Прошло три дня, но Сяо Цяньтан так и не появилась. Цзян Жуань не выдержала и отправила письмо в резиденцию князя Цзинъаня, спрашивая, что случилось.
Сяо Цяньтан ответила почти сразу: в тот день, когда они ели жареное мясо, у неё по всему телу высыпалась красная сыпь, и она с тех пор не выходила из дома, а оставалась в резиденции, чтобы отлежаться. При этом она настойчиво просила Цзян Жуань ни в коем случае не навещать её — ведь теперь она выглядела ужасно.
Цзян Жуань только вздохнула. Спустя ещё полмесяца она наконец-то увидела Сяо Цяньтан.
Тем временем из Чанъаня выступили десятки тысяч солдат и направились в Линчжоу — с громким шумом и великой помпой.
Цзян Жуань нахмурилась. Такая медлительность! В Линчжоу наверняка уже началась битва. Как там Цзинцзин?
Лагерь под Линчжоу.
Шэн Цзинь вошёл в палатку и снял тяжёлые доспехи, чувствуя мгновенное облегчение. Однако тело покрывал липкий пот, а возможности искупаться в этих суровых условиях почти не было. Он лишь быстро вымыл руки и сел за письменный стол.
Мерцающий огонёк лампы освещал половину его лица, придавая обычно суровым чертам неожиданную мягкость. Если бы солдаты увидели, как их всегда невозмутимый молодой господин Шэн улыбается с такой нежностью, они бы немало удивились.
Едва он начертал несколько иероглифов, как за дверью раздался голос:
— А Цзинь, можно войти?
Это была мать. Шэн Цзинь ответил, после чего быстро накрыл письмо чистым листом бумаги.
Госпожа Шэн, Линь Янь, вошла и сразу увидела эту картину. Она усмехнулась:
— Опять пишешь письмо Жуаньжо?
Линь Янь обладала мягкой внешностью и нежным голосом, но годы, проведённые на границе, закалили её характер — теперь она говорила прямо и открыто, без обиняков. Кроме того, перед сыном, которого она не видела столько лет, кто-то должен был проявить инициативу, чтобы наладить отношения. Раз сын был замкнутым, ей приходилось говорить больше.
Шэн Цзинь встал и поклонился, затем тихо подтвердил:
— Да.
— Садись, садись! Ты весь день трудился, не надо этих пустых церемоний, — Линь Янь уселась рядом и продолжила допытываться: — Я заметила, ты пишешь каждый день. Прошло уже семь дней, а письма всё ещё не отправлены. Когда же ты их отправишь?
Шэн Цзинь прибыл в Линчжоу неделю назад. Его отец, господин Шэн, лишь ненадолго повидался с ним, а потом сразу ушёл на поле боя и до сих пор не возвращался. Под руководством доверенного человека отца Шэн Цзинь постепенно осваивался в воинском лагере.
В свободное время он либо ел и спал, либо писал письма. По логике, письмо давно должно было быть отправлено, но он всё ещё писал. Поэтому мать и решила спросить.
— Я пообещал Жуаньжо написать десять страниц, — ответил Шэн Цзинь.
Линь Янь аж присвистнула. Значит, её сын настолько прямолинеен, что действительно собирается дописать все десять страниц, прежде чем отправить письмо в Чанъань?
Она заговорила серьёзно:
— А Цзинь, ты подумал, что к тому времени, как допишешь эти десять страниц, может пройти целый месяц?
В любой момент может начаться битва, тогда станет ещё труднее — не то что писать письма, даже поесть и поспать будет некогда.
Шэн Цзинь замер. Возможно, он и вправду зациклился на обещании и забыл, что Жуаньжо волнуется за его безопасность. Он почти отчётливо представил, как она хмурится и томительно ждёт письма. Сердце его сжалось от нежности.
— Завтра гонец повезёт почту обратно. Отправь и ты своё письмо, — улыбнулась Линь Янь.
Шэн Цзинь кивнул.
Мать и сын ещё немного побеседовали, как вдруг вошёл солдат и доложил, что господин Шэн вернулся.
Они тут же поднялись и поспешили к городским воротам встречать его.
Вскоре господин Шэн, Шэн Хуайань, вернулся в доспехах, залитых кровью. Капли крови застыли на его лице, придавая обычно благородным чертам суровость и жестокость.
— Отец, как прошла битва? — спросил Шэн Цзинь глухим голосом.
— Разумеется, одержали великую победу! — громко рассмеялся Шэн Хуайань и широкими шагами вошёл в палатку, где сразу выпил целый кувшин воды.
Линь Янь подала простую еду и с тревогой спросила:
— Ты не ранен?
— Всё в порядке, — ответил Шэн Хуайань, принимаясь за еду, и тут же спросил: — А Цзинь, привык к жизни в лагере?
Шэн Цзинь кивнул.
— Отлично. Завтра пойдёшь со мной в бой, — решительно объявил отец. — И твои двое друзей тоже. Устроим вражескому лагерю ночной налёт!
Рука Линь Янь дрогнула. Она испугалась. Её сыну всего пятнадцать лет! Впервые на поле боя… А вдруг…
— Мама, не волнуйся. Мне всё равно придётся идти, — тихо успокоил её Шэн Цзинь. — Я не боюсь. И тебе не стоит переживать.
На следующую ночь, в безлунную тьму, Шэн Хуайань повёл отряд элитных воинов в тыл врага.
Шэн Цзинь хладнокровно вонзил меч в грудь противника. Горячая кровь брызнула ему на руки и лицо. Он на мгновение замер, сердце не успело даже учащённо забиться, как в поле зрения мелькнул враг, занёсший меч над Вэй Хунчжи. Не раздумывая, Шэн Цзинь вырвал клинок из первого тела и вонзил его во второго.
К концу боя он уже почти ничего не чувствовал — первоначальное замешательство полностью исчезло.
Вернувшись в город, трое юношей сидели на земле, тяжело дыша. В их глазах читалось возбуждение, смешанное с чем-то неуловимым.
Их отряд насчитывал всего триста человек, но они уничтожили почти вдвое больше врагов. Мораль армии взлетела до небес.
— Я и правда вернулся живым, — пробормотал Пэй Линьи. — Думал, там и останусь.
Вэй Хунчжи был напуган больше всех. Он искренне поблагодарил:
— Спасибо тебе, брат Шэн. Если бы не ты, я бы либо погиб, либо остался калекой.
Шэн Цзинь лишь кивнул в ответ.
— Видимо, тебе ещё нужно потренироваться, — заметил Шэн Хуайань, отхлёбывая чай и глядя на Вэй Хунчжи. — На время отложи вылазки и сосредоточься на боевых упражнениях.
Вэй Хунчжи, хоть и стремился к славе, понимал, что жизнь важнее. Он встал и покорно принял приказ, после чего ушёл, опираясь на Пэй Линьи.
В палатке воцарилась тишина. Шэн Цзинь уже собирался уйти, но отец остановил его:
— С тех пор как ты приехал в Линчжоу, мы с тобой толком не поговорили. Давай поговорим по душам, всей семьёй?
Слуги принесли еду, и трое уселись за стол.
После напряжённого дня все проголодались и быстро съели по семь десятых порции, после чего начали разговор.
Шэн Цзинь думал, что речь пойдёт о бытовых делах, но первые слова отца оказались совершенно неожиданными:
— А Цзинь, ты уже ходил в дом Цзян свататься?
Шэн Цзинь поперхнулся рисом, закашлялся и покраснел — то ли от кашля, то ли от смущения.
После стольких лет разлуки между ними всё ещё ощущалась отстранённость, и он никак не ожидал, что отец сразу заговорит о его женитьбе.
Шэн Хуайань громко рассмеялся и похлопал сына по спине:
— Чего так разволновался? Ведь тебе через год исполнится шестнадцать, и мы с матерью, естественно, беспокоимся о твоей судьбе.
Шэн Цзинь отдышался и сделал глоток чая, который подала мать. Затем тихо произнёс:
— Но Жуаньжо ещё так молода.
Он не дал прямого ответа, но его слова ясно показывали его намерения. Супруги переглянулись, и на их лицах появилась радость.
— Так ты действительно хочешь жениться на Жуаньжо? — хором спросили они.
Шэн Цзинь, стеснительный и сдержанный, не выдержал их напора и спрятал смущение за чашкой чая.
Видя, что сын краснеет, родители решили не давить. Шэн Хуайань сказал:
— Жуаньжо скоро исполнится двенадцать. Уже почти взрослая девушка. Через два-три года, как раз когда ты вернёшься в Чанъань, можно будет обручиться.
Линь Янь тоже задумалась:
— Помню, как возвращалась в Чанъань и держала на руках маленькую Жуаньжо — такая мягкая, нежная, невозможно было налюбоваться. Как быстро пролетели годы… Интересно, во что она теперь превратилась?
Шэн Цзинь вспомнил лицо Цзян Жуань и невольно улыбнулся:
— Всё так же обворожительна.
Линь Янь тут же заволновалась:
— Значит, за ней наверняка ухаживает множество женихов! Уверен ли ты, что сумеешь её заполучить? Ты ведь не в Чанъане — вдруг кто-то опередит тебя?
Такую хорошую невестку нельзя упускать! Она тут же стала давать советы:
— Пиши Жуаньжо чаще и посылай ей линчжоуские деликатесы.
Шэн Хуайань поддержал:
— Мать права. В следующем письме напиши, что получил ранение. Она обязательно расстроится и будет думать о тебе.
Линь Янь сердито на него посмотрела:
— Какие глупости ты несёшь! Зачем желать сыну ранения?
Под гневным взглядом супруги великий полководец, непобедимый на поле боя, сразу сник и тихо пробормотал:
— Я же думаю о благе А Цзиня…
Шэн Цзинь смотрел, как родители перебранываются, и в его глазах струилась тёплая улыбка. Та самая преграда, что отделяла его от них, словно испарилась. Они и правда скучали по нему, думали о нём постоянно.
И он — тоже.
Вернувшись в свою палатку, он тщательно вытер окровавленный меч, снял грязную кисточку и заменил её на красную, которую всё это время носил при себе. Он поправил бахрому и смягчил взгляд.
За окном сияла яркая луна, унося его мысли в Чанъань.
*
За полмесяца до дня рождения Цзян Жуань наконец получила письмо от Шэн Цзиня.
В нём он писал, что благополучно добрался до Линчжоу, встретился с родителями и теперь тренируется вместе с солдатами. На поле боя пока не ходил.
Прочитав это, Цзян Жуань облегчённо выдохнула. Хорошо, что ещё не участвует в боях. Она всё боялась, что из-за нехватки людей его сразу отправят на передовую. К счастью, всё обошлось.
Но в следующей строке было написано: «Завтра отец поведёт меня, Пэй и Вэй на ночной налёт на вражеский лагерь».
Сердце её на миг сжалось. Он уже в безопасности? Не ранен ли? Не попал ли в плен?
Зачем он отправил письмо именно в этот момент? Лучше бы написал после налёта!
Цзян Жуань лихорадочно метались мысли: то он ей казался непобедимым героем, то она боялась, что из-за неопытности его схватят враги.
Внутренний спор длился недолго — победила вера. Она решила довериться Цзинцзину: он ведь такой сильный, наверняка одержит победу.
Она продолжила читать, но дальше не было ничего важного. Цзян Жуань надула губы: обещал десять страниц, а не сдержал слово! Она же написала целых двенадцать!
В день рождения Цзян Жуань получила сразу несколько писем из Линчжоу — целую стопку. Помимо письма от Шэн Цзиня, были послания от его родителей, Пэй Линьи и Вэй Хунчжи. Сначала она распечатала три последние — все поздравляли её с днём рождения.
Положив их в сторону, она вдруг заметила, что из одного письма выпал тонкий цветок. Любопытная, она подняла его и рассмотрела: нежно-розовый, с множеством слоёв лепестков. Такого цветка она раньше не видела — наверное, он растёт только в Линчжоу.
Она не знала, кто его положил, поэтому понюхала все конверты. Только в письме Вэй Хунчжи чувствовался лёгкий аромат.
Цзян Жуань улыбнулась. Вэй-братец, такой грубиян на вид, оказывается, романтик!
Она положила цветок в любимую книгу — пусть будет закладкой.
Наконец настал черёд письма от Шэн Цзиня. Цзян Жуань бережно вскрыла конверт и с замиранием сердца пересчитала страницы — ровно десять, ни больше, ни меньше.
Она улыбнулась, но тут же фыркнула: ну конечно, сказал десять — значит, десять! Ни строчки больше!
Усевшись у окна, она внимательно прочитала каждое слово. Он рассказывал о жизни в лагере, о боях, в которых участвовал. Цзян Жуань читала с замиранием сердца, запивая тревогу чаем. Потом он описывал, как постепенно сближался с родителями — от первоначальной отчуждённости до настоящей близости. В каждом слове чувствовалась его любовь к ним.
Цзян Жуань читала с улыбкой. Оказывается, господин и госпожа Шэн такие весёлые люди! Она думала, все в их семье такие строгие, как дедушка Шэнь. От этой мысли ей стало немного грустно: если бы родители всегда были рядом с Цзинцзином, он, наверное, стал бы более открытым.
Но, подумала она, и так неплохо. По крайней мере, он не болтун вроде Пэй-дайгэ, а человек дела. Такие надёжны.
Однако улыбка её слегка померкла, когда она увидела, что он начал разбирать её прошлое письмо. Но, прочитав дальше, поняла: он серьёзно отвечает на каждое её слово, будто находится рядом.
Цзян Жуань провела пальцами по аккуратным и небрежным строкам, почти представляя, в каких условиях он писал: чёткие буквы — когда было спокойно, каракули — когда спешил.
Она вдруг пожалела, что в прошлом письме целую страницу посвятила упрёкам за невыполненное обещание. Это было несправедливо.
С такими мыслями она взяла кисть, обмакнула в густую тушь и начала писать, какие подарки получила на день рождения.
Но извиняться она не собиралась! И сочувствовать ему — тоже! Он сам пообещал писать по десять страниц в месяц. Если не выполнит — будет пёсиком!
Когда Шэн Цзинь получил это письмо, он не знал, смеяться ему или плакать. С каких пор невыполнение обещания превращает человека в пёсика?
Зато он узнал, что на день рождения Жуаньжо подарила ему картину, написанную собственноручно.
Он вдруг вспомнил слова родителей — они хотели увидеть, как выглядит Жуаньжо сейчас. Подумав немного, он взял кисть и написал письмо Сяо Цяньтан.
http://bllate.org/book/5407/532991
Готово:
