Благодарю за поддержку, дорогие читатели! Отдельная благодарность тем, кто прислал питательную жидкость: Суншу и Гуйюй — 30 бутылочек; Чжиньцзянь — 15; Икс — 10; Цинжань и Ютяо — по 2; Юаньюань да ма и Цыпэйцэй — по одной.
Огромное спасибо всем вам! Я обязательно продолжу стараться!
[Исправлено]
На следующий день, когда небо едва начало светлеть, Се Юйи разбудил стук в дверь.
Накануне она долго не могла уснуть, терзаемая тревожными мыслями, и лишь под утро, почти в четвёртую стражу, наконец провалилась в сон. Разбуженная внезапно, она почувствовала, как голова пульсирует от боли.
— Сейчас! — отозвалась она, собралась с силами, слезла с постели и, шлёпая вышитыми туфельками, пошла открывать. Увидев у двери служанку с тазом для умывания, она вдруг вспомнила: сегодня утреннее занятие — верховая езда и стрельба из лука.
В этом государстве все обожали конное поло и метание стрел в сосуды — без этих развлечений не обходилось ни одно званое торжество. Даже самые скромные девушки умели держаться в седле и обращаться с луком.
Се Юйи поспешно умылась, переоделась и, позавтракав, вышла наружу. К тому времени уже рассвело.
Девушки из женской академии возвращались с утренних сборов, и когда Се Юйи пришла на учебный плац, площадка уже заполнилась однокашницами в единых костюмах для верховой езды.
Где бы ни собрались девушки, всегда поднимался шум и гомон — звонкие голоса сливались в оживлённый гул.
— Юйи!
Среди общего шума вдруг прозвучало её имя.
Се Юйи подняла глаза. Все были в одинаковых костюмах, и лишь спустя мгновение она заметила, как кто-то энергично машет рукавом в толпе. Она направилась туда.
— Приветствую третью и четвёртую принцесс, — поклонилась она двум девушкам с цветочными венцами в волосах.
Принцессы тут же с обеих сторон обхватили её за руки и, поднимая, затараторили:
— Мы же сказали — все здесь однокашницы, не надо столько церемоний! А ты всё равно самая вежливая, — проворчала третья принцесса с миндалевидными глазами, кокетливо прищурившись.
Четырнадцатилетняя четвёртая принцесса тут же подхватила:
— Я только сегодня утром узнала, что ты вернулась в академию! И только потому, что третий старший брат пришёл и сообщил!
— Старший брат так заботится о нас! — подмигнули они Се Юйи. — Он сегодня рано утром приехал, сказал, что хочет проверить наши успехи! Наверняка заглянет и на занятия!
Се Юйи прекрасно понимала их намёки: мол, принц Жуй пришёл не ради сестёр, а чтобы увидеть её.
Да, его визит удивил её. Прошлой ночью она долго размышляла об этом.
Принц Жуй явно питал к ней чувства. Если бы она согласилась, её отец и братья получили бы могущественного покровителя, а семье маркиза Аньпина была бы обеспечена безопасность и процветание. Но, обдумав всё, она решила отказаться.
Если бы она приняла его предложение, руководствуясь лишь расчётом и игнорируя его искренность, разве не стала бы лицемеркой? Даже будучи женщиной, она знала, что можно и чего нельзя делать. Да и разве отношения, построенные на хитрости, могут быть долгими?
Такое решение причиняло боль и ей самой, и другим, но семья Се не обязательно должна полагаться на брак с представителем императорского рода.
Решившись, она больше не собиралась вести себя так, чтобы вызывать недоразумения. К тому же кто-то уже подслушал разговор принцесс, и теперь колючие взгляды втыкались ей в спину.
Не оборачиваясь, она знала: это завистливые глаза Юй Вань, которая мечтала выйти замуж за принца Жуя. Та только что собиралась подойти к принцессам, но Се Юйи опередила её.
— Ваше высочество и вы, ваше высочество, — сказала Се Юйи принцессам, — вы так близки со старшим братом, что даже несколько ли дороги для него не помеха. А когда принц Жуй однажды найдёт вам старшую сноху, вы получите двойную заботу! Заранее поздравляю вас!
Она делала вид, будто не понимает намёков, но слова её ясно давали понять: она не имеет с принцем Жуем ничего общего. Принцессы, конечно, не были глупы — они переглянулись, явно удивлённые.
Третья принцесса на мгновение замерла, осознавая серьёзность её намерений, и тихо ахнула. Но тут же за её спиной раздался голос:
— Его высочество принц Жуй!
Девушки мгновенно опустились на колени.
Се Юйи тоже поклонилась вместе со всеми.
Принц Жуй, шагая по плацу, сразу заметил её и ускорил шаг. Его развевающиеся одежды и сияющие глаза выдавали радость.
— Юйи-мэймэй! — воскликнул он, увидев девушку, которую так долго держал в сердце. — Наконец-то ты вернулась!
Лишь затем он обвёл взглядом остальных и добавил:
— Вставайте, не нужно церемоний.
— Старший брат уже виделся с академиком Яном? — весело спросила четвёртая принцесса, не стесняясь поддразнивать брата.
Принц Жуй слегка покашлял, пытаясь скрыть своё смущение:
— Академик занят. Я решил заглянуть сюда сам.
И снова его взгляд невольно потянулся к Се Юйи.
Перед ним стояла девушка в цветочном венце и костюме для верховой езды. Другие девушки в таких нарядах выглядели озорно и игриво, но она — словно слившаяся с зимней веткой сливы или весенним ландышем — излучала особую чистоту и благородство. Даже если она не улыбалась и не шутила, одного её взгляда было достаточно, чтобы заставить сердце трепетать.
Именно так сейчас чувствовал себя принц Жуй. Он жаждал поговорить с ней, пусть даже несколько слов.
— Юйи-мэймэй, когда ты приехала? Уже успела сходить домой?
Се Юйи молчала, не зная, что ответить. Он ведь знал, что она вернулась, но всё равно задавал такой вопрос — явно пытаясь создать интимную атмосферу при всех. Это могло породить сплетни.
Подумав, она решила ответить прямо и чётко:
— Докладываю вашему высочеству: я прибыла в столицу пару дней назад и провела дома два дня.
Её ответ был сух и официален, и теперь принц Жуй растерялся. Он явно почувствовал её отстранённость и с тревогой уставился на неё. В голове мелькнула мысль об Сун Цзиньтине.
Он поспешил в академию, услышав вчера от старшего брата, что Сун Цзиньтинь вернулся и будет преподавать в женской академии.
Всем в столице было известно: Сун Цзиньтинь и Се Юйи — давние друзья детства, между ними даже был обручённый союз. Если бы не падение семьи Сун, едва не лишившее их чинов и имения, и последовавшее за этим расторжение помолвки, они, возможно, уже давно поженились бы.
Неужели Се Юйи уже узнала о его возвращении?
Но ведь прошло столько лет с тех пор, как их семьи порвали отношения. Неужели она всё ещё питает чувства к своему детству?
Принц Жуй понял: дальше гадать бессмысленно — это лишь причинит ему боль. Он пришёл сюда не для того, чтобы мучиться сомнениями, а чтобы дать ей уверенность.
Он сделал шаг вперёд, приблизился к ней и, понизив голос, сказал с нежностью:
— Юйи-мэймэй, я уже вчера узнал о деле маркиза Аньпина и очень переживал. Не волнуйся: отец — человек вспыльчивый, но он лишь прикрикнул. Я позабочусь обо всём. В день императорского банкета спокойно приходи во дворец.
Он говорил почти шёпотом, почти лаская, и было ясно: он готов был прямо здесь и сейчас всё ей признать.
Се Юйи похолодела и инстинктивно отступила на шаг.
Всю эту сцену полностью наблюдал Сун Цзиньтинь, подходивший с дальнего конца плаца. Юношеская влюблённость, нежность в каждом взгляде и жесте, как будто весь мир для принца Жуя сжался до одной-единственной девушки перед ним.
Он знал, что принц Жуй ухаживает за Се Юйи, но увидев это собственными глазами, не мог определить, что именно чувствует сейчас: зависть, боль или просто раздражение.
Одно было ясно точно: их двое, стоящих рядом, — как иглы, впивающиеся ему в глаза.
Он опустил брови, внешне оставаясь совершенно спокойным.
Академик Ян Сянцинь, хоть и в почтенном возрасте, но ещё не слепой, тоже сразу заметил принца Жуя. Он бросил взгляд на молодого человека рядом и многозначительно кашлянул, давая понять: веди себя прилично.
— Министр Ян кланяется вашему высочеству, — произнёс он, подойдя к принцу сзади и поклонившись.
Принц Жуй, весь поглощённый мыслями о Се Юйи, вздрогнул от неожиданного голоса и обернулся. Увидев академика и Сун Цзиньтиня, он смутился.
— Министр Ян, не нужно церемоний, — выдавил он с натянутой улыбкой, досадуя, что эти двое появились в самый неподходящий момент.
Се Юйи же совершенно не ожидала встречи со Сун Цзиньтинем. Когда он поднял на неё глаза, знакомое, но от долгой разлуки ставшее чужим лицо на мгновение лишило её дара речи. Перед глазами всплыла сцена годичной давности, когда он загнал её в угол у стены.
Она опустила глаза, чувствуя себя крайне неловко. И вдруг обрадовалась своему недугу: если бы она была как все, сейчас бы выдала своё замешательство прямо на глазах у него.
Но именно эта мысль заставила её поднять голову.
Раз никто не замечает её смущения, раз она не сделала ничего дурного по отношению к Сун Цзиньтиню, зачем же прятаться и трястись, как испуганная птица? Такое поведение лишь заставит её саму себя презирать.
Академик Ян обменялся парой вежливых фраз с принцем Жуем. Тот, хоть и не хотел уходить, но не осмеливался вести себя вызывающе перед строгим старцем, вынужден был отступить:
— Министр Ян, распоряжайтесь сами. Отец беспокоится об успехах сестёр, я просто посижу здесь и понаблюдаю, чтобы потом доложить ему.
Академик Ян сделал вид, что ничего не понимает, и, улыбнувшись, направился к месту, где уже с нетерпением ждали девушки.
— Хватит шуметь! Встаньте в ряды! — скомандовал он. — Сам представишься?
Последнюю фразу он адресовал Сун Цзиньтиню.
Девушки давно уже с любопытством поглядывали на незнакомца. Молодой человек рядом с академиком был им незнаком, но выглядел поразительно: благородный, изящный, словно нефритовая башня среди бамбука. Даже рядом с принцем Жуем он не терял своего величия.
Люди склонны забывать: прошло всего несколько лет, но многие уже стёрли из памяти образ того юноши в ярких одеждах и на гордом коне. Теперь все с интересом разглядывали нового учителя.
Сун Цзиньтинь вышел вперёд по знаку академика Яна. Под взглядами любопытных девушек он едва заметно улыбнулся, но глаза его снова устремились к Се Юйи.
Его взгляд словно прилип к ней, не желая отпускать. Некоторые девушки это заметили и тайком посмотрели на Се Юйи.
Но та стояла прямо, с невозмутимым лицом, и никто не мог угадать, что у неё на душе.
Сун Цзиньтинь тоже не мог прочесть её выражение. В памяти всплыл образ маленькой девочки, которая всегда бегала за ним и сладко звала «Тин-гэгэ». Теперь же, стоя перед ней, он чувствовал, будто между ними — целые горы и моря: видит — да, а дотянуться — нет.
Он тихо усмехнулся — без злобы, просто от горькой иронии момента. Наконец отвёл взгляд и громко объявил:
— Меня зовут Сун. Начиная с сегодняшнего дня я буду вести у вас занятия по верховой езде и стрельбе из лука. Сегодня начнём с лучного дела.
Он не стал затягивать речь, просто назвал фамилию, не заботясь, узнали его или нет, и сразу перешёл к делу.
Академик Ян только теперь вздохнул с облегчением.
Минуту назад этот юнец так откровенно пялился на девушку, что старик чуть сердце не схватило. Теперь же, когда Сун Цзиньтинь взял себя в руки, Ян Сянцинь спокойно пригласил принца Жуя присесть на дальней трибуне.
Се Юйи долго ждала, что он назовёт себя полностью, и даже подготовилась к насмешкам однокашниц. Но он просто сказал «меня зовут Сун» — и всё. Её внутренние приготовления оказались напрасными, и в душе закипело что-то неясное, смутное, что она не могла ни понять, ни выразить.
Она молча пошла за другими за луками и стрелами, не зная, что Сун Цзиньтинь несколько раз бросал взгляд на её руки.
**
На занятиях по стрельбе из лука в женской академии прежний учитель не был строг: лишь бы поза была правильной, а остальное не имело значения. Поэтому большинство девушек владели луком лишь для показа.
Се Юйи тоже. Она наложила стрелу, заняла позицию, но вдруг поняла: на большом пальце ничего нет. Она забыла надеть напальчник для натяжения тетивы.
Стрелять без него — значит к концу занятия получить мозоли, от которых не удастся даже держать кисть.
Она уже собиралась опустить лук, как вдруг её руку мягко поддержало что-то твёрдое.
Она опустила глаза и увидела чёрный веер. Рама из пурпурного сандала, а подвеска — та самая резная белая нефритовая птица, что она видела вчера.
— Яо-яо, и ты тоже не узнала меня? — прошептал кто-то ей на ухо, называя её детским именем.
Кто ещё, кроме Сун Цзиньтиня, мог так поступить?!
Его голос и дыхание коснулись её уха, и Се Юйи почувствовала, как у неё зачесались мочки. Она будто снова оказалась в том углу год назад, в день своего пятнадцатилетия, когда он загнал её в ловушку.
Она опустила голову, пытаясь уйти от него.
Неужели он всё ещё злится? Зачем же при всех устраивать ей позор?
Но Сун Цзиньтинь не позволял ей отстраниться. Веером он медленно, почти ласково поднял её руку с луком до уровня плеча.
Се Юйи нервничала, но Сун Цзиньтинь, хоть и стоял очень близко, соблюдал дистанцию.
Он использовал веер как границу: не прикасался к ней, не позволял себе двусмысленных слов, сохраняя полное достоинство учителя. Кто бы ни смотрел со стороны, видел лишь наставника, исправляющего ошибку ученицы.
http://bllate.org/book/5406/532904
Готово:
