Та кокетливая дама вспыхнула до корней волос — явно почувствовала себя оскорблённой, но обидчика ей было не сместь гневить, и она лишь растерянно опустила голову.
Княгиня Му специально привела её сюда якобы для того, чтобы представить императрице, но на деле — чтобы унизить и сбить спесь. Кто бы мог подумать, что у госпожи Юй на голове окажется точно такая же шпилька-подвеска!
Юй Вань наконец поняла, в чём дело, и застыла как вкопанная. Ей казалось, будто острые иглы впиваются в тело, будто все вокруг смеются над ней. Весь её стан затрясся от стыда и ужаса.
Императрица никак не ожидала подобного поворота и тоже нахмурилась. Кашлянув, она подала знак своей придворной даме, и та поспешила пригласить следующую девушку на поклон.
В этот самый момент прибыла императрица-вдова. Весь церемониал пришлось прервать, и императрица вместе со всеми вышла встречать её величество.
Юй Вань шла в полном оцепенении, механически следуя за толпой. У паланкина она увидела Се Юйи. Все унижения, пережитые с момента входа во дворец, обрушились на неё, словно пощёчины. Не вынеся очередного удара, она вдруг пошатнулась и без чувств рухнула на землю.
Её горделивая шпилька-подвеска соскользнула с причёски и с громким стуком упала на пол, разлетевшись на бусины, которые рассыпались так же жалко, как и сама хозяйка.
Служители дворца вскрикнули от неожиданности, и началась небольшая суматоха.
Се Юйи одним взглядом оценила разбитую шпильку на полу, заметила такую же на голове другой девушки и, услышав шёпот дам, сразу поняла, что произошло.
Госпожа Юй, злоупотребляя властью и ведя себя вызывающе, в итоге сама погубила дочь.
Пока во дворце разворачивалась одна сцена за другой, Сун Цзиньтинь уже узнал, что Се Юйи всё же вынудили явиться ко двору. Нахмурившись, он поскакал к императорскому городу во весь опор.
Во дворце всегда ценили статус и положение. Хотя должность министра шестого министерства не была низкой, незамужняя дочь его чиновника не имела особого веса перед высокопоставленными особами. Тем более что Юй Вань нарушила этикет прямо перед императрицей и императрицей-вдовой. Её унесли в бессознательном состоянии, и даже если императрица ранее благоволила к ней, теперь она лишь раздражённо распорядилась прислать какого-нибудь лекаря, полностью сосредоточившись на прибывшей императрице-вдове.
Когда церемония приветствия завершилась, императрица подала руку императрице-вдове, и они направились внутрь. При этом она ненароком бросила взгляд на Се Юйи, следовавшую позади:
— Матушка, почему вы приехали именно сейчас? Во дворце такой суматошный день. Я хотела дождаться, пока в императорском саду всё подготовят, и только потом пригласить вас — чтобы вы поддержали меня своим присутствием.
Как в императорской, так и в простой семье невестка обычно старалась угодить свекрови.
Императрица-вдова сделала вид, что не заметила, как императрица отвела глаза от девушки из рода Се, и спокойно ответила:
— Сегодня ты хозяйка, дочь. Как можно было отвлекать тебя заботами обо мне? Вчера я услышала кое-что о Доме маркиза Аньпина и вдруг вспомнила эту девочку из рода Се. Утром я её вызвала во дворец, чтобы расспросить, а потом вспомнила, что сегодня она и так должна была явиться. Решила присоединиться к веселью.
В её словах скрывалось множество смыслов, и даже на поверхности было ясно: императрица-вдова явно выделяет Се Юйи.
Улыбка императрицы на мгновение застыла. Все знатные дамы, присутствовавшие здесь, были слишком проницательны, чтобы не уловить намёк: неужели императрица-вдова прочит Се Юйи в жёны принцу Жуй? А что сама императрица?
Но как бы она ни думала, теперь нельзя было открыто назначать сыну другую невесту — это стало бы прямым оскорблением для императрицы-вдовы.
Все почуяли запах скандала. Начиналась настоящая битва между свекровью и невесткой!
Се Юйи, идя позади, тоже поняла намёк императрицы-вдовы. Значит, её снова не оставят в покое. Сжав кулаки в рукавах, она почувствовала, как в эту осеннюю прохладу её сердце оледенело.
В глазах императорской семьи их судьбы — не более чем шахматные фигуры. Их расставляют по доске по собственному усмотрению, не спрашивая согласия.
Взгляды окружающих уже обращались на неё — одни завидовали, другие злились, третьи просто ждали зрелища. Став центром внимания в такой ситуации, Се Юйи впервые с тех пор, как дом Сун был конфискован, снова почувствовала безысходность и бессилие.
Тем временем принц Жуй пил чай в восточном дворце, угощаясь у старшего брата, и не мог скрыть довольной улыбки.
Наследный принц несколько раз окинул его взглядом и удивлённо спросил:
— В тот раз ты ушёл от меня в ярости, а теперь вдруг являешься с просьбой налить тебе чай? Неужели случилось что-то хорошее, о чём я не знаю?
— Конечно, случилось! — Принц Жуй никогда не скрывал ничего от брата. Узнав, что Се Юйи уже во дворце, он больше не видел смысла молчать. — Я попросил бабушку, и теперь Юйи точно станет моей невестой!
Наследный принц на миг опешил, глядя, как юноша, держа чашку, обнажает белоснежные зубы в счастливой улыбке, полной предвкушения будущей жизни с возлюбленной.
— Бабушка согласилась? — спустя мгновение спросил он и покачал головой с усмешкой. — Ты, оказывается, сумел найти себе мощного покровителя! Теперь мать, наверное, ничего не сможет поделать.
— Братец, готовься пить свадебное вино! — воскликнул принц Жуй и вдруг смутился, опустив голову и застенчиво хихикнув. Именно таким «головорезом» и назвала его императрица-вдова.
В это же время маркиз Аньпин и Сун Цзиньтинь столкнулись у ворот дворца лицом к лицу.
Маркиз холодно посмотрел на молодого человека, а тот, тревожась за Се Юйи, тоже не пытался скрывать недовольства.
Они обменялись взглядами, полными враждебности, а затем с одинаковым презрением отвернулись и одновременно спешились — движения их были удивительно схожи.
Стражники у ворот изумились, увидев, что маркиз облачён в парадную одежду. Услышав, что он требует аудиенции у императора, они подумали, что он наверняка натворил что-то серьёзное, раз оделся так торжественно.
После досмотра оба встали в стороне, ожидая вызова императора.
Маркиз косо взглянул на стоявшего рядом юношу, чья осанка напоминала стройную нефритовую сосну, и фыркнул:
— Бесстыдник!
Он и так знал, зачем Сун Цзиньтинь явился сюда в этот час.
Сун Цзиньтинь не обратил внимания на насмешку и, сохраняя вид добродетельного джентльмена, мягко произнёс:
— Ваше сиятельство, а вы знаете, с каким замыслом я явился во дворец?
Маркиз снова фыркнул с презрением. Его дочь не нуждается в чьих-то уловках — он сам сумеет вывести её отсюда целой и невредимой и выдать замуж за кого угодно, только не за какого-то принца!
Но вдруг он резко втянул воздух и с подозрением уставился на всё ещё улыбающегося Сун Цзиньтиня:
— Эй ты, щенок! Только не вздумай метить на Яо-Яо!
Тот спокойно взглянул на него:
— Ваше сиятельство, о чём вы? Я пришёл, чтобы спасти Яо-Яо из беды, а не чтобы шантажировать её в такой момент.
— Ну хоть совесть у тебя осталась, — проворчал маркиз, не вынося лицемерной добродетельности молодого человека, и отвернулся. Но тут же услышал:
— Я пришёл, чтобы заняться вами, ваше сиятельство… Если я снова обвиню вас в преступлении и вы окажетесь под арестом, даже принц Жуй не посмеет взять в жёны дочь преступника.
Маркиз поперхнулся собственной слюной и закашлялся так сильно, что лицо его покраснело. Дрожащим пальцем он тыкал в нос юноше:
— Ты… ты что сейчас сказал, мерзавец?!
Ещё раз повтори, если хватит наглости!
Эти двое были обречены быть заклятыми врагами. Уже у ворот дворца они устроили первую стычку, пока Се Юйи сопровождали в императорский сад.
Хотя осенью цветы уже отцвели, императрица, устроившая цветочное пиршество, сумела заставить даже не распустившиеся хризантемы зацвести яркими красками, вызывая восхищение у всех присутствующих.
— Ваше величество — небесное существо, сошедшее на землю! Цветы во дворце расцветают раньше обычного, вдыхая ваше божественное дыхание, — восторженно воскликнула одна из наложниц, расточая лесть.
Многие внутренне презирали подобное угодничество, но на лицах у всех сияли улыбки, и некоторые даже перещеголяли её в изобретательности комплиментов.
Императрица с удовольствием принимала похвалы, но, помня о присутствии свекрови, тут же обратилась к ней:
— Да разве это мои заслуги? Цветы сами захотели сегодня порадовать вас, матушка, чтобы хоть немного прикоснуться к вашей благодати.
Все засмеялись, и толпа, как ветер в камышах, тут же переключила внимание на императрицу-вдову, засыпая её шутками и комплиментами.
Императрица, видя, как вокруг свекрови собралась толпа, прикрыла уголок рта рукавом, и её улыбка погасла.
Дочь чиновника Юй оказалась совершенно бесполезной — сегодня она устроила целый спектакль. Первоначальные планы императрицы рушились. Императорскому дому не нужна невеста, которую сравнивают с наложницей. Но и уступать место Се Юйи она не собиралась.
Что за люди эти Се? Отец и дочь — оба связаны с торговцами, пропитаны вульгарностью базара. Какую пользу они принесут её сыну?
Принц Жуй — родной брат наследного принца. Его невеста должна быть из знатного рода, чей отец занимает высокий пост. Министр ритуалов через несколько лет наверняка войдёт в Государственный совет, и ещё один союзник укрепит положение наследного принца. Но дочь Юй оказалась никуда не годной. Сегодня императрица временно отложит решение, назначит жён двум другим взрослым принцам и отправит их в уделы. А потом займётся поиском другой подходящей кандидатуры.
Главное — пока не вступать в открытый конфликт с императрицей-вдовой. Та не посмеет сегодня открыто нарушить её авторитет — всё-таки она императрица, и даже свекровь обязана поддерживать её достоинство перед лицом двора.
Успокоившись, императрица опустила рукав и снова улыбнулась, присоединяясь к общему веселью.
Между тем наложницы Дэ и Сянь, чьи сыновья уже достигли совершеннолетия, думали совсем о другом. Они незаметно разглядывали всех девушек, собравшихся в саду.
Но, сколько ни смотри, все остальные были красивы, однако их семьи — из числа знати без реальной власти. Как они могли быть довольны таким выбором?!
Обе наложницы прекрасно понимали, что императрица опасается их влияния и хочет выдать их сыновей за дочерей обедневших аристократов. Они кипели от злости, но ничего не могли поделать.
Се Юйи, наконец оказавшись в императорском саду и избавившись от необходимости следовать за императрицей-вдовой, смогла перевести дух.
Третья и четвёртая принцессы сегодня не пришли — вероятно, им не разрешили участвовать в этом особом пиршестве. Остальные девушки никогда не держались с ней близко, поэтому она уединилась в уголке и смотрела на белосердечную хризантему, размышляя, как ей выбраться из этой ловушки.
В саду царили смех и веселье. Служители сновали между гостями, разнося чай и угощения.
Один из них поднёс ей чашку чая. Се Юйи поблагодарила и протянула руку, чтобы взять её. В этот момент наложница Хуэй, проходя мимо, внезапно споткнулась о что-то, вскрикнула от испуга и, теряя равновесие, налетела на служителя. Горячий чай выплеснулся прямо в сторону лица Се Юйи.
Кипяток хлынул на неё, но, к счастью, Се Юйи успела отклониться и отвернуться. Лишь рукав не избежал беды — он промок насквозь, и капли стекали на землю.
К счастью, широкий рукав впитал весь горячий напиток, и кожа осталась нетронутой — ей удалось избежать ожогов.
Служанка в ужасе упала на колени и, рыдая, принялась кланяться, умоляя о пощаде.
http://bllate.org/book/5406/532920
Готово:
