Спустя месяц Сяо Цяньтан получила письмо от Шэн Цзиня и слегка удивилась: с чего бы вдруг он стал ей писать? Неужели наконец решился открыть свои чувства?
Однако сразу оговоримся: она ни за что не станет отбивать мужчину у Жуаньжо! Если Шэн Цзинь окажется вертихвосткой, она самолично переломает ему ноги!
Сяо Цяньтан скрипнула зубами, распечатала письмо — и, прочитав, расплылась в довольной улыбке. Просит нарисовать портрет Жуаньжо? Да это же проще простого!
Правда, условия у него необычные: портрет раз в три месяца и ни слова Жуаньжо. Она почесала подбородок — задачка не из лёгких.
Но, к счастью, вознаграждение оказалось щедрым: «Если у васинь возникнет просьба, Шэн Цзинь без колебаний придёт на помощь».
Род Шэней сейчас пользовался высочайшей милостью императора — время их расцвета было ярким, как цветущий багрянец, и жарким, как масло на огне. Получить такое обещание значило заручиться поддержкой всего дома Шэн.
Даже если она сама ни в чём не нуждалась, ей всё равно следовало подумать об отце — князе Цзинъане. Ведь император-дядя давно с недоверием относился к отцу, и если вдруг решит избавиться от него одним взмахом меча, у неё хотя бы останется Шэн Цзинь, к которому можно будет обратиться за помощью.
Это была сделка без риска и с гарантированной прибылью! Сяо Цяньтан щёлкнула письмом и, напевая, отправилась в дом Цзян.
Она заявилась без приглашения, и Цзян Жуань, удивлённая, поспешила её встретить. Увидев, что служанка Сяо Цяньтан несёт краски и кисти, она растерялась.
— Ну разве не скоро Новый год? Решила нарисовать тебе портрет, — соврала Сяо Цяньтан, даже не моргнув. — Быстро надень что-нибудь красивое, начнём прямо сейчас.
Цзян Жуань, ничего не понимая, позволила увести себя. Когда она опомнилась, её уже усадили на кушетку и строго запретили двигаться.
— Сестра Тан, сколько мне так сидеть? — спросила она.
Жуань уже переоделась в праздничный наряд — платье цвета камелии с вышитыми бабочками, в руке держала свежесрезанную белую сливовую ветвь и склоняла голову, будто вдыхая её аромат.
Казалось бы, картина полна изящества, но на самом деле её вытянутая в воздухе рука и слегка наклонённая шея уже начинали ныть от усталости!
Сяо Цяньтан молчала. Во время рисования она становилась необычайно сосредоточенной и серьёзной, полностью погружаясь в работу и не замечая ничего вокруг.
Цзян Жуань, увидев это, решила не мешать. Но прошло совсем немного времени, и её рука уже дрожала. Тогда она велела Юйчжу подать мягкий валик, чтобы опереться локтем. Наконец-то хоть какое-то облегчение.
С полудня до самого заката Сяо Цяньтан не отрывалась от холста, пока наконец не произнесла:
— Готово!
Цзян Жуань тут же швырнула ветвь сливы и рухнула на кушетку:
— Юйчжу, скорее, разомни меня… Я больше не могу пошевелиться.
Сяо Цяньтан взглянула на холст: там была изображена стыдливо-нежная красавица, склонившаяся над цветком. Потом посмотрела на Жуань, которая теперь лежала, раскинувшись, как мешок с рисом, и покачала головой с улыбкой.
— Сестра Тан, тебе совсем не утомительно? — вздохнула Цзян Жуань. — Ты же тоже два часа сидела неподвижно, а выглядишь так, будто ничего не было!
— Рисовать — это же удовольствие! Как твоё вышивание: разве ты не сидишь часами, не шевелясь?
Цзян Жуань кивнула: да, когда увлечёшься чем-то, это становится зависимостью. Душевное удовлетворение куда важнее физической усталости.
Хотя рисование — не её увлечение, так что она снова растянулась на кушетке.
А Сяо Цяньтан уже воодушевилась новой идеей:
— Решила! В следующий раз нарисую тебя за вышиванием — тогда тебе точно не придётся мучиться!
Цзян Жуань, лежавшая в полубессознательном состоянии, резко села:
— Опять рисовать?!
— Конечно! Если ты не хочешь, чтобы я рисовала тебя, вон сколько желающих в императорском дворце — наложницы, принцы и принцессы — мечтают, чтобы я их изобразила, а я даже не соглашусь! — Сяо Цяньтан приняла важный вид. — Люди, желающие, чтобы я их нарисовала, выстраиваются от Чанъаня до Линчжоу!
— Хм! Не знаю насчёт других, но братец Цзинь из Линчжоу точно не хочет, чтобы ты его рисовала, — Цзян Жуань, разминая запястья, улыбнулась. — Только ты сама умоляешь его позволить!
Сяо Цяньтан не стала спорить, лишь тихо усмехнулась про себя: наоборот, это Шэн Цзинь умоляет её рисовать.
Но, конечно, об этом Жуаньжо знать не должна. Она твёрдо запомнила эту фразу и решила: как только придёт время всё рассказать, обязательно хорошенько посмеётся над подругой!
— Ладно, мне пора, — Сяо Цяньтан свернула уже высохший холст. — Отдыхай.
Цзян Жуань удивилась:
— Сестра Тан, разве это не для меня?
Ой, чуть не забыла! Сяо Цяньтан кашлянула и придумала отговорку:
— Мне не очень нравится, как получилось. Вернусь домой и подправлю. Через несколько дней пошлю тебе.
Но Цзян Жуань считала картину прекрасной и не понимала, что не так.
Сяо Цяньтан покачала пальцем с загадочным видом:
— Простые люди видят только внешнее, а художник замечает все изъяны. Только я вижу недостатки этой работы.
Цзян Жуань, ничего не заподозрив, послушно кивнула:
— Тогда буду ждать, когда сестра Тан подправит картину.
Какая же она доверчивая! Сяо Цяньтан с нежностью потрепала её по голове и с досадой подумала: жаль, что она не мужчина — иначе бы обязательно посостязалась с Шэн Цзинем за сердце Жуаньжо! Такой драгоценный цветок достался ему даром!
Она вышла, сердито фыркая, но Цзян Жуань восприняла это как спешку вернуться домой и подправить портрет, поэтому крикнула вслед:
— Сестра Тан, не спеши! Можешь делать всё спокойно!
Сяо Цяньтан на мгновение замерла и помахала рукой.
После этого Цзян Жуань с нетерпением ждала, когда ей пришлют картину. И вот наконец в канун Нового года слуга из резиденции князя Цзинъаня прибыл с посылкой.
Как раз в этот момент семейство Цзян находилось в доме Шэн, празднуя семейный ужин. Все по очереди любовались портретом.
Цзян Жуань и Цзян Жучу, будучи самыми младшими, сидели рядом и получили картину последними. Они взяли холст за углы и внимательно разглядывали.
Наконец Цзян Жуань прошептала:
— Кажется, это та же самая картина, что и в прошлый раз… даже, пожалуй, стала ещё хуже. Почему сестра Тан сделала её уродливее?
Её слова потонули в грохоте фейерверков и услышал только Цзян Жучу, сидевший рядом. Он удивлённо спросил, в чём дело.
Цзян Жуань кратко рассказала ему о том дне и задумалась: неужели память сама приукрасила первую версию картины, поэтому сейчас она разочарована?
Цзян Жучу выслушал всё и задумчиво потрогал краску на холсте. Она явно свежая — ещё блестела. А ведь с тех пор, как васинь приходила в дом Цзян, прошло уже полмесяца. Даже при самом бережном хранении краска не могла сохранить такой блеск.
Так куда же делась первая картина?
Он немного подумал и тихо улыбнулся.
Боясь, что сестра тоже что-то заподозрит, Цзян Жучу быстро сменил тему:
— Сестра, через несколько дней ты ведь собираешься писать письмо учителю?
Цзян Жуань очнулась и кивнула.
— Я соскучился по нему и тоже хочу написать. Напомнишь мне в тот день?
— Конечно, — Цзян Жуань с умилением посмотрела на заботливого брата. — Учитель не зря тебя так любит!
Цзян Жучу одарил сестру невинной улыбкой.
Автор заметил:
Белая, добрая сестричка и хитрый, расчётливый братик~
31. Новый год
За праздничным столом не хватало Шэн Цзиня и Вэй Хунчжи, и сразу стало ощутимо пусто — места даже не хватило, чтобы заполнить весь стол. Все немного загрустили.
Старый генерал Шэн, человек сдержанный, внешне не выказал особых эмоций. Цзян Нинлянь, выпив несколько чашек вина, вдруг расплакалась, жалуясь, что сын покинул её, и рассказывая о своих трудностях.
Все молча слушали, позволяя ей выплеснуть чувства.
Но в такой праздник чрезмерные слёзы ни к чему. Цзян Нинси незаметно подал знак служанке, и та увела пьяную Цзян Нинлянь.
В зале сразу стало спокойнее и гармоничнее, хотя грустное настроение всё ещё витало в воздухе, и никто не решался заговорить.
— Ну хватит, — наконец нарушил молчание старый генерал Шэн. — В такой прекрасный день нечего хмуриться. А Цзинь в Линчжоу отлично себя чувствует, сейчас он тоже с родителями празднует Новый год. Нам тоже надо веселиться!
Атмосфера немного оживилась. Цзян Жуань с любопытством спросила:
— Дедушка Шэнь, а как в армии отмечают Новый год?
Цзян Нинси сразу напрягся и взглядом попытался остановить дочь.
Но было уже поздно — Цзян Жуань не заметила его тревожного взгляда, и слова сорвались с языка. Он поспешил вмешаться:
— Генерал Шэн, не обращайте внимания, Жуань просто не подумала. Давайте лучше поужинаем. Вам нравится рисовая каша с зелёным рисом? Я налью вам чашку.
— Не нужно, — старый генерал остановил его жестом. — Жуань не знает прошлого, незнание не преступление. Да и я уже давно не держу зла.
Цзян Жуань поняла, что ляпнула глупость, и тут же встала, чтобы извиниться.
— Ничего страшного, садись и ешь, — старый генерал улыбнулся ей. — Это не беда, не переживай.
Цзян Жуань прикусила губу, понимая, что больше эту тему затрагивать нельзя, и уже думала, какую бы новую тему завести, как вдруг раздался хриплый, старческий голос, начавший рассказывать о новогоднем празднике в армии.
По негласному обычаю во время войны на Новый год объявляется перемирие: обе стороны возвращаются домой, не опасаясь внезапного нападения. Солдаты собираются у костров, жарят мясо, пьют вино, поют и танцуют вместе с местными жителями. Над головой — яркая луна, а рядом — лучшие товарищи.
Именно так и проводил праздник Шэн Цзинь. Он сидел у костра, пил вино и наблюдал, как Пэй Линьи и Вэй Хунчжи танцуют какой-то странный танец.
— А Цзинь, присоединяйся! — Пэй Линьи, уже порядком навеселе, раскачивался из стороны в сторону. — Ты не представляешь, как это здорово! Сейчас я — король мира!
Шэн Цзинь покачал головой: ему это не нравилось.
— Да что за груз такой! — Пэй Линьи, будучи пьяным, уже не боялся его и прямо потащил за руку. — Танцуй, чёрт возьми!
Шэн Цзинь холодно взглянул на него.
Пэй Линьи вздрогнул и на три части протрезвел:
— А? Что сейчас произошло? Я что-то не помню… ха-ха-ха…
Он неловко засмеялся и отбежал в сторону, больше не приближаясь. Но, конечно, он не мог так просто сдаться. Тайком он стал подбивать солдат, и вскоре все хором закричали:
— Молодой генерал Шэн, станцуй!
Крики гремели, как барабанный бой.
Шэн Цзинь был в отчаянии: он ведь не умеет танцевать!
— Брат Шэн, разве ты не умеешь фехтовать? — подсказал Вэй Хунчжи.
Толпа тут же заголосила:
— Фехтовать! Фехтовать!
Отказаться было невозможно. Шэн Цзинь исполнил небольшой танец с мечом.
Под лунным светом он выглядел сурово и величественно. Каждый удар меча был мощным, как тысяча цзиней, а каждый замах — плавным, как текущая река. В движениях не было бахвальства, лишь зрелая уверенность.
Шэн Цзинь, которому вот-вот исполнится шестнадцать, под закалкой войны превратился в настоящего мужчину.
Все с изумлением смотрели на него. Лишь спустя долгое время, когда он уже сел обратно у костра, раздались восторженные возгласы.
Настроение стало ещё веселее. Кто-то начал показывать свои таланты: фехтование, пение народных песен, анекдоты — всё было замечательно.
Любитель шумных компаний Пэй Линьи, однако, не участвовал. Он пристально разглядывал меч Шэн Цзиня: разве не несколько дней назад на нём висела потрёпанная, уродливая чёрная кисточка? Почему сегодня она красная и выглядит так изысканно?
Он подумал и потянулся, чтобы потрогать её, но не успел — Шэн Цзинь резко оттолкнул его ладонью.
— Не трогай.
Он бережно прикрыл кисточку ладонью, будто это сокровище.
Но Пэй Линьи был из тех, кому всё запретное кажется особенно притягательным. Чем больше запрещали, тем сильнее хотелось попробовать. В итоге Шэн Цзинь хлопнул его по затылку — и Пэй Линьи тут же отключился.
Наконец-то стало тихо. Шэн Цзинь раскрыл ладонь и аккуратно расправил спутавшиеся нити кисточки.
Вэй Хунчжи всё это время молча наблюдал. Теперь Шэн Цзинь сидел спокойно, но в глазах читалась незнакомая нежность. Вэй Хунчжи сделал глоток вина и тихо спросил:
— Малышка-кузина подарила?
Шэн Цзинь удивился, что тот не только заговорил, но и угадал, и едва заметно кивнул.
— Малышка-кузина тебя очень любит, — Вэй Хунчжи лёг на землю и уставился на яркую луну. — Здорово… Просто здорово…
И он тоже заснул. Шэн Цзинь с досадой посмотрел на обоих, уселся между ними и дождался окончания праздника. Потом позвал трезвого солдата, чтобы тот помог отвести друзей в палатку.
Вернувшись в свою комнату, Шэн Цзинь сел за письменный стол, но не стал писать письмо. Он просто смотрел в окно на луну.
Это был его первый Новый год без Жуаньжо, и он очень скучал по ней.
Он не мог увидеть её, поэтому вложил всю тоску в письмо, надеясь, что она хоть немного почувствует его чувства.
Цзян Жуань получила письмо уже весной, но из слов будто доносилась атмосфера новогоднего праздника в лагере. Особенно ей понравилось описание фехтования.
Кстати, она давно не видела, как братец Цзинь фехтует. Ей даже стало завидно солдатам.
Цзян Жуань надула губы и быстро написала ответ: он больше не имеет права фехтовать перед другими! Только перед ней! Иначе она откроет ту шкатулку и посмотрит, что там внутри!
http://bllate.org/book/5407/532992
Готово:
