— Зачем ей это понимать! — резко оборвала Се Юйи, отказываясь вникать в его рассуждения о том, будто в пылу чувств любые поступки оправданы. — Он сейчас просто не стесняется в выражениях и лезет на рожон, выкручиваясь как может!
Но фраза «перешёл реку — мост сжёг» больно ударила её в самое сердце. Хотя она прекрасно понимала, что он лишь выдумывает оправдания, вся её досада вдруг куда-то испарилась.
Она осталась стоять на месте, и голос её стал мягче:
— Если бы ты спокойно всё объяснил, разве я стала бы тебя бить?
— Ты не знаешь, как я тревожусь, — он прижал руку к груди и тяжко вздохнул. — Маркиз Аньпин вышел на свободу чистым и невиновным, а послезавтра уже состоится императорский банкет для выбора невест принцам. Ты наверняка пойдёшь во дворец. Если бы я не вмешался вовремя, ты, скорее всего, уже бросилась бы к принцу Жуй. Узнав, что маркиз освобождён, я радовался за тебя и мучился за себя — сердце моё метается, будто на огне жарится.
— Юйи, если бы только можно было… Я бы с радостью удержал тебя при себе, чтобы ты никуда не могла уйти. Но я не могу! Скажи сама: будь ты на моём месте, что бы ты сделала?
Он говорил с такой обидой и тоской, что голова у Се Юйи закружилась, и ей даже показалось, будто именно она причинила ему невыносимую боль.
Она на мгновение замерла и пробормотала:
— Я ведь даже не говорила, что пойду на банкет.
Глаза Сун Цзиньтиня вдруг засияли, словно в них влилась жизнь. Он быстро подошёл к ней:
— Правда?
Его действительно пугала мысль, что она упрямо решит пожертвовать собой ради сохранения славы рода Се, выйдя замуж в императорскую семью.
Се Юйи подняла глаза и увидела, что он снова вплотную приблизился к ней. Она попыталась отступить, но Сун Цзиньтинь, как и в тот раз в павильоне, когда они занимались вместе, ловко схватил её за рукав и тихо сказал:
— Раз уж ты ударила меня так, что губы распухли, прости меня ещё раз за мою дерзость, Юйи?
И тут же улыбнулся — тёплый, безмятежный, совершенно безобидный взгляд.
Он прекрасно знал её слабость: она не выносит мягкости, но уступает грубости. И этот мужчина, не стесняясь, умел играть на этом, как на струнах. В его понимании, перед собственной женщиной лучше потерять лицо, чем упустить её.
Се Юйи и вправду почувствовала, как гнев уходит, плечи сами собой расслабились.
— Зачем ты привёл меня сюда? Что ещё хочешь сказать? — спросила она спокойно, возвращая себе рассудок, и медленно вытянула рукав из его пальцев.
Сун Цзиньтинь понял, что пора остановиться:
— В резиденции маркиза невозможно было поговорить по-настоящему, поэтому я пошёл на крайние меры. Во-первых, хочу предупредить тебя: нужно выяснить, кто стоит за интригой против маркиза. А во-вторых… просто хотел побыть с тобой и поговорить. У тебя же нога ещё не зажила — зайдём внутрь, я разотру её согревающим маслом?
Он снова начал вкрадываться в доверие, но Се Юйи пригрозила ему, подняв руку с рукавом. Однако он не отступил, а напротив, приблизил лицо и прошептал:
— Если я получу ещё один удар, разрешишь мне сделать компресс?
Она оказалась в неловком положении: бить — неудобно, убирать руку — тоже. В итоге она всё же опустила руку, но в уголках глаз мелькнула лёгкая улыбка:
— Мне пора домой.
Когда она эмоционально вовлечена, это сразу заметно. Сун Цзиньтинь теперь это чётко видел.
В резиденции маркиза она плакала от тревоги, а сейчас — улыбалась. Её изысканное лицо внешне спокойно, но в эти мгновения её миндалевидные глаза сияют томным, почти магнетическим светом.
Тяжесть, давившая на сердце Сун Цзиньтиня, немного отпустила. Вдруг она вспомнила:
— Насчёт того, кто за всем этим стоит… Думаю, стоит начать с чиновника, перехватившего то письмо. Как он вообще получил его и смог обвинить моего отца?
Он ласково похлопал её по голове, и она увидела, как его рукав с серебристым узором исчез из поля зрения.
— Юйи, какая же ты умница! Я как раз хотел напомнить тебе об этом. Но сейчас маркиз вне политики, так что подожди моих новостей. Твои методы «вспугнуть змею» здесь не сработают — перед тобой не простые люди, а старые лисы.
Это прикосновение было таким естественным — с детства он так гладил её по голове. Но после стольких лет разлуки ей стало немного неловко, и она невольно провела пальцами по золотой шпильке, которую он задел. Её глаза чуть прищурились, и в уголках мелькнула тонкая, почти незаметная улыбка, полная ностальгии и тёплого воспоминания.
— Я не буду заходить в дом, — сказала она, медленно кланяясь ему. — Мне нужно вернуться, иначе отец, чего доброго, явится сюда с мечом. Тинь-гэ, я всё ещё зову тебя Тинь-гэ, потому что надеюсь, ты бережёшь себя. Род Се виноват перед тобой — и тогда, и сейчас. Мне самой тяжело от этого. То, что ты говоришь… Во-первых, сейчас я не смею стремиться к тебе. А во-вторых, мне стыдно смотреть в глаза твоему отцу. Поэтому, пожалуйста, больше не вмешивайся в дела моего отца. Если из-за Се ты снова пострадаешь и погубишь свою карьеру, я повешусь на белой ленте и принесу извинения твоему отцу.
Она говорила мягко, но смысл был ясен. Сун Цзиньтинь прекрасно понял: она снова отталкивает его, ставя в разряд посторонних. Даже угроза самоубийством прозвучала.
Он молча сложил руки за спиной и впервые не стал спорить своим острым языком.
Она, между прочим, добавила:
— Не мог бы ты подготовить для меня неприметную карету?
Он едва сдержал раздражение, но кивнул:
— Конечно.
И действительно приказал подать карету и назначил надёжного возницу.
Она не задержалась, взошла на подножку и села. В тот же миг в окно протянулась рука.
Сун Цзиньтинь держал маленький фарфоровый флакончик, точно такой же, как тот, с целебным маслом в прошлый раз. Он слегка потряс его:
— Прошлый наверняка уже кончился.
Голос его стал гораздо тише. Се Юйи взяла флакон, опустила глаза и больше ничего не сказала.
Карета тронулась. Сун Цзиньтинь долго смотрел ей вслед, а потом, когда она скрылась из виду, усмехнулся:
— Упрямую женщину берёт настойчивый мужчина. Посмотрим, кто первым сдастся.
Вскоре после отъезда Се Юйи во дворец прибыл гонец от наследного принца с приглашением. Сун Цзиньтинь быстро переоделся и поскакал ко дворцу.
Во дворце наследника его уже ждали — и принц Жуй тоже был там.
Едва Сун Цзиньтинь вошёл, как принц Жуй начал метать на него яростные взгляды. Сун Цзиньтинь спокойно поклонился обоим и тут же вонзил мягкий, но острый колючий шип прямо в сердце принца:
— Только что в резиденции повидал одну особенную старую знакомую, из-за чего и задержался. Прошу простить, Ваше Высочество, за опоздание.
Наследный принц сначала не уловил скрытого смысла и ответил:
— Теперь, когда ты занял пост в Управлении военных дел, к тебе и вправду будет приходить всё больше людей.
Сун Цзиньтинь чуть приподнял уголки глаз и улыбнулся:
— Вы всё видите, Ваше Высочество. Девушка такая милая, что отказать ей в приёме было бы жестоко.
Он нагло прикрывал правду — ведь на самом деле похитил её, как разбойник, и привёз к себе домой.
Принц Жуй побледнел от злости, особенно уставившись на его слегка припухшие и покрасневшие губы.
Наследный принц наконец понял намёк и бросил взгляд на младшего брата.
Все знали, что принц Жуй — как порох: стоит искру бросить — и взрыв готов.
А Сун Цзиньтинь не просто бросил искру — он это сделал во второй раз и уже с лёгкостью. Одним намёком он довёл принца почти до обморока.
Наследный принц, видя, как лицо брата темнеет, поспешил сгладить ситуацию:
— С тех пор как ты поступил в Управление военных дел, Цзиньтинь, ты, кажется, усвоил их привычку болтать без умолку. Я посылал людей за тобой — они сказали, что ты пришёл прямо из резиденции маркиза Аньпина. Откуда у тебя за столь короткое время взялась эта «девушка»? Неужели боишься, что я устрою тебе сватовство, и потому заранее прикрываешься?
Сун Цзиньтинь на мгновение замолчал, потом усмехнулся:
— Ничего не утаишь от проницательного взгляда Вашего Высочества.
Он с готовностью принял подставленную лестницу. Ведь в пылу гнева чуть не выдал Се Юйи, а это могло повредить её репутации. Раз наследный принц дал выход — он воспользовался им.
Но в душе принца Жуй уже поселилась змея сомнения.
Наследный принц снова заговорил:
— Похоже, ты прочно утвердился в Управлении военных дел. После инцидента с Лю Цзюем дело твоего отца, должно быть, пойдёт ещё увереннее.
Сун Цзиньтинь поблагодарил и, приняв поданный горячий чай, сказал:
— Просто совпало так, что маркиз Аньпин попал в беду, и некоторые решили воспользоваться моментом. Хотя дело и было сомнительным, но даже если маркиз когда-то жестоко обошёлся с моим родом, я должен заботиться о собственной репутации. К тому же, именно Ваше Высочество рекомендовало меня на эту должность — как я могу из личной ненависти навлечь на вас ненужные сплетни?
— Не приписывай мне всю заслугу, — отмахнулся наследный принц. — Отец сам решил, что ваш род тогда пострадал несправедливо, и хочет загладить вину.
Принц Жуй вдруг фыркнул. Улыбка на лице наследного принца слегка замерзла, и он строго посмотрел на брата, призывая вести себя прилично. Тот отвернулся, неизвестно, услышал ли он или нет.
Сун Цзиньтинь сделал вид, что ничего не заметил, и спокойно стал дуть на пенку в чашке.
Наследный принц продолжил:
— Я вызвал тебя, чтобы сообщить новости о маркизе Аньпине. После сегодняшнего дня мне будет трудно часто приглашать тебя во дворец. Управление военных дел — особое учреждение в глазах Его Величества, и я, как наследник, должен избегать подозрений.
Затем он стал серьёзным:
— Слуга, которого привели из резиденции маркиза, ничего путного не сказал. Род Се сейчас лишён власти и влияния — зачем кому-то его подставлять? Но странно, что всё это совпало с твоим возвращением в столицу. Я не могу не думать, что на самом деле целью была не семья Се, а ваш род — хотели помешать вам вернуть прежнее положение.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — Сун Цзиньтинь поставил чашку и встал, чтобы поклониться. — Я сам продолжу расследование. Рано или поздно найду того, кто стоит за всем этим.
Наследный принц кивнул, выразив доверие, и Сун Цзиньтинь удалился.
Действительно, сейчас ему не стоило долго задерживаться во дворце наследника — слишком много глаз следило за каждым их шагом. Ведь во дворце были не только два старших принца, но и второй принц из покоев императрицы-вдовы, который тоже не был простым человеком.
— Да что с тобой такое? — как только Сун Цзиньтинь ушёл, наследный принц принялся отчитывать брата. — Цзиньтинь всего лишь пошутил, а ты уже ревнуешь!
— Это разве шутка? — возмутился принц Жуй, упрямо выпятив подбородок. — Разве не ты сам говорил, что между родами Се и Сун вражда, и Цзиньтинь не может питать чувств к Се Юйи? Что он благороден и честен, и никогда не прибегнет к низким методам? Я поверил тебе! А теперь послушай, какие намёки он делает, и посмотри на его губы!
Глаза принца покраснели от ярости, и он не мог больше говорить. С силой махнув рукавом, он чуть не опрокинул чашку с чаем.
Среди звона фарфора наследный принц вздохнул:
— Он только что вышел из резиденции маркиза Аньпина. Маркиз уже дома и в безопасности — как Се Юйи может искать утешения у Цзиньтиня? Да и после всего, что случилось, я думаю, тебе стоит отступить.
Но слова старшего брата лишь усилили обиду принца Жуй. Грудь его тяжело вздымалась, губы были плотно сжаты.
Наследный принц говорил с искренней заботой:
— Род Се сейчас без влияния. Се Юйи — не лучшая кандидатура на роль твоей главной супруги. А вот дочь заместителя министра ритуалов из рода Ю — разве она не лучше увядающей наследницы знатного, но утратившего силу рода? Даже до ареста маркиза мать не одобряла этого брака. А теперь, хоть его и оправдали, в сердце Его Величества осталась тень подозрения. Если ты настаиваешь на Се Юйи как на главной жене, отец сочтёт тебя неразумным.
— Я не наследный принц! — воскликнул принц Жуй. — Зачем мне жена из влиятельного рода? Я знаю одно: когда она была добра ко мне, ей было всё равно, принц я или простолюдин!
Наследный принц только вздыхал, но в конце концов вынужден был сказать прямо:
— Когда у её семьи начались неприятности, она ни разу не обратилась к тебе за помощью. Ты сам приходил — и она тебя отвергла. Видно, она и правда не хочет с тобой связываться. Если ты всё же настаиваешь на ней как на главной жене, мать никогда не согласится. В лучшем случае она станет твоей наложницей… но сначала тебе придётся жениться на другой!
Слово «наложница» окончательно разрушило последние надежды принца Жуй. Его глаза, ещё недавно пылавшие гневом, теперь потускнели. Он стоял, опустив голову, весь — олицетворение уныния и отчаяния.
http://bllate.org/book/5406/532916
Готово:
