени каждая глиняная статуя у подножия лестницы оставалась немой и неподвижной.
Тьма ночи опустилась на сверкающий снег. В такую ледяную ночь бумажный фонарь вдруг лопнул, пламя внутри погасло, и чёрный дым мгновенно растворился в холоде.
Старик в военной куртке почувствовал, как сердце сжалось. Он тут же включил фонарик, и луч света начал метаться по снежному полю.
Перед ним простиралась каменная статуя дракона — от головы до хвоста она уходила далеко за горизонт.
За тысячу триста лет ни снег, ни ветер не смогли засыпать это изваяние. Железные цепи, опоясывающие тело дракона, глубоко уходили в землю, будто навечно приковывая его к этому месту.
Ледяной ветер бил в лицо, заставляя щипать глаза от боли.
Среди бескрайней белизны старик вдруг различил силуэт — алый, как свежая кровь.
Босые ноги ступали по снегу. Бледность кожи контрастировала с насыщенным красным цветом рукавов, создавая зловещую, почти мистическую картину.
Чёрные волосы развевались за спиной, несколько прядей трепетали на ветру. Лицо было безупречно бледным, а глаза — пустыми, будто в них не осталось ни проблеска света.
Рука старика, державшая фонарик, задрожала, и луч света начал прыгать, то освещая, то скрывая фигуру.
«Эта аура?!»
Выражение лица старика изменилось. На его морщинистом лице читалось неверие.
Он осторожно начертил в воздухе таинственный символ и направил его в цепи, опоясывающие статую дракона. В тот же миг на теле незнакомца вновь проступили синие трещины, и цепи стали то появляться, то исчезать. Из ран хлынула кровь, ещё больше затемняя алый наряд.
Алая струйка стекала по руке и капала с бледных пальцев.
Старик широко раскрыл глаза от ужаса. Не раздумывая, он начал вплетать символы в цепи вокруг каменного дракона.
Тяжёлые кандалы задрожали, издавая ледяной, пронзительный звон.
Порывы ветра подняли синие искры, рассеивая их во все стороны. В глазах старика свет собрался в яркий сгусток, словно фейерверк, но вместо того чтобы растаять в кронах деревьев, он остался на месте.
Он увидел, как незнакомец сжал этот сгусток света в ладони, и над снежной пустыней вновь вспыхнули холодные, похожие на светлячков огоньки.
Старик напряг пальцы, и символы начали метаться вдоль цепей.
В груди Вэй Чжаолина бушевала кровь. Казалось, цепи, сковывающие дракона, теперь сжимали и его самого, приковывая к месту.
— Живая душа всё ещё здесь… — сквозь вьюгу и метель прохрипел старик, всё ещё не веря своим глазам. — В мои годы… увидеть самого Царя Ночи Лань…
Вэй Чжаолин умер давно.
Он погиб тысячу триста лет назад. Его душу вырвали из тела, а останки навечно заключили в горах Сянцзэ, лишив возможности переродиться.
Но аура этого человека полностью совпадала с той, что исходила от живой души, запертой в статуе дракона, которую он охранял всю жизнь.
Сердце старика колотилось. Он не успел сообразить ничего большего — дрожащими пальцами он начал усиливать символы, яростно сгибая фаланги, чтобы цепи вновь вырвали душу из плоти этого существа.
Возможно, всё, чему он учился всю жизнь, сегодня достигло своего апогея.
Но он поднялся сюда один, чтобы проверить целостность древнего заклятия, и помощи ждать было неоткуда.
Цепи на теле дракона сотрясались всё сильнее, но в следующий миг фигура, только что стоявшая в отдалении, уже оказалась перед ним.
Запах крови ударил в нос. Его горло сдавили железные пальцы.
Хватка была такой силы, что, казалось, вот-вот сломает шею.
Старик заметил, как на снегу за спиной незнакомца появились алые брызги. Его руки были заняты управлением символами, и он не мог вырваться. Сжав зубы, он вновь резко сжал пальцы, заставив цепи на теле дракона рвануться с новой силой.
Боль, будто кости пронзали раскалёнными иглами, заставила Вэй Чжаолина стиснуть челюсти. На шее вздулись жилы, пальцы побелели.
Мучительная боль заставила его инстинктивно запрокинуть голову. Ледяные снежинки упали на ресницы.
Холодное прикосновение на мгновение вернуло ясность мысли.
http://bllate.org/book/5408/533055
Готово:
