Слёзы навернулись ей на глаза, и Цзян Нинси поспешил утешить:
— Жуаньжо, не думай так! В семье Шэн живут люди под счастливой звездой — с ними всё будет в порядке. Да и война пока что лишь слухи да домыслы; не стоит тревожиться понапрасну.
Чем больше он её успокаивал, тем громче она рыдала. Цзян Нинси растерялся и бросил мольбу о помощи в сторону Сюй Шу.
Та мягко улыбнулась и подошла ближе:
— Жуаньжо, разве ты забыла? В тот новогодний вечер А Цзинь сказал, что пойдёт по воинскому пути, и ты тогда его поддержала. Почему же теперь, когда он отправляется добывать славу, ты расплакалась?
Цзян Жуань всхлипнула:
— Я передумала… Мне страшно, как бы с Цзинь-гэ не случилось беды.
Цзян Нинси вытер пот со лба. Он ведь просто так обмолвился — откуда ему было знать, что дочь так остро отреагирует? Теперь он горько жалел о своих словах.
— Сестра, Учитель не пострадает, — тихо произнёс Цзян Жучу, всё это время молча стоявший рядом. — Его боевые искусства превосходят всех; никто не сравнится с ним.
Цзян Жуань замерла. И правда! Цзинь-гэ такой сильный — как он может пострадать? Он наверняка разобьёт врагов в пух и прах! О чём она вообще переживает?
Она тут же трижды сплюнула через левое плечо, чтобы не сглазить.
Увидев, что дочь перестала плакать, Цзян Нинси бросил сыну благодарственный взгляд и строго наказал никому не рассказывать об этом разговоре. После чего, взяв Сюй Шу под руку, поспешил уйти: останься он ещё немного — непременно наговорил бы чего-нибудь, от чего дочь снова расплакалась бы.
— Сестра, мне тоже пора возвращаться во двор, — сказал Цзян Жучу. — Проводить тебя?
Цзян Жуань вытерла слёзы и смутилась: как она могла расплакаться при младшем брате? Где же её достоинство старшей сестры? Она покачала головой, и они быстро расстались.
В тени, за искусственной горкой, неподвижно пряталась чёрная фигура. По мере того как луна смещалась по небу, из тени выступал её силуэт.
Несколько дней подряд Цзян Жуань с тревогой ждала известий о начале войны, но всё оставалось спокойным. Она про себя решила, что отец ненадёжен, и постепенно забыла об этом.
Скоро наступил праздник середины осени. После ужина вся семья собралась вместе, и Цзян Жуань повела брата в дом Шэн, чтобы передать лунные пряники. На самом деле, конечно, это был лишь повод — на деле они просто хотели погулять в гостях.
Сначала они зашли в главный двор, угостили старого генерала Шэна лунным пряником и немного поговорили. Затем Цзян Жуань собралась вести Цзян Жучу в двор «Вэйцзинъюань».
Но Цзян Жучу остановил её:
— Сестра, иди одна. Я посижу немного с дедушкой Шэнем. Позови меня, когда будешь уходить.
Цзян Жуань посмотрела на одинокого дедушку Шэня и прикусила губу. Как она могла думать только о развлечениях, когда даже младший брат заботливее её? Она тут же сказала:
— Я тоже останусь. Цзинь-гэ любит тишину, а я посижу с дедушкой Шэнем.
— Нет! — воскликнул Цзян Жучу, испугавшись. — У меня с дедушкой Шэнем есть важный разговор. Сестра, пожалуйста, иди!
Цзян Жуань недоумённо посмотрела на него. Что за разговор, который нельзя слышать ей?
Он в панике сообразил:
— Дедушка Шэнь собирается учить меня боевым искусствам. Это же так скучно! Тебе станет неинтересно.
Он бросил умоляющий взгляд на дедушку Шэня, молча прося не выдавать его. Старый генерал Шэн с улыбкой посмотрел на брата и сестру и медленно кивнул.
«А, так вот оно что», — подумала Цзян Жуань и сразу потеряла интерес. Простившись, она легко и быстро ушла.
Цзян Жучу с облегчением выдохнул. Ради того чтобы Учитель и сестра остались наедине, он изрядно поволновался.
— Дедушка Шэнь, давайте я отвезу вас полюбоваться луной, — встал он. — Сегодня луна особенно большая и круглая; вам обязательно понравится.
Старый генерал Шэн покачал головой с улыбкой:
— Глядя на луну, вспоминаешь близких… Лучше пойдём, я научу тебя боевым искусствам.
Глаза Цзян Жучу распахнулись от изумления. Ведь это была всего лишь отговорка! Неужели дедушка Шэнь всерьёз решил учить его?
— Раз уж я кивнул, значит, обязательно научу, — усмехнулся старый генерал. — Слово дано — не вернёшь даже четверкой коней.
Тем временем Цзян Жуань, держа в руках лунные пряники, подошла к двору «Вэйцзинъюань». Она ожидала, что там, как обычно, будет тихо, но вдруг услышала голоса. Прислушавшись, она узнала Пэй Линьи.
— А Цзинь, милый А Цзинь, пойдём со мной! Иначе мой отец точно не разрешит, а даже если и разрешит, одному мне будет неинтересно.
Цзян Жуань подошла ближе и с любопытством спросила:
— Пэй-дайгэ, куда ты собрался?
Оба обернулись к ней. Пэй Линьи, словно увидев спасение, бросился к ней и громко воскликнул:
— Жуаньжо, хочешь поохотиться?
Он уже прикинул всё в уме: стоит только уговорить Цзян Жуань — и Шэн Цзинь непременно последует за ними!
Шэн Цзинь с досадой вздохнул. Пэй Линьи вдруг с ума сошёл — настаивает на охоте, да ещё и в самую опасную гору Фуху! Уже полчаса упрашивает, выгнать не получается. Появление Жуань принесло ему наконец хоть немного покоя.
— Жуаньжо, не слушай его, — сказал Шэн Цзинь, поправляя заминаемый рукав. — Это просто каприз.
Едва он договорил, как Цзян Жуань радостно воскликнула:
— Отлично! Куда поедем?
Шэн Цзинь мысленно закатил глаза. Он и забыл, что Жуань обожает шум и веселье.
Пэй Линьи, увидев, что есть шанс, обрадовался и, усевшись рядом с ней, с энтузиазмом заговорил:
— В гору Фуху! Там есть тигры, олени, кабаны… А ты любишь кроликов? Я поймаю парочку — заведёшь себе!
Цзян Жуань восторженно закивала:
— Конечно!
Но через мгновение её лицо омрачилось:
— Только я не умею ездить верхом.
— В чём проблема? Завтра же научу! За час освоишь — к обеду уже будешь скакать по загону.
— Ух ты! А когда поедем?
Они так увлечённо болтали, что не замечали напряжённого выражения лица Шэн Цзиня. Лишь когда Цзян Жуань задала этот вопрос, Пэй Линьи бросил на него взгляд, кашлянул и тихо сказал:
— Как только убедишь своего Цзинь-гэ поехать с нами на охоту, послезавтра и отправимся.
Цзян Жуань тут же повернулась к Шэн Цзиню и, капризно надув губы, произнесла:
— Цзинь-гэ, поедешь со мной?
— Нет, — холодно ответил он. — У меня нет времени.
— Ну что ты так! Какие у тебя дела? — Она не сдавалась. — Охота же так весело! Неужели нельзя выкроить один день?
Шэн Цзинь чуть приподнял бровь и повторил:
— Мы?
Цзян Жуань не видела в этом ничего странного и весело улыбнулась:
— Да! Ты поедешь со мной и Пэй-дайгэ.
Пэй Линьи, заметив, что Шэн Цзинь нахмурился, поспешил вмешаться:
— Жуаньжо, ты неправильно выразилась. Не «мы с тобой», а «вы с А Цзинем» — ведь вы же лучшие друзья! Лучше сказать: «Мы с А Цзинем поедем сопровождать Пэй-дайгэ на охоту».
Цзян Жуань не поняла разницы между фразами, но, увидев, что выражение лица Цзинь-гэ смягчилось, тут же согласилась:
— Точно, я ошиблась! Поедем сопровождать Пэй-дайгэ на охоту!
Шэн Цзинь молча смотрел на него, скрестив руки.
Пэй Линьи заёрзал. Неужели он опять что-то не так сказал? Лучше бы Шэн Цзинь прямо ударил его, чем молчал и смотрел так загадочно!
Лихорадочно вспоминая свои слова, Пэй Линьи вдруг осенило, и он заискивающе заговорил:
— Я ведь такой рассеянный! Не годится мне учить Жуаньжо верховой езде — вдруг она упадёт? Лучше пусть это сделаешь ты. Ты ведь такой внимательный и терпеливый, я рядом с тобой и не стою.
Цзян Жуань широко раскрыла глаза, наблюдая, как Пэй-дайгэ то хлопает Цзинь-гэ по плечу, то массирует ему ноги. Ради охоты он готов на всё! Но согласится ли Цзинь-гэ?
Под её ожидательным взглядом Шэн Цзинь медленно кивнул.
Они радостно вскрикнули и хлопнули друг друга по ладоням в воздухе.
Шэн Цзинь опустил глаза и тихо произнёс:
— Не радуйтесь раньше времени. Я ещё не договорил. В гору Фуху — ни за что. Там слишком опасно, да и Жуаньжо — девушка. Я не допущу, чтобы с ней хоть что-то случилось.
— Тогда мы её не возьмём! — тут же выпалил Пэй Линьи.
Цзян Жуань сердито на него посмотрела. Ничего подобного! Она тоже поедет!
Шэн Цзинь спокойно добавил:
— Тогда и я не поеду.
— Ладно, ладно! Не поедем в Фуху, — вздохнул Пэй Линьи. — Вы оба — мои маленькие боги! Поедем в гору Цяньлин, там ведь почти нет крупных зверей, согласен?
Гора Цяньлин была относительно безопасной, поэтому Шэн Цзинь согласился.
Порешив всё, трое разошлись по домам.
Цзян Жуань, уже успокоившись после радости, вдруг вспомнила: нужно спросить разрешения у родителей. Но как подступиться? Неизвестно ведь, разрешат ли. Решила пока не говорить об охоте, а лишь попросить Цзинь-гэ научить её верховой езде.
Родители никогда не мешали ей развивать свои увлечения, поэтому согласились. В самом деле, сидеть целыми днями за вышивкой — не лучшее занятие. Верховая езда пойдёт на пользу.
На следующее утро Цзян Жуань надела костюм для верховой езды и с радостным возбуждением отправилась в дом Шэн.
Шэн Цзинь повёл её в конюшню, где она выбрала спокойную каштановую кобылу. Он велел ей покормить лошадь, чтобы наладить контакт, и лишь потом сел на неё.
Цзян Жуань была одновременно в восторге и в страхе. Дрожащими руками она забралась в седло, и как только кобыла двинулась, тут же прижалась к её спине, боясь упасть.
— Жуаньжо, не бойся, — сказал Шэн Цзинь, беря её ледяную руку в свою. — Доверься мне, я не дам тебе упасть.
Его спокойный, уверенный голос коснулся её уха, и Цзян Жуань, прикусив губу, медленно выпрямила спину. Под его руководством она сделала несколько шагов верхом.
— Смотри прямо перед собой, крепко держи поводья, — наставлял он. — Не сжимай бока лошади ногами.
Страх уже прошёл. Цзян Жуань глубоко вдохнула. Оказывается, ездить верхом — это так свободно и легко!
Она посмотрела вниз на Шэн Цзиня, который был чуть ниже её, и с сияющими глазами спросила:
— Цзинь-гэ, можно теперь поскакать быстрее?
Шэн Цзинь покачал головой:
— Сначала пройди медленно круг, привыкни.
Он шёл рядом, объясняя технику, а когда круг был завершён, показал, как правильно спешиваться.
Цзян Жуань осторожно поставила ногу в стремя, но от волнения долго не решалась опустить вторую ногу на землю. От её дрожи на лодыжке звенел маленький колокольчик.
Боясь, что слишком крепко держит поводья и лошадь может испугаться, она испуганно воскликнула:
— Цзинь-гэ, скорее подхвати меня!
Шэн Цзинь на мгновение замер, его руки обхватили её, но он не двигался.
— Быстрее! — голос её дрожал от слёз. — Мне страшно…
Услышав это, он больше не колебался, крепко обнял её за талию и аккуратно поставил на землю.
Наконец почувствовав под ногами твёрдую почву, Цзян Жуань прижала руку к груди — ноги подкашивались, и она оперлась на его плечо, чтобы не упасть.
От её тела исходило тепло, лицо покраснело, и в воздухе повеяло лёгким ароматом. Шэн Цзинь невольно наклонился и вдохнул запах её волос.
Осознав, как это непристойно, он тут же отвёл взгляд и уставился на лошадь, которая фыркала, но не торопил её отстраниться от своего плеча.
Через некоторое время Цзян Жуань почувствовала, что снова «ожила», и с новым энтузиазмом воскликнула:
— Цзинь-гэ, продолжим!
Шэн Цзинь мельком взглянул на плечо, всё ещё тёплое от её прикосновения, и спокойно кивнул, снова начав показывать, как правильно спешиваться.
Они повторяли это снова и снова, пока ноги Цзян Жуань не заболели. Она всё ещё боялась и ворчала:
— Может, Цзинь-гэ, ты всегда будешь меня сажать? Так ведь проще!
Видя, как она на него полагается, Шэн Цзинь не знал, смеяться ему или вздыхать. Лишь научив её спешиваться самостоятельно, он позволил ей поскакать.
Цзян Жуань наконец прочувствовала радость скоростной езды. Она мчалась по загону, смеясь без умолку, а Шэн Цзинь скакал рядом, охраняя её, но взгляд его постоянно возвращался к её яркому, сияющему лицу.
Проскакав два круга в полном восторге, Цзян Жуань вся вспотела. Хотя это и было весело, усталость давала о себе знать — она только что научилась ездить!
Не в силах больше скакать, она тихо произнесла «тпру», и лошадь послушно остановилась. Цзян Жуань погладила её по голове и собралась спешиться, но едва подняла ногу, как вдруг замерла.
Шэн Цзинь усмехнулся:
— Опять боишься слезать?
Он подошёл ближе, готовый подхватить её.
Но Цзян Жуань молча снова села в седло и только через долгое молчание тихо сказала:
— Цзинь-гэ… мне кажется, у меня идёт кровь. Наверное, я натёрла кожу.
Шэн Цзинь нахмурился:
— Больно?
И тут же подумал: «Неужели её кожа так нежна?»
Цзян Жуань покачала головой, нахмурившись:
— Странно… Не больно. Просто вдруг почувствовала, будто что-то хлынуло откуда-то…
И в этот момент ощущение повторилось. Она внимательно прислушалась к себе, и вдруг её тело окаменело. Дрожащей рукой она потрогала себя сзади и поднесла ладонь к глазам — вся рука была в крови.
Перед глазами потемнело, и она прошептала:
— Цзинь-гэ… я умираю?
http://bllate.org/book/5407/532985
Готово:
