И всё же Цзян Жуань больше не прикасалась к цветам: раз уж это любимые цветы князя Цзинъаня, лучше их не трогать.
Однако, приглядевшись, она не удержалась и спросила:
— Сестра Тан, все эти цветы, кажется, китайские яблони. Неужели их посадили специально для тебя?
Сяо Цяньтан на мгновение опешила. Она ничего не смыслила в цветах, просто находила их красивыми и, пока отца не было дома, немало их потрепала. Раньше здесь росло сорок-пятьдесят кустов, а теперь благодаря ей осталась лишь половина.
Она позвала садовника и уточнила — действительно, все цветы были китайскими яблонями.
— Вырастить даже один цветок с двойным бутоном — задача непростая, не говоря уже о таком количестве, — удивилась Цзян Жуань. — Когда князь начал их сажать?
Садовник почтительно ответил:
— В год рождения наследницы. Уже двенадцать лет прошло.
Сяо Цяньтан впервые узнала об этом. Неужели всё это время, пока она жила во дворце, отец скучал по ней, глядя на эти цветы?
Какой замечательный отец!
Решив больше не вредить цветам, она предложила Цзян Жуань прогуляться на лодке по озеру.
Посреди цветущего сада раскинулось большое озеро, усыпанное лилиями. С берега казалось, будто они покрывают всю водную гладь.
Девушки сели в лодку, чтобы насладиться видами — и озером, и Шэном Цзинем.
Шэн Цзинь сидел спиной к ним и молча грёб. Во-первых, он боялся, что они упадут в воду; во-вторых, переживал, что Жуань снова скажет что-нибудь вроде того, что произнесла в карете — о том, чтобы он женился на наследнице. Эти слова до сих пор звучали у него в памяти.
— Цзин-гэ, — обратилась к нему Цзян Жуань, глядя на его умелые движения, — когда ты научился грести? Я ведь не знала!
Она слегка надулась: разве бывает так, чтобы её Цзин-гэ чему-то научился, а она об этом не знала? А тут вдруг оказывается, что он тайком освоил греблю!
Шэн Цзинь тихо ответил:
— Жуань, а когда ты научилась вышивать, разве ты мне сказала?
Цзян Жуань сразу сникла. Ладно, виноваты оба — больше не спрашивает.
Но её Цзин-гэ и правда замечательный: даже если чего-то не умеет, быстро научится. Она повернулась к Сяо Цяньтан и тихо спросила:
— Разве он не удивительный?
Сяо Цяньтан, с интересом наблюдавшая за происходящим, тут же поддакнула:
— Удивительный, удивительный!
Вот оно, настоящее детское дружество — они идеально подходят друг другу!
Видя, как та поддерживает её, Цзян Жуань радостно продолжила воспевать:
— Цзин-гэ ещё и на мечах великолепно владеет! Ты не представляешь, как это красиво. В детстве я каждый день ходила смотреть, как он тренируется!
Ага, значит, Жуань ещё с детства влюблена в Шэна Цзиня, — кивнула про себя Сяо Цяньтан и прикрыла лицо веером, пряча улыбку.
— Сестра Тан, не хочешь посмотреть, как он владеет мечом? — с нетерпением спросила Цзян Жуань.
Сяо Цяньтан тут же отказалась. Хотя ей и было любопытно, она не собиралась в это вмешиваться. Пусть показывает только для Жуань.
Цзян Жуань опустила глаза, разочарованная. Неужели сестре Тан не нравится Цзин-гэ? Если так, то она больше не будет пытаться их сблизить и займётся созерцанием лилий.
Вёсла рассекали гладь озера, вода журчала, за кормой расходились круги, словно распускались чистые лилии.
— Здесь тоже есть лилии с двойными бутонами! — воскликнула Цзян Жуань, указывая на цветок рядом.
Сяо Цяньтан подняла голову и тоже удивилась. Неужели отец так любит всё парное? Может быть…
— Неужели отец приглядел себе какую-то девушку? — пробормотала она. — Всё время двойные бутоны да двойные цветы — ну прямо одержим идеей парности!
Цзян Жуань тихонько хихикнула. Как можно так говорить о собственном отце!
— Хотя он уже столько лет вдовствует, пора бы и жениться, — добавила Сяо Цяньтан со вздохом.
Но тут же вспомнила: отец всегда восхвалял лилии за то, что они «из грязи рождаются, но чисты, как нефрит». Значит, вырастить лилии с двойными бутонами для него не странно.
К тому же имя её покойной матери содержало иероглиф «лилия». Возможно, отец до сих пор хранит о ней память?
Такие догадки ни к чему не вели, и Сяо Цяньтан весело воскликнула:
— Ладно, не буду ломать голову! Пойдёмте лучше собирать семенные коробочки лилий!
Она велела Шэну Цзиню грести глубже в озеро. Набрав целую лодку коробочек, они с трудом выбрались на берег.
— Велю повару приготовить суп из семян лилии и рыбу в коробочках! — радостно объявила Сяо Цяньтан. — Раз мы сами собрали, наверняка будет вкусно!
Цзян Жуань энергично кивала, вытирая пот со лба. Хотя и устала, собирать коробочки было так весело!
Лодка причалила к берегу. Сяо Цяньтан первой выскочила на сушу, приказала слугам перенести урожай и тут же отправила горничную на кухню с распоряжениями. Она металась туда-сюда, как заведённая.
Шэн Цзинь передал лодку слугам, заметил на лице Цзян Жуань блестящие капли пота и, не говоря ни слова, достал из рукава платок и аккуратно вытер ей лоб.
— В резиденции князя Цзинъаня так весело! — с довольным видом сказала она. — В будущем я выйду замуж за того, у кого во дворе будет озеро!
Шэн Цзинь чуть приподнял бровь и, выслушав её, казалось бы, бессвязные слова, медленно произнёс:
— Жуань, ты уже выбрала себе жениха?
— Нет, — ответила она, внимательно проверяя, не намокла ли юбка, и небрежно добавила: — Просто решила заранее определиться с критериями.
Иначе, когда придёт время выбирать, придётся метаться в панике.
Шэн Цзинь промолчал, опустив глаза на её розовую юбку, колыхавшуюся на ветру. Она казалась ещё чище и изящнее лилий на озере.
— О чём вы тут болтаете? — раздался голос Сяо Цяньтан, наконец вернувшейся к ним.
— Ни о чём, ни о чём! — засмеялась Цзян Жуань. — Сестра Тан, почему ты так долго?
— Боюсь, повара не учтут мои привычки, — нахмурилась Сяо Цяньтан. — Во дворце повара запоминают все мои предпочтения. В следующий раз попрошу у бабушки императорского повара.
Цзян Жуань поняла: как и она сама, которая любит красиво поданные блюда, сестра Тан предпочитает изысканную сервировку.
Втроём они направились в цветочный зал обедать. Цзян Жуань уселась за стол и, увидев изысканные яства, широко раскрыла глаза. Как дочь чиновника третьего ранга, она многое пробовала, но таких изящно поданных блюд ещё не видывала.
Перед ней стояло блюдо с тофу и креветками, оформленное так, будто нефритовый кролик держит луну. В центре стола красовался суп из говядины с озера Сиху, в котором можно было разглядеть фигуру человека, гребущего шестом. А рыба в коробочках лилий и вовсе поражала воображение: полые коробочки были начинены рыбным фаршем, а вместо семян использовали арахис — очень оригинально.
Выходит, сестра Тан не только любит изысканную подачу, но и, как и она, обожает красивую еду!
Цзян Жуань с нетерпением попробовала рыбу. Мясо было нежным, арахис — хрустящим, аромат, вкус и внешний вид гармонировали идеально. Это было настоящее наслаждение.
— Жуань, не торопись, — улыбнулась Сяо Цяньтан, подперев щёку ладонью. — Не ешь только это, попробуй и другие блюда. Вот это, например?
Цзян Жуань кивнула и последовала её совету. Только тогда она заметила: сестра Тан лишь слегка прикоснулась к еде и больше не ела.
— Почему ты не ешь? — удивилась она. — Не по вкусу?
Сяо Цяньтан лениво окинула взглядом стол и скривилась:
— Просто нет аппетита.
С тех пор как её отучили от грудного молока, она стала привередливой в еде. Бабушка и другие родные так старались накормить её хоть чем-нибудь, что со временем избаловали её вкус до крайности.
Цзян Жуань внимательно посмотрела на неё. Вот почему сестра Тан такая худая — просто не ест! Но она не любила навязывать своё мнение и не стала уговаривать, а сама с удовольствием продолжила трапезу.
Шэн Цзинь молча сидел рядом и ел, стараясь быть незаметным.
Однако он внимательно слушал каждое их слово. Он уже решил, что наследница больше не притронется к еде, но к его удивлению, через мгновение она вдруг взяла палочки.
Цзян Жуань была поражена, и даже Шэн Цзинь чуть приподнял голову.
— Почему вы так странно смотрите? — смущённо кашлянула Сяо Цяньтан. — Я ведь не хотела есть, но всё виновата Жуань!
— Я? — удивилась Цзян Жуань. — Что я сделала?
— Ты так вкусно ешь, что у меня самой живот заурчал! — Сяо Цяньтан с жаром набросилась на тофу с креветками и впервые почувствовала, что блюдо и вправду неплохо.
Цзян Жуань впервые поняла, что её аппетит может заразить других, и радостно воскликнула:
— Тогда я каждый день буду обедать с тобой, сестра Тан!
— Отлично, отлично! — обрадовалась Сяо Цяньтан. — Я слышала, ты учишься в академии. Поговорю с отцом, завтра пойду туда вместе с тобой.
Цзян Жуань чуть не выронила челюсть. Наследница должна учиться вместе с принцами и принцессами, зачем ей в академию?
Сяо Цяньтан вздохнула:
— Отец увлечён каллиграфией и живописью, два старших брата служат в провинциях, а третий всё время пропадает где-то. Мне в резиденции скучно, лучше пойти в академию и повеселиться с тобой.
Цзян Жуань кивнула, но тут же серьёзно возразила:
— Академия — не место для игр. Если сестра Тан действительно пойдёт туда, нужно будет хорошо учиться.
Глядя на её серьёзное, но милое лицо, Сяо Цяньтан не удержалась и щёлкнула её по щеке.
Шэн Цзинь слегка кашлянул.
Цзян Жуань тут же обернулась:
— Цзин-гэ, что случилось?
— Ничего, — он бросил взгляд на руку наследницы, уже убранную со щеки Жуань, и спокойно добавил: — Ешь быстрее, скоро стемнеет.
Ей нужно было вернуться домой к закату, как обещала родителям.
Цзян Жуань посмотрела на небо: солнце клонилось к закату, облака уже окрасились в бледно-жёлтый цвет. Скоро небо зальётся багрянцем — пора возвращаться.
После ужина она с сожалением простилась. Сяо Цяньтан улыбаясь проводила их взглядом, но едва собиралась уйти, как перед ней остановилась знакомая карета. Она слегка сжала губы и наконец произнесла:
— Отец.
Она прожила во дворце двенадцать лет и вернулась в резиденцию князя Цзинъаня всего три месяца назад. С отцом и братьями она почти не общалась, поэтому чувствовала себя неловко и растерянно.
Князь Цзинъань отодвинул занавеску и показал своё изящное лицо. Он обладал благородной внешностью и учёной осанкой — если бы не знал, что он князь, можно было бы принять его за скромного книжника.
— Цяньтан, — удивился он, — ты здесь?
— Провожала подругу.
Князь вышел из кареты и, поправляя слегка помятый рукав, спросил:
— Впервые вижу, как ты приглашаешь подругу в дом. Кто она?
— Дочь главы Тайчансы, Цзян Жуань.
Обычно их разговор на этом и заканчивался: каждый возвращался в свои покои, не мешая друг другу. Но на этот раз князь помолчал и продолжил:
— Как вы познакомились?
Сяо Цяньтан нервно теребила пальцы:
— В лавке украшений.
Он задавал вопрос — она отвечала. Их беседа больше напоминала допрос чиновника, чем разговор отца с дочерью.
Когда князь замолчал, она прочистила горло и уже собиралась сказать: «Если ничего больше, я пойду», — как вдруг услышала:
— Приглашай её почаще. Я бы хотел познакомиться с твоей подругой.
Сяо Цяньтан кивнула, решив, что это просто вежливость, и, поклонившись, уже хотела убежать, но вдруг вспомнила:
— Отец, можно мне учиться в Академии Юньсун?
Князь удивился. Он знал, что дочь терпеть не может учёбу и не может усидеть на месте и минуты.
— Я хочу ходить туда вместе с Жуань, — осторожно подбирала слова Сяо Цяньтан, — да и дома мне нечего делать…
— Иди, — с улыбкой перебил её князь. — Цяньтан, ты моя дочь. Можешь просить обо всём, что пожелаешь, и я исполню.
Сяо Цяньтан растрогалась: ей показалось, что между ней и отцом стало чуть теплее.
Воспользовавшись моментом, князь спросил:
— Я слышал от слуг, что тебе понравился один молодой человек? Кто он? Я немедленно отправлю сватов.
— Нет-нет, не надо! — замахала руками Сяо Цяньтан. — Мне он уже не нравится! Я не стану отбирать чужого жениха! Отец, иди домой, мне пора!
С этими словами она стремглав убежала. Князь остановился и долго смотрел ей вслед. Через мгновение он тихо вздохнул.
Как восполнить двенадцать лет отчуждения?
* * *
На следующий день Цзян Жуань увидела Сяо Цяньтан в академии.
Она уже собиралась встать и позвать её — ведь в большой аудитории «Минсиньчжай» сестра Тан может не сразу заметить её, — но Сяо Цяньтан одним взглядом нашла цель и решительно направилась… мимо неё.
Цзян Жуань опешила. Она же здесь! Разве сестра Тан её не видит?
Сяо Цяньтан гордо подняла подбородок, уперла руки в бока и бросила:
— Ты! Садись в другое место.
Девушка за спиной Цзян Жуань, не узнавая наследницу, проворчала:
— Кто ты такая? По какому праву?
Цзян Жуань поняла, что дело плохо, и потянула подругу за рукав:
— Сестра Тан, не надо так грубо обращаться с людьми.
— Не волнуйся, я компенсирую, — Сяо Цяньтан махнула пачкой банкнот и прищурилась. — Уходишь?
Девушка взяла деньги и тут же исчезла.
Сяо Цяньтан села на освободившееся место и улыбнулась:
— Деньги двигают даже чёрта. У меня, кроме денег, ничего нет, но теперь я тебя прикрою!
http://bllate.org/book/5407/532976
Готово:
