Снег сыпался густо и неустанно. Там, где среди пожухлой травы некогда возвышались полуразрушенные стены, в её глазах постепенно проступало отражение целого города.
Он был подобен миражу: ни снега, ни дождя, ни ветра там не было.
Бесчисленные люди в старинных одеждах, с неясными чертами лиц, сновали по улицам. Солнце и луна сменяли друг друга в её взоре — зима приходила и уходила не раз, пока, наконец, не наступил конец года.
Казалось, кто-то медленно покачивал колокольчиком, и его звон, вместе со всей суетой города, собрался у неё в ушах.
В этот миг ей почудилось, будто она увидела иное человеческое существование — давно исчезнувшее в потоке времени.
Но вдруг, без малейшего предупреждения, всё в том древнем городе рассыпалось в мелкую пыль и исчезло под порывом ледяного ветра, скользнувшего по её щеке.
Что-то оцарапало ей лицо, оставив тонкую кровавую полосу. Чу Юань увидела, как этот предмет, словно бабочка с оторванными крыльями, закружился в воздухе и, наконец, застрял в груде обломков у её ног.
Это была пожелтевшая старая фотография.
Чу Юань наклонилась и подняла её. На снимке был юноша в чёрно-золотом императорском одеянии. Его длинные пальцы откидывали занавес из нефритовых бус, обнажая безупречное лицо.
Он улыбался, но в его прекрасных глазах плясали тени — холодные, острые и нестерпимые для взгляда.
Когда она перевернула фотографию, из неё вырвался золотистый свет, подобный длинной игле. Он миновал всех присутствующих и пронзил ей запястье.
Капля алой крови упала на снимок, но Чу Юань ещё не успела почувствовать боль.
На обороте чётко проступала дата: «третий год эры Тяньсюнь, пятнадцатое число восьмого месяца».
Под ней — алыми иероглифами:
«Хуцзя играет медленно… плачу я по прежним землям».
Вторая глава. Юноша в рабстве
Вода будто зеркало, и в зеркале кто-то смотрит на неё…
Тысяча триста лет — срок достаточный, чтобы поглотить почти все следы былой славы царства Ялань.
И всё же находились люди, готовые преодолеть тысячи ли, чтобы своими глазами увидеть эти пустоши, где некогда стояла столица Ялань.
Старые черепицы и обломки стен — всё это лишь поблекшие тени, отражённые в реке времени, напоминающие каждому пришедшему сюда, что именно здесь когда-то покоилось нечто великое.
— Да тут и смотреть-то нечего, — услышала Чу Юань, ожидая завтрака. — В том парке одни обломки да кучи кирпичей… Зачем ехать так далеко? В интернете посмотрел бы — и делов-то.
Рядом за столиком сидел полноватый мужчина средних лет. Он был одет в толстую куртку, отчего казался ещё более круглым. Его брови сдвинулись в суровую складку, а веки вяло опустились — видно было, что он не в духе.
— Да ещё и холод собачий… Пронизывает до костей, — добавил он.
Чу Юань подумала, что он прав.
В парке «Древняя Яньду» действительно не было ничего примечательного: только бескрайние поля высохшей травы, несколько полуразрушенных стен и груды кирпичей, разбросанных среди зарослей.
И сейчас, в самый лютый холод, она не понимала, зачем старик Не настоял на том, чтобы лично приехать в это место.
— Это вы зря, — вмешался молодой человек в очках, сидевший за тем же столом. Он потер озябшие руки и подставил их к угольному жаровню. — Пап, в интернете ведь не то же самое, что увидеть всё своими глазами. Мы приехали сюда, чтобы почувствовать историю, убедиться, что она существовала. Этого уже достаточно.
Мужчина хмыкнул, но энтузиазма на лице по-прежнему не было. Он очистил арахис и, не найдя в нём особого вкуса, пробурчал:
— Музей, пожалуй, тоже не пойдём. Пора возвращаться!
В этот момент хозяйка принесла горячую миску лапши и весело сказала:
— У нас тут не только древняя Яньду! За городком Люсянь есть гора Лунлинь. Туда каждый год приезжает масса туристов…
По словам хозяйки, на горе Лунлинь находилась пещера Люсянь. Внутри — каменный пруд, наполненный ледяной синевой. Говорят, это чешуя, сорванная Драконом-Императором Ялань, когда он вознёсся на небеса.
В летописях не сохранилось сведений о том, что стало с императором Ялань после падения его государства, равно как и куда исчезли его легионы. А сам городок Люсянь — древний, и легенды об императоре Ялань передавались из поколения в поколение. Именно отсюда и пошло название горы Лунлинь.
Чу Юань молча выслушала и сочла всё это небылицей.
Похоже, отец и сын тоже не слишком верили в сказки, но упоминание пещеры Люсянь всё же пробудило интерес у полного мужчины. Он отхлебнул лапшу и сказал:
— Это можно посмотреть.
Чу Юань больше не слушала. Взяв завёрнутый завтрак, она подняла шарф повыше, прикрыв половину лица, и вышла из закусочной, направляясь к гостинице.
Когда она постучала в дверь номера Не Чу Вэня и Ту Юэмань, уже съела по дороге два пирожка с мясом.
— Юаньцзы, у тебя же рука в ране! Мы сами могли пойти за едой, — Ту Юэмань с тревогой взяла у неё пакет.
— Рана на левой руке, это не мешает, — ответила Чу Юань, сделав глоток горячей воды и вынимая контейнер с рисовой кашей. — Бабушка, вот тебе.
— Молодец, — Не Чу Вэнь, закончив умываться и надев кожаную шапку, налил себе воды из термоса. — Во сколько вышла?
— В шесть тридцать.
Не Чу Вэнь включил радио — играла его любимая пекинская опера. Он сел и взял пирожок, лицо его оставалось суровым и непроницаемым.
— Сколько бегала?
— Минут тридцать-сорок.
Чу Юань съела два-три пельменя и подвинула коробку к нему:
— Ешь скорее, старикан Не. Я пойду принимать душ.
— После еды не сразу, — крикнула Ту Юэмань, когда Чу Юань уже была у двери.
— Знаю.
Вернувшись в свой номер, Чу Юань сняла толстую куртку, но не стала сразу идти в душ. Она растянулась на кровати и потянулась.
И только теперь снова взглянула на бинты, плотно обмотавшие её левое запястье.
Местный врач сказал, что её пронзило чем-то вроде иглы — рана выглядела едва заметной, но боль от прокола кости была острой и пронзительной.
Вчера она потеряла сознание, а очнулась уже в больнице.
Вернувшись вечером в гостиницу, она перерыла все карманы, но фотографии так и не нашла. Она спросила у Не Чу Вэня и Ту Юэмань — они тоже не видели никакой фотографии.
Если это была галлюцинация, то откуда тогда взялась рана?
Сегодня у туристической группы «Закат» расписание было плотным, но Чу Юань не пошла с ними. Она сказала, что рука болит и ей не хочется выходить. Не Чу Вэнь не стал настаивать и уехал с Ту Юэмань в музей.
Чу Юань недолго полежала, потом приняла душ, переоделась и попросила хозяина гостиницы вызвать машину до парка «Древняя Яньду».
В автобусе было много народу, и шум стоял невероятный.
Чу Юань заняла место у окна, вставила наушники, включила какую-то незнакомую мелодию и опустила козырёк кепки ещё ниже.
Когда машина уже собиралась тронуться, рядом с ней уселся мужчина в армейской куртке с огромным чёрным рюкзаком за спиной.
Сначала он вёл себя тихо.
Но минут через десять Чу Юань почувствовала, что он всё время ёрзает на месте.
Она чуть приподняла козырёк и увидела, как мужчина нахмурился, морщины у глаз стали глубже, и он, похоже, не выдержал — наклонился, чтобы снять ботинок.
— Дядя, не надо, — вырвалось у неё раньше, чем она успела подумать.
Пальцы мужчины замерли в сантиметре от шнурков. Он повернулся к девушке в чёрной длинной куртке, с красным шарфом, обмотанным вокруг шеи. Она выглядела милой и аккуратной — круглое личико, большие миндалевидные глаза.
— Ладно, потерплю… — неловко усмехнулся он, пряча руки в карманы. Он вытащил пачку сигарет, но не стал курить, а только оторвал бумагу и, порывшись в кармане, достал ручку. Что-то записал и приклеил листок в потрёпанную тетрадь с обтрёпанным переплётом.
Чу Юань невольно взглянула на тетрадь. На многих страницах были наклеены неровные, помятые бумажки от сигаретных пачек, местами виднелись серебристые края фольги.
Мужчина, заметив её взгляд, улыбнулся — зубы у него были удивительно белыми.
— Каждый раз, как приезжаю в Яньду, записываю сюда.
Чу Юань снова посмотрела на тетрадь — серебряные края виднелись почти на каждой странице.
— Значит, вы бывали здесь много раз.
Мужчина погладил обложку. На его пожелтевшем лице заиграла улыбка, губы слегка поджались.
— Да… Мне нужно приезжать сюда…
Чу Юань почувствовала, что в нём что-то странное, но не могла понять, что именно.
От городка Люсянь до древней столицы Яньду было всего двадцать минут езды. Чу Юань вернулась сюда в надежде найти ту самую фотографию.
Она обошла все места, где вчера задерживалась, и долго искала среди камней, но фотографии так и не обнаружила.
Ледяной ветер бил в лицо, и у неё заболели виски.
Если фотография не была галлюцинацией, может, ветер унёс её ещё дальше?
Вокруг сновали туристы. Чу Юань потерла онемевшие ноги и встала, оглядываясь по сторонам.
Пустошь была обширной, но сегодня здесь было не так много людей. Однако даже так она не могла найти ни единого следа.
Внезапно она заметила того самого мужчину в армейской куртке. Он стоял неподвижно, словно статуя, глядя вдаль на развалины стен.
Точно так же вчера смотрел Не Чу Вэнь — долго и задумчиво.
Чу Юань тоже уставилась в ту сторону, но на этот раз не увидела ни города, ни звуков. Только ветер свистел в ушах.
Эта поездка оказалась напрасной.
Вернувшись в городок, она перекусила в закусочной и сразу легла в гостинице.
Проспав несколько часов, она обнаружила, что Не Чу Вэнь и Ту Юэмань уже вернулись. Втроём они поели горячего бараниного супа в кафе рядом с гостиницей.
После ужина Чу Юань почистила зубы и легла в постель. Посмотрела немного «Крэйзи Нью», потом, почувствовав сонливость, выключила телефон и укрылась одеялом.
— Это и есть младший господин из семьи Вэй, Вэй Чжаолин?
— А кто ещё?
— Семья Вэй много лет была знатной и влиятельной… Кто бы мог подумать, что так быстро падёт?
Сначала Чу Юань услышала эти голоса, а потом осознала, что стоит посреди шумного базара. Все вокруг были одеты в старинные одежды, дома и лавки тоже выглядели как из прошлого.
Люди оживлённо перешёптывались, но, казалось, не замечали её.
Из дальнего конца улицы приближалась телега с решётками. Солдаты в доспехах смотрели прямо перед собой, не обращая внимания ни на что вокруг.
— Говорят, всех из семьи Вэй казнили на месте, кроме этого мальчика. Новый император пощадил его из-за юного возраста и обратил в рабство…
— Такому знатному юноше стать рабом… Лучше бы умер!
— Да уж…
Чу Юань в растерянности смотрела, как телега приближалась. Внутри сидел мальчик. Его чёрные волосы растрёпаны, на щеке — синяк и ссадина. Длинные ресницы отбрасывали тень на лицо даже под ярким солнцем.
На нём была только белая рубаха, испачканная грязью и пылью.
Но спина его была прямой. Он сидел спокойно, будто не слышал насмешек и перешёптов толпы, позволяя всем разглядывать своё унижение.
http://bllate.org/book/5408/533042
Готово:
