Наньгун Мо поклялся: если она осмелится ответить «да», он заставит её три дня и три ночи не вставать с постели и не ступить ни шагу.
— Как ты можешь так думать! — повысила голос Ся Бинъянь. — Я ведь до крайности ревнива. Мой муж принадлежит только мне. Кто посмеет до него дотронуться — тому отрубят руки и ноги.
Так-то лучше, — с улыбкой кивнул Наньгун Мо.
— Но если сейчас не разобраться как следует, потом будет гораздо сложнее.
— И что с того? — приподнял бровь Наньгун Мо. С тех пор как он прибыл сюда, внешне оставался невозмутимым, однако это вовсе не означало, будто император Наньгун Мо — безвольный слабак, не способный даже курицу удержать. Всем, кто знал его близко, было ясно: его тело наполнено внутренней силой, лёгкость шага — первая под небесами, а в боевых искусствах ему нет равных.
— Всё равно в дороге скучно. Почему бы не позабавиться с этой маленькой бездомной собачкой и заодно не выманить ту гиену, что прячется за её спиной? — В его прекрасных раскосых глазах вспыхнул огонёк азарта.
Увидев такое выражение лица, Наньгун Мо лишь вздохнул — других эмоций у него уже не осталось. Эта императрица, как и жаловался Чжу Ли, действительно умеет доводить людей до изнеможения.
: Актёрское мастерство на высоте
Отряд провёл ночь в городке Гуанхэ, а на следующее утро двинулся дальше на север.
Девушку по имени Яо-эр поместили в повозку Люй Сюй, следовавшую в арьергарде. По дороге та вела себя тихо и послушно, однако, когда они достигли Цяншаня — соседнего городка перед засушливым районом Циншаня на северо-западе, — Люй Сюй сообщила, что в последние дни Яо-эр постоянно расспрашивала об их истинных личностях.
В одном из номеров постоялого двора Ся Бинъянь лениво жевала виноградинки с грозди.
— Похоже, кто-то собирается преподнести нам подарок.
Наньгун Мо, стоя у окна и глядя наружу, словно всё понял:
— Разумеется. И подарок этот непременно удивит нас.
Она будто бы уловила смысл его слов, легко подскочила и подошла к окну, чтобы взглянуть на улицу.
— Ого, какие чуткие носы! Не прошло и получаса с момента нашего прибытия, а псы уже подбежали.
На улице внизу одна за другой остановились десятки паланкинов, за которыми следовали сотни стражников. Когда носильщики открыли занавески, из паланкинов вышли мужчины в официальных одеждах Ийлуна и направились прямо к гостинице, где остановились путники.
Её беспощадные слова заставили Наньгун Мо рассмеяться. Он обхватил её за талию и притянул к себе.
— Прогулки пока подождут. Давай сначала разберёмся с этим делом. А закончив, мы свернём в сторону и вернёмся в столицу через Цзяннань.
Ся Бинъянь холодно возразила:
— Лучше не надо. Пустынные места тоже имеют свою прелесть. Ты занимайся делами, а я погуляю. Так никому не помешаем.
— Нельзя. Мне не спокойно за тебя, — сказал Наньгун Мо. С тех пор как она появилась в его жизни, он заметил, что стал ленивее. Раньше, когда её не было рядом, его забавляло дразнить чиновников; теперь же вся его радость переключилась на неё. Ему нравилось наблюдать, как она сама издевается над всякими важными особами. Он не мог не признать: он немного очерствел.
— Ваше величество, все чиновники Циншаня во главе с губернатором ожидают вас внизу, — доложил Вэй Чжун за дверью.
— Хорошо. Пусть подождут немного, — тихо ответил Наньгун Мо.
— Слушаюсь, — отозвался Вэй Чжун и удалился.
Вошла Люй Сюй и начала приводить Ся Бинъянь в порядок.
Та лениво уселась перед зеркалом и, глядя на отражение великолепной женщины, задумчиво произнесла:
— Ты точно привёз меня сюда ради прогулок, а не для решения государственных дел?
— А есть разница? Можно совместить полезное с приятным.
Ся Бинъянь вздохнула. Ладно, разницы действительно нет.
После небольших сборов они вышли из комнаты и спустились вниз.
Чиновники, ожидающие их внизу, немедленно вскочили и преклонили колени.
— Да здравствует ваше величество и великая императрица! Пусть император правит десять тысяч лет, а императрица живёт тысячу и тысячу лет!
— Вставайте, господа, — улыбнулся Наньгун Мо.
— Благодарим вашего величества!
— Мы не знали о вашем прибытии и опоздали со встречей. Прошу простить нашу вину, — сказал один из старших чиновников, кланяясь.
В глазах Ся Бинъянь мелькнул ледяной блеск. Не знали? Скорее всего, они получили известие ещё в момент их отъезда из дворца. Если судить по актёрскому мастерству, то эти люди затмевают даже таких звёзд, как Тони Леун.
— Ничего страшного, — всё так же улыбался Наньгун Мо.
Хотя, пожалуй, именно этот мужчина играет лучше всех. Не зря же он восседает на троне.
— Мы подготовили для вас и императрицы официальную резиденцию. Позвольте вас туда проводить.
Наньгун Мо повернулся к Ся Бинъянь:
— Что думаете, государыня?
— Мне всё равно. Везде одинаково.
— В таком случае, Вэй Чжун.
— Слушаюсь, ваше величество, — Вэй Чжун получил приказ и начал организовывать переезд, а сам отправился вперёд вместе с императором.
: Я внушаю тебе страх?
В обычной комнате губернаторской резиденции Циншаня четвёртого ранга Люй Сюй раскладывала вещи. Яо-эр огляделась и подошла к ней.
— Сестра Люй Сюй, я так испугалась! Оказывается, господин и госпожа — сам император и императрица!
Руки Люй Сюй замерли.
— Да, когда государь путешествует инкогнито, его личность нельзя разглашать. Теперь, когда ты всё знаешь, не бойся. Его величество и государыня добры и милосердны.
Яо-эр энергично кивнула:
— Вы правы, сестра Люй Сюй. Я всё понимаю. Ведь иначе бы государыня не взяла меня с собой.
— Умница, — улыбнулась Люй Сюй. — Ты устала в дороге. Отдохни пока, а я пойду помогать государыне с трапезой.
— Хорошо, идите осторожно, сестра.
Когда Люй Сюй вышла, лицо Яо-эр мгновенно стало серьёзным.
Господин сказала, что, если она будет находиться здесь, обязательно увидит свою цель. Сначала она думала, что они просто высокопоставленные аристократы — возможно, князья или маркизы. Но император и императрица Ийлуна?! Неужели господин хочет уничтожить всю империю?
Эта мысль заставила её вздрогнуть. Она не могла объяснить почему, но чувствовала: эта императрица — опасная противница. Женская интуиция или что-то иное?
Глубокой ночью чёрная тень, словно лёгкий дым, выскользнула из резиденции губернатора и исчезла в городе Циншань.
На окраине города, в густом лесу, неподвижно стоял мужчина в алых одеждах. Его длинные чёрные волосы развевались на ночном ветру, а черты лица, прекрасные до жути, в лунном свете казались зловещими.
— Господин, — в следующий миг за его спиной на коленях стояла чёрная фигура в маске.
— Что удалось выяснить? — спросил он мягким, почти женственным голосом, сочетающим мужскую твёрдость и женскую нежность.
— Простите, господин. Кроме их личностей, мне ничего не удалось узнать. Неизвестно, прибыли ли они сюда из-за средств на помощь пострадавшим от засухи.
Мужчина долго молчал. По лицу чёрной фигуры медленно стекала капля пота.
Спустя долгое время перед ней уже никого не было, лишь едва уловимый шёпот остался в воздухе:
— У тебя три дня, чтобы выяснить цель их поездки. Иначе… ты знаешь последствия.
Чёрная фигура рухнула на землю и судорожно задышала. Ярость господина по-прежнему была для неё невыносима.
В кабинете Наньгун Мо просматривал документы резиденции. Вскоре перед ним появился человек в чёрном.
— Господин.
Наньгун Мо поднял глаза:
— Что удалось узнать?
— Только что та девушка отправилась в лес на окраине города и встретилась с мужчиной в алых одеждах. Но тот обладает слишком высоким уровнем внутренней силы, поэтому я не осмелился приблизиться и ничего не услышал.
— Понял. Ступай. Продолжай наблюдение.
— Слушаюсь, — мужчина исчез из кабинета одним движением.
— Ах, как же удобно иметь лёгкость шага! Сколько сил можно сэкономить, — вздохнула Ся Бинъянь, выходя из-за двери.
Наньгун Мо отложил документы и с улыбкой посмотрел на её нахмуренное личико.
— Почему ещё не спишь? Уже почти полночь.
— Не могу уснуть. Это чувство тревоги снова вернулось — такое же, как в тот вечер весенней охоты.
Наньгун Мо, словно заразившись её тревогой, встал и крепко обнял её.
— Янь-эр… разве я внушаю тебе страх?
: Осмотр засушливых земель
На следующий день Ся Бинъянь, взяв с собой Цибао и Молуна, а также Люй Сюй и нескольких слуг, неторопливо прогуливалась по улицам Циншаня.
Из-за засухи, которая так и не отступила, лица прохожих были мрачны и подавлены.
— Люй Сюй, давай съездим за город, посмотрим на поля.
Она не разбиралась в сельском хозяйстве, но кое-что понимала в водоснабжении. Возможно, систему «переброски воды с юга на север» или метод накопления воды для орошения можно применить здесь.
Люй Сюй отправила кого-то за двумя повозками, и вскоре отряд выехал за городские ворота.
За пределами города масштабы бедствия стали очевидны: поля почти полностью высохли, земля покрылась глубокими трещинами. Под ногами, вместо мягкой почвы, ощущалась твёрдая, почти каменистая поверхность.
Вдалеке она заметила старика с седыми волосами, сидящего на корточках у своего участка, и подошла к нему.
— Дедушка…
Старик поднял голову. Его помутневшие глаза увидели перед собой женщину в роскошных одеждах и наполнились разочарованием и отчаянием.
— Дедушка, каждый год здесь бывает засуха?
Такая серьёзная засуха явно не могла возникнуть за месяц-два. Почему раньше не подали доклад в столицу? Зачем ждали, пока ситуация станет критической? Даже самые срочные меры теперь не спасут урожай.
— Да, каждый год. Но в этот раз особенно плохо, — старик смотрел на высохшие стебли риса, и слёзы навернулись у него на глазах.
Этот урожай был всей надеждой его семьи. Теперь не только прокормиться нечем, но и налоги платить не из чего.
— Но ведь проблема назревала не один-два месяца. Почему не приняли меры заранее?
Старик снова тяжело вздохнул, голос его дрожал:
— Как же не принимали? Три месяца назад мы не раз обращались к местным властям, но те говорили: «Это временно, через пару месяцев всё пройдёт». А прошло уже больше трёх месяцев, и ни капли дождя! Что нам делать? Теперь даже не знаем, как прожить этот год.
Несколько крестьян, осматривавших свои поля поблизости, подошли, увидев, что старик плачет. Они с любопытством разглядывали прекрасную женщину в шёлковых одеждах.
— Дедушка Ли, всё в порядке?
— Ах, да. Что может быть хуже засухи? — махнул рукой старик.
— В этом году, если повезёт, соберём не больше десятой части урожая. И этого не хватит даже на налоги, — качал головой один из мужчин с голым торсом.
— А мой сын Цзюйцзы собирался в этом году пойти в частную школу… Видно, не суждено, — вздохнул худощавый крестьянин.
Ся Бинъянь молча слушала их. Сердце её сжималось от боли и горечи.
Вот она — реальность древних времён: у крестьян нет запасов, после уплаты налогов остаётся едва ли достаточно, чтобы дотянуть до следующего урожая.
— Я слышала, что в этом году императорский двор выделил пять миллионов на помощь пострадавшим от засухи на северо-западе. Разве власти не распределили эти средства среди вас?
http://bllate.org/book/5405/532874
Готово:
