Она ещё не выбралась из багряных шёлковых завес, как чьи-то шаги — тяжёлые и скованные — приблизились, и алую ткань резко отдернули в сторону. Подняв голову, Чу Юань увидела перед собой Цзяньлюй и Чуньпин.
— Спасибо, — тихо сказала она.
Вставая, Чу Юань невольно проследила взглядом за золотыми нитями и обнаружила, что Вэй Чжаолин лежит на царском ложе: глаза плотно сомкнуты, на висках выступила мелкая испарина, а лицо с каждой минутой становилось всё бледнее. Его покрывало парчовое одеяло, а белоснежные рукава одежды мягко мерцали холодным светом, словно снег на горных вершинах.
— С ним что-то случилось? — спросила она, обращаясь к Цзяньлюй.
— Господин сегодня чувствует себя крайне плохо и почти целый день провёл без сознания, — тихо вздохнула та, кивнув в сторону стола, где стояла давно остывшая чаша с лекарством.
Тяжёлые шёлковые занавесы опустили обратно. В этот самый момент вошёл Ли Суйчжэнь и сразу заметил, что Чу Юань держит в руках несколько книг. Его брови слегка дёрнулись, и он бесшумно подошёл, потянул её за рукав и вывел за пределы покоев.
Поскольку Вэй Чжаолин всё ещё спал и не мог контролировать длину золотых нитей, Чу Юань могла отойти лишь до порога — дальше было нельзя.
Цзяньлюй и Чуньпин вышли и плотно закрыли массивную дверь.
Ли Суйчжэнь и Чу Юань уселись прямо на пороге.
— У тебя с собой есть летописи? — спросил он, едва они присели.
Чу Юань кивнула. Она решила, что ему нужны записи об истории государства Яньлань, и сразу раскрыла нужную страницу.
Хотя упрощённые иероглифы отличались от полных, некоторые знаки оставались неизменными. Ли Суйчжэнь нахмурился и, водя пальцем по строкам, медленно искал нужное место.
Наконец его взгляд остановился на имени «Вэй Сы».
Увидев, как он помрачнел, Чу Юань уже собралась спросить, но вдруг раздался хруст — он вырвал эту страницу.
— Ты что делаешь?! — воскликнула она.
Обычно весёлое лицо Ли Суйчжэня стало серьёзным. Он сжал тонкий листок бумаги, палец замер у фразы: «Принцесса Сы вышла замуж за весеннего владыку государства Сюань…»
— Если это увидит господин… будет плохо, — пробормотал он.
— Вэй Сы?
Чу Юань прочитала имя в начале абзаца и поняла: это была старшая сестра Вэй Чжаолина.
— Но почему он не должен этого видеть? — недоумевала она.
— Потому что господин считает, будто она жива, — ответил Ли Суйчжэнь и вдруг поднял глаза, словно глядя сквозь первую арку дворца, сквозь все его изгибы — к тем прекрасным чертогам за восточными воротами. — Он уверен, что принцесса всё ещё рядом, живёт в одном из павильонов за восточной стеной.
— Госпожа Чу, раз ты уже прочитала эти строки, то знаешь: отец нашего повелителя, Вэй Чун, был из рода Хуайиньских Вэй — древнего и благородного клана, чья добродетель и мудрость были известны всей Поднебесной. В те времена учёные и чиновники восхищались духом и достоинством рода Хуайиньских Вэй.
Ли Суйчжэнь рассказал, что строгость нравов в семье Вэй была известна всему свету. Из их рода выходило множество мудрых и талантливых людей. Сам Вэй Чун вызывал такой интерес, что девять государств соперничали за право пригласить его ко двору.
И всё же Вэй Чун стал советником наследного принца Дайшэна, Се Цинъроны.
Но положение принца было незавидным: хоть он и был наследником трона, старый и глупый правитель Дайшэна не любил его и не доверял. При дворе Се Цинъроне было трудно дышать.
К тому времени государство Дайшэн уже прогнило до основания. Молодой принц, к тому же, был слишком мягким и колеблющимся.
Именно поэтому на семейном пиру, тщательно спланированном Се Ци, его убили. Вскоре после этого во дворце объявили траур: якобы старый правитель, потрясённый гибелью сына, скончался от горя в ту же ночь.
Первым делом новый император Се Ци приказал казнить Вэй Чуна.
Почти вся семья Вэй была вырезана солдатами прямо на глазах у двух маленьких детей. Вэй Чун и его супруга погибли на месте.
Поскольку Вэй Чжаолин и Вэй Сы были ещё совсем юны, новый правитель, желая показать свою «милость», превратил их в рабов.
В те времена судьба женщины-рабыни была даже хуже, чем у наложниц или проституток.
Позже один из стражников Вэй Чуна напал на конвой с пленниками. По последней воле Вэй Чуна следовало спасти только его старшего сына, Вэй Чжаолина.
Между двумя детьми отец выбрал сына.
Но Вэй Чжаолин отказался бросать сестру. Во время побега он сам отвлёк погоню, чтобы защитить Вэй Сы.
Слушая рассказ Ли Суйчжэня, Чу Юань вспомнила тот сон: он, весь в грязи и пыли, сидел в клетке для преступников и медленно проезжал мимо неё по длинной улице.
Солдаты насмехались над ним, называя глупцом, который даже бежать не умеет правильно.
Будто бы так можно было лишить его человеческого достоинства.
— Нового императора не слишком волновала потеря одной девочки из рода Вэй. Главное — чтобы старший сын остался в его руках. Это и было величайшим позором для всего рода Хуайиньских Вэй, — продолжал Ли Суйчжэнь.
— Чтобы спасти принцессу от страданий, господин три года служил рабом. Сколько он тогда вытерпел… я и представить не могу.
Ли Суйчжэнь не знал, но Чу Юань прекрасно понимала.
В её голове закружились образы из снов: каждый момент, каждая рана, каждое унижение — всё возвращалось.
— Принцесса, напротив, оказалась в куда лучшем положении. Она спокойно дожила до пятнадцати лет, и только тогда воссоединилась с братом. Когда он взошёл на трон, она стала единственной принцессой Яньланя.
— Но она влюбилась в весеннего владыку Сюаня, — покачал головой Ли Суйчжэнь. — В тот год Сюань вместе с тремя другими государствами замыслил коварный заговор против Яньланя. Господин тяжело заболел, а принцесса Сы, несмотря ни на что, села в карету, присланную весенним владыкой, и отправилась через горы и реки в Сюань, где и вышла за него замуж.
Чу Юань наблюдала, как Ли Суйчжэнь смял вырванный листок в комок.
— Ты ведь стал канцлером уже позже, — спросила она. — Откуда ты так хорошо знаешь историю его семьи?
— Перед отъездом принцесса навестила господина. Я тогда стоял снаружи и слышал всё, что она говорила, — ответил он, пряча бумажный ком в рукав. Его взгляд снова стал сложным и печальным. — Госпожа Чу, возможно, вы ещё не понимаете, кто такой наш повелитель.
— Обычные люди хотят жить. А он… он сам себя мучает до смерти.
— Сначала три года в рабстве, потом — годы козней и интриг ради уничтожения рода Се… Он давно превратился в больное, измождённое тело, но с тех пор, как взошёл на трон, больше не принимает ни капли лекарства.
— Возможно, с того самого дня, когда он убил Се Ци и стёр с лица земли династию Се, он стал ждать своей смерти.
Голос Ли Суйчжэня дрожал от горечи.
— Он поселил в дворце Яньду юношу из рода матери наследного принца Цинъроны. И мы с Чжан Кэ обучали этого мальчика. Госпожа Чу, разве вам непонятно, что он этим хотел сказать?
— Возможно, бремя народа Яньланя удерживает его от самоубийства… Поэтому он просто ждёт, когда придёт его час.
Ли Суйчжэнь закрыл летопись.
— Господин пережил столько боли… Если сейчас он верит, что принцесса не предала его, что она жива… давайте позволим ей жить. Она — его единственная родная кровь, его любимая старшая сестра. Может быть, это хоть немного облегчит его страдания.
Вэй Чжаолин создал иллюзию живой Вэй Сы — тень, рождённую его подсознанием: сестру, которая никогда его не предавала.
Он даже не подозревал, что с ним что-то не так. Не осознавал, что его разум дал сбой.
Вероятно, у него развилось расстройство восприятия реальности: он забыл, что его сестра предала родину, забыл, что её кости давно покоились под чужой землёй.
Чу Юань не могла представить, с какой силой духа и стойкостью тот мальчик из её снов прошёл через все муки.
Но она помнила, как он менялся.
Помнила его глаза — такие, будто он никогда не умел улыбаться.
Замкнутый немой ребёнок сошёл с ума, чтобы выжить. А когда он, пройдя через кровь и трупы, взошёл на вершину мира, то стал ждать собственной смерти.
Будто ничто и никто больше не могли согреть его сердце.
Каждое мгновение жизни для него было пыткой, словно его тело варили в кипящем масле.
Если бы он не проснулся, если бы запечатывание не было разрушено…
Для него это было бы всё равно что смерть.
Но он жив. И все глиняные воины в подземельях гор Сянцзэ ждут его пробуждения.
Когда Цзяньлюй принесла свежее лекарство, Ли Суйчжэнь взял чашу и передал Чу Юань:
— Госпожа, пожалуйста, вы идите.
Чу Юань без колебаний приняла чашу. Как только Цзяньлюй и Чуньпин открыли дверь, она переступила порог и вошла внутрь.
В палатах раздался кашель.
Он проснулся. Чу Юань поспешила сквозь завесы к внутреннему покою.
Молодой мужчина уже сидел на ложе, прислонившись к резной спинке. Его лицо по-прежнему было мертвенно бледным. Услышав шаги, он повернул голову и увидел Чу Юань.
— Ты пришла, — прошептал он, слабо растянув бескровные губы.
— Ага, — кивнула она, поднося чашу. — Выпей лекарство. Станет легче.
Он лишь приподнял веки и молчал, взгляд его был холоден и отстранён.
— Если не выпьешь, я не стану тебе помогать, — добавила Чу Юань, видя, что он не реагирует.
Он закашлялся и, услышав её слова, чуть приподнял подбородок. Голос его прозвучал хрипло:
— Ты угрожаешь мне?
Чу Юань растерялась.
Подумав, она осторожно произнесла:
— Только что… твоя сестра навещала тебя.
Она внимательно следила за его реакцией.
Вэй Чжаолин замер.
— Ты её видела? — спросил он.
— Да… — Чу Юань провела пальцем по тёплой стенке чаши. — Твоя сестра невероятно красива. Я никогда не встречала женщину красивее её.
— Перед уходом она сказала: ты должен пить лекарство.
Вэй Чжаолин опустил глаза. Возможно, в его иллюзии старшая сестра до сих пор сердится на него за то, что он не дал ей выйти замуж за весеннего владыку. Поэтому даже сейчас, спустя тысячи лет после пробуждения, она избегает встреч с ним.
Но эта девушка говорит, что принцесса приходила.
Для Вэй Чжаолина, чьё горло ещё в детстве выжгли клеймом «раб», каждый день жизни был борьбой в грязи и крови. И всё же в этом окаменевшем сердце ещё теплилась тонкая нить надежды — воспоминание о родной сестре, единственном человеке, которого он любил.
Он цеплялся за этот сон, почти болезненно заставляя себя жить, но в то же время мечтая о естественной смерти.
Когда Чу Юань увидела, что он всё ещё молчит, а лекарство в чаше уже остыло, терпение её иссякло. Она решительно зачерпнула ложку и поднесла к его губам.
Горький вкус мгновенно распространился во рту.
Глаза Вэй Чжаолина, до этого совершенно безжизненные, расширились от изумления. Его спина напряглась, и на мгновение он растерялся.
Ли Суйчжэнь тихо вошёл и, заглянув из-за завесы, увидел эту сцену. Он округлил глаза и невольно втянул воздух.
Чу Юань действовала быстро: пока он не опомнился, она прижала край чаши к его губам, заставив проглотить несколько глотков.
От горечи Вэй Чжаолин закашлялся так сильно, что его бледное лицо на миг окрасилось румянцем, а глаза затуманились, будто от слёз.
Его профиль выглядел хрупким и прекрасным.
Чу Юань поставила чашу и вытащила из кармана конфету, которую положила ему в ладонь.
— Съешь это — горечь пройдёт.
Едва она договорила, как Вэй Чжаолин слегка сжал пальцы — и вспышка света мгновенно сотворила портал, уносящий её из золотого зала.
В покоях воцарилась тишина. Вэй Чжаолин сидел, сжимая в руке конфету.
Его ресницы опустились, и выражение глаз осталось скрытым.
Тем временем Ли Суйчжэнь осторожно высунул голову из-за завесы:
— Господин, разве я не прав? Госпожа Чу не только уговаривала вас пить лекарство, но и боялась, что оно покажется вам горьким, даже конфету дала… Она явно питает к вам самые тёплые чувства!
Вэй Чжаолин будто провалился в очень долгий сон.
Ему снилось, что он снова в доме рода Вэй в Хуайине. Дворец был огромен, и в нём жили все те, кого он не видел много-много лет.
На солнце почти прозрачно сияли цветы Яньшэн, а в пруду переливались чешуйками золотые карпы.
Мать указывала пальцем на необычные знаки на нефритовой табличке и читала их ему вслух, слово за словом.
http://bllate.org/book/5408/533054
Готово:
