Маркиз Аньпин с супругой стояли во дворе, сопровождая няню Санг. На лицах — учтивые улыбки, в душе — тревога и смятение.
Се Юйи быстро собралась и вышла. Будучи больной, она надела бледно-лиловый тонкий жакет, отчего её и без того хрупкая фигура казалась ещё более изящной и беспомощной.
Няня Санг, глядя, как та идёт, заметила её тонкую талию, будто не толще ладони — стоит чуть надавить, и она переломится.
И без того красавица, с прохладной, отстранённой красотой, теперь, ослабленная болезнью, вызывала жалость даже у посторонних.
Неудивительно, что принц Жуй так ею очарован.
Се Юйи простилась с родителями. Служанку брать с собой не разрешили, и она в одиночестве последовала за няней Санг к карете, на которой те приехали.
Маркиз Аньпин проводил дочь до ворот и смотрел, как роскошная карета исчезает в пыли. Хуэйсюэ воспользовалась моментом и передала ему слова госпожи:
— Пусть госпожа найдёт мою парадную одежду. Я сейчас же отправлюсь во дворец.
Бросив рукавом, маркиз быстрым шагом направился во внутренние покои.
Се Юйфэн немного постоял у теневой стены, молча, затем сам пошёл в конюшню, оседлал коня и выехал из дома.
Се Юйи сидела в карете с достоинством, время от времени прикрывая рот платком и слегка кашляя, но больше ни слова не произносила.
Няня Санг слышала о ней кое-что: например, что дедушка из дома Шэней учил её торговле и она часто ездила по делам. Сегодняшняя встреча подтвердила: перед ней действительно сдержанная и невозмутимая девушка.
Во дворце угощение сопровождалось множеством правил. Приглашённые девушки должны были заранее явиться ко двору, чтобы первым делом выразить благодарность императрице и почтительно поприветствовать её.
Юй Вань ещё вчера получила намёк от матери и поэтому сегодня с самого утра поспешила во дворец, надеясь как можно дольше побыть рядом с императрицей. Однако у ворот она столкнулась с несколькими одноклассницами, у которых, судя по всему, были те же намерения.
Она вышла из кареты, поддерживаемая служанкой, и в душе посмеивалась над ними, но на лице сияла приветливая улыбка. Отбросив обычную надменность, она учтиво поклонилась каждой.
Девушки переглянулись: все заметили, что сегодня Юй Вань ведёт себя иначе — не только стала необычайно вежливой, но и надела роскошное платье, притягивающее взгляды.
— Почему вы все так пристально смотрите на меня? Неужели у меня что-то не так с причёской? — Юй Вань прикусила губу, улыбнулась и нарочито провела рукой по лицу, поправляя изысканную шпильку-подвеску в волосах.
Это была шпилька в виде золотых рыбок, играющих среди лотосов. Сама форма не была новой, но исполнение поражало изяществом. Золотые лепестки лотоса имели мелкие углубления, в которые были вправлены прозрачные стеклянные бусинки. При малейшем движении эти «капли» перекатывались по золотым листьям, создавая живой, почти волшебный эффект.
Одна из девушек, увидев это движение, не отвела глаз от шпильки и с несколько странным выражением спросила:
— Ваньвань, это ведь новая шпилька-подвеска из «Юйцуйлоу», да?
Юй Вань гордо подняла подбородок:
— Да. У моей матушки хорошие отношения с «Юйцуйлоу», и владелец специально сделал для меня ещё одну.
После этих слов лица всех присутствующих стали ещё более странными.
Кто-то уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но подруга тут же потянула её за рукав, и та вовремя замолчала.
Юй Вань, видя их замешательство, решила, что девушки просто завидуют, и, всё ещё улыбаясь, обратилась к служанке из дворца Куньнин:
— Сестрица, я из семьи заместителя министра ритуалов. Хотела бы сейчас выразить почтение Её Величеству. Удобно ли это сейчас сделать?
Служанка, услышав самоуверенное представление, тепло улыбнулась, но покачала головой:
— Её Величество повелела ждать здесь всех барышень.
Улыбка Юй Вань сразу стала неловкой.
— Благодарю вас, сестрица, — пробормотала она и вернулась под тень стены, чувствуя стыд и досаду: вместо того чтобы выделиться, она лишь опозорилась. Сжав губы, она больше ни с кем не заговаривала.
В это время карета Се Юйи беспрепятственно въехала во дворец. Благодаря няне Санг ей даже не пришлось выходить для досмотра. Стражник лишь приподнял занавеску, заглянул внутрь и, улыбнувшись, сразу пропустил.
Кто-то из зорких девушек сразу узнал её:
— Юйи там, внутри?
Другая, услышав, как стражник сказал: «Это и есть госпожа Се», тоже удивилась:
— Я слышала — да, это госпожа Се! И в сопровождении няни из дворца Цинин!
— Как она оказалась в той карете? Я думала, она не придёт…
Девушки тихо перешёптывались. Лицо Юй Вань мгновенно побледнело, а затем покраснело от злости: Се Юйи снова затмила её! Только что она пыталась выпросить особое внимание у служанки, а та, не сходя с кареты, уже попала к самой императрице! Разница в обращении была словно между небом и землёй, и Юй Вань почувствовала себя униженной.
Она стояла у стены и жалела, что вообще пришла так рано — только чтобы стать посмешищем. Злость и стыд подступили к горлу, и глаза её наполнились слезами.
А Се Юйи в карете, не отводя взгляда от пола, даже не подозревала, что доставила кому-то неприятности. Вскоре няня Санг привела её к императрице-вдове.
— Подданная дева кланяется Вашему Величеству и желает Вам крепкого здоровья, — сказала Се Юйи, войдя в зал и увидев сидящую на троне императрицу-вдову. Она безупречно поклонилась, коснувшись лбом пола.
Императрица-вдова, наблюдая за её поклоном, отметила в ней спокойствие и уверенность. Няня Санг подошла и тихо доложила о том, как та вела себя по дороге. В глазах императрицы мелькнуло одобрение.
— Слышала, ты больна. Подними голову, дай взглянуть, — сказала императрица, заинтересованная смелостью девушки, но не велела ей вставать.
Се Юйи послушно подняла голову, однако взгляд по-прежнему удерживала на полу.
Перед ней стояла юная красавица, чья красота, казалось, ещё больше расцвела с тех пор, как императрица видела её в последний раз.
— Ты знаешь, зачем я вызвала тебя во дворец? — спросила императрица.
— Знаю, — ответила Се Юйи.
Такая прямота удивила императрицу. Та слегка замялась, прежде чем продолжить:
— И зачем же?
Раз уж её вызвали, глупо делать вид, будто ничего не понимаешь. Се Юйи, сохраняя достоинство, ответила:
— Вероятно, это связано с сегодняшним банкетом, на котором предстоит выбрать невест для принцев. Я почти не общалась с наследниками, кроме нескольких встреч с принцем Жуем. Полагаю, именно он упомянул меня перед Вашим Величеством.
— Какая же ты откровенная! — Императрица давно не встречала таких смелых девушек и нашла это забавным. — А знаешь ли ты, зачем я тебя вызвала?
— Осмелюсь предположить, Ваше Величество желает проверить, достойна ли я стать супругой принца Жуя.
Она по-прежнему говорила прямо. Императрица резко похолодела в глазах и с силой ударила ладонью по столу:
— Ты уже решила, что станешь женой принца Жуя?!
— Подданная дева лишена талантов и добродетелей и не смеет мечтать о таком высоком положении, — Се Юйи снова припала лбом к полу.
Осень уже вступила в свои права, и холод от каменного пола медленно проникал сквозь ткань платья, будто превращая плиты в лёд — жёсткий и ледяной под её коленями. Но она не смела расслабиться и держалась безупречно прямо.
Императрица, услышав это, разгневалась ещё больше и повысила голос:
— Получается, мой внук тебе не пара!
Се Юйи на мгновение закрыла глаза. Вот и началось.
Каждое слово императрицы было ловушкой, чтобы заставить её ошибиться. Если она проявит хоть малейшую слабость — согласится или откажет — её всё равно отправят в дом принца Жуя.
Она прижала лоб к полу и медленно ответила:
— Ваше Величество, с детства я следовала за дедушкой, много путешествовала и приобрела грубые манеры. Говорю правду: я действительно не достойна быть супругой принца Жуя. И не хочу вступать в его дом. Принц неоднократно публично проявлял ко мне внимание. Если я всё же войду в его дом, весь свет скажет, что я соблазнила его. Мой род — Се — веками славился верностью и честью. Не могу допустить, чтобы из-за меня наша репутация была запятнана. В таком случае я стану преступницей перед предками и даже повесившись, не смогу предстать перед ними.
— Наглая девчонка! — воскликнула императрица. — Ты смела обвинить моего внука и даже меня саму! Он искренне любит тебя, просил меня устроить вашу свадьбу, чтобы ты вошла в его дом с почестями, а ты уже обвиняешь его в том, что он позорит тебя! Раз так, я и вправду стану злодейкой и отдам тебя ему в наложницы!
Отец и брат твои столько натворили глупостей, что честь рода Се давно утеряна. Ты точно не достойна стать невесткой императорской семьи!
Императрица пришла в ярость. Се Юйи не стала оправдываться, лишь повторяла:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь!
Чашка с чаем полетела ей под ноги, и кипяток обжёг тыльную сторону ладони. Но она даже не дрогнула. Императрица, видя такое упрямство, ещё больше разъярилась, встала и, взмахнув рукавом, ушла во внутренние покои.
Се Юйи услышала удаляющиеся шаги и почувствовала, как по спине стекают капли холодного пота — не то от страха, не то от нового приступа жара. Сжав зубы, она оставалась в поклоне.
Няня Санг последовала за императрицей, тревожась за её здоровье, и начала мягко похлопывать её по спине:
— Ваше Величество, зачем сердиться на эту неблагодарную девчонку? Просто отпустите её, пусть служит принцу как служанка — и этого будет достаточно для наказания.
Но, подняв глаза, она увидела, что гнев на лице императрицы исчез, а уголки губ приподнялись в улыбке.
Няня Санг изумилась:
— Ваше Величество, вы… неужели рассердились до того, что потеряли рассудок?
— Это хитрая девчонка! Если принц Жуй получит её, это будет настоящая опора для него. Ты видишь, как она ловко играет: делает вид, что идёт навстречу, а на самом деле заставляет меня злиться. Но разве я могу отправить её в наложницы? Это опозорит императорский дом, и сам император разгневается на меня. Она, как говорится, босиком — ей нечего терять!
Императрица рассмеялась. Няня Санг задумалась и поняла: всё именно так.
Отец и брат Се всегда вели себя дерзко, но поскольку они добровольно сложили оружие и не участвуют в делах двора, даже император не может их наказать. И вот дочь унаследовала их упрямство.
— Так вы просто так отпустите её? — осторожно спросила няня Санг.
— А что мне остаётся? Насильно выдать замуж? Это создаст вражду, а не союз. Не хочу, чтобы мой внук страдал.
— Но принц Жуй…
— Он упрямый юноша, с детства избалованный и привыкший, что все исполняют его желания. Влюбился — и сразу бросился к девушке, не считаясь ни с чем. Любая порядочная девушка была бы недовольна, не говоря уже о Се. Её род хоть и не при дворе, но она видела богатство и свободу дома Шэней. Императорские правила покажутся ей тюрьмой.
Императрица вздохнула:
— Скажу императрице: с принцем Жуем пока не спешить с выбором невесты. Пусть другие принцы женятся, как хотят. А я подумаю, как быть. Женское сердце — самое мягкое на свете.
Принц Жуй — второй сын императора, ему предстоит помогать наследному принцу. Ему нужна жена, способная поддержать, а не просто дочь влиятельного сановника.
Ведь даже самый могущественный сановник может пасть, и тогда избалованная девушка не сможет устоять перед бедой. Скорее всего, она подведёт своего мужа.
Отец и брат Се любят устраивать скандалы, но они вне политики — какие уж там великие беды? А если Се Юйи войдёт в дом принца, разве она не сможет удержать свой род в рамках?
Императрица задумалась. Девушка использовала тактику «наступления через отступление» — и она ответит тем же.
Подумав об этом, императрица прислушалась к тишине за дверью и, вздохнув, оперлась на няню Санг и вышла.
Се Юйи уже стояла на коленях так долго, что пот стекал с её лба и оставлял на каменном полу тёмные пятна. Услышав приближающиеся шаги, она снова напряглась.
— Вставай, — сказала императрица, остановившись рядом. — Видимо, ты твёрдо решила, что мой внук тебе не пара, и поняла: я, старая женщина, дорожу честью и не стану тебя принуждать.
Но раз уж ты пришла во дворец, тебе всё равно придётся показаться. Иди со мной в дворец Куньнин.
Се Юйи почувствовала, что гнев императрицы утих, и облегчённо перевела дух. С трудом поднявшись с пола, она почувствовала, как чья-то ухоженная рука поддержала её. Она опустила голову и поблагодарила, но внутри снова засвербило тревогой: скорее всего, она лишь отсрочила неизбежное.
На самом деле она всё ещё боялась. И за свой род, и за дом Шэней — боялась, что из-за неё они пострадают. Если дело дойдёт до крайности… возможно, её упрямство окажется бесполезным.
Погружённая в тревожные мысли, она шла рядом с императрицей. Она ожидала, что ей придётся идти пешком, несмотря на боль в ногах, но императрица велела подать для неё носилки. Это ещё больше усилило её беспокойство.
Во дворце Куньнин царило оживление. Хотя жёны чиновников ещё не прибыли, собралось немало жён императорских родственников и наложниц. Зал наполнял звонкий смех и весёлые разговоры.
Юй Вань наконец получила возможность предстать перед императрицей. С величайшей осторожностью она подошла к центру зала и опустилась на колени.
Внезапно сбоку раздался тихий смешок. Она не поняла, в чём дело, и от волнения чуть не запнулась, произнося слова приветствия.
Императрица слегка нахмурилась и перевела взгляд на шпильку-подвеску в её волосах, а затем на молодую девушку, стоявшую рядом с одной из жён князей. У той на голове была точно такая же шпилька.
Юй Вань ждала разрешения встать, и лишь спустя некоторое время услышала спокойное «встань». Она быстро поднялась и, следуя указаниям служанки, отошла в сторону — прямо к той самой девушке, на которую смотрела императрица.
Тут она услышала, как кто-то шепчет:
— Почему у дочери заместителя министра ритуалов такая шпилька? Разве она не такая же, как у новой наложницы князя Му…
Эти слова ударили Юй Вань в голову, как гром. Она резко подняла глаза и действительно увидела на голове одной из женщин с кокетливым лицом ту же шпильку.
Кто-то добавил:
— Мне такую же подарили. Сначала показалось красиво, но потом сам хозяин «Юйцуйлоу» пришёл возвращать деньги, сказав, что вынужден был сделать ещё одну шпильку, и это несправедливо по отношению к нам. Теперь даже деревенская баба может купить такую — разве в этом есть ценность?
http://bllate.org/book/5406/532919
Готово:
