— Помощь пострадавшим от бедствия? Да разве такое бывает? — Дедушка Ли широко распахнул помутневшие глаза и с изумлением посмотрел на собеседницу.
Пять миллионов лянов! Даже если разделить эту сумму поровну между всеми, каждому достанется по нескольку лянов — хватит хотя бы на то, чтобы какое-то время продержаться. Но ведь этого просто не может быть!
* * *
: Пир на ветру
Ся Бинъянь кипела от неугасимого гнева. Взятки, взятки и снова взятки?!
Прошёл уже больше месяца с тех пор, как она в последний раз говорила с Наньгуном Мо о средствах помощи пострадавшим от засухи, а эти измученные люди до сих пор ничего не знали и сидели на высохших полях, тяжко вздыхая.
Люй Сюй осторожно стояла за спиной хозяйки, не смея пошевелиться и даже дышать полной грудью.
— Госпожа… — Только бы не вспылила прямо здесь, только бы не вспылила.
Ся Бинъянь наконец разжала кулаки, сжатые до побелевших костяшек под широкими рукавами, и подошла к старику, бережно взяв его морщинистую, изборождённую глубокими бороздами руку.
— Дедушка, ещё не всё потеряно. Завтра утром соберите нескольких уважаемых односельчан и приходите в резиденцию губернатора. Я сама дам вам ответ.
— В резиденцию губернатора? — Дедушка Ли задрожал всем телом и поспешно замотал головой. — Нет-нет, госпожа, не стоит. Даже в обычную чиновничью канцелярию нас не пускают, а уж тем более в резиденцию губернатора.
— Не бойтесь. Люй Сюй… — холодно окликнула она.
— Слушаюсь, госпожа, — отозвалась служанка, вынула из-за пазухи нефритовую подвеску и передала её хозяйке.
Ся Бинъянь вложила нефрит в руки дедушки Ли.
— Возьмите эту подвеску. С ней вас не посмеют оскорбить. Люй Сюй будет ждать вас у ворот резиденции.
— Правда? Это возможно? — Старик будто увидел проблеск надежды и крепко сжал подвеску в ладонях. Сможет ли это спасти их от голода в год засухи? Сможет ли его сын жениться? Сможет ли деревня накормить детей и отправить их в частную школу? В этом заключалось всё его желание.
— Да, — тихо заверила его Ся Бинъянь.
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю! — Дедушка Ли от имени всей деревни начал кланяться в пояс. За ним все односельчане опустились на колени.
Люй Сюй невольно вытерла слезу, скатившуюся по щеке. Как больно же им сейчас — колени на такой твёрдой, неровной земле!
— Вставайте, дедушка Ли, — мягко сказала Ся Бинъянь, поднимая старика. — Я буду ждать вас в резиденции губернатора. Обещаю: вы благополучно переживёте эту засуху, а в будущем — будете собирать богатые урожаи каждый год.
С этими словами она подозвала Люй Сюй, и они уехали.
Даже когда карета скрылась далеко вдали, крестьяне всё ещё сидели на земле, кланяясь в пыль.
— У каждой семьи свои невзгоды, — задумчиво произнесла Ся Бинъянь, откинувшись на мягкий диванчик.
Пусть даже у тебя десятки тысяч лянов, но нет хлеба — ты всё равно превращаешься в прах. Бедность — не беда; настоящая трагедия — когда есть деньги, но не на что их потратить.
Вернувшись в резиденцию губернатора, она увидела, как Чжу Ли метается у входа, вытянув шею. Заметив карету, он облегчённо выдохнул и бросился навстречу.
— Ваше Величество! Его Величество и все министры уже ждут вас.
— Что случилось, Чжу Ли? Такая спешка? — улыбнулась она, принимая руку Люй Сюй, чтобы выйти из экипажа.
Лицо Чжу Ли побледнело, и он чуть не застонал:
— Ах, государыня! Разве вы забыли? Вчера вечером вы сами согласились, что сегодня в полдень губернатор Циншани устраивает пир в честь Его и Вашего Величества! Уже прошло полчаса с назначенного времени, а вы всё ещё не появились!
— Хорошо, передай, что я переоденусь и сразу приду.
— Слушаюсь, ваше величество! — Чжу Ли развернулся и побежал внутрь.
По дороге в покои Ся Бинъянь всё ещё кипела от возмущения: пока простые люди мучаются, думая, как прокормиться в этом году, в резиденции губернатора устраивают роскошные пиры. Какая ирония!
* * *
: Разделяя беды народа
В банкетном зале Наньгун Мо, услышав от Чжу Ли, что его драгоценная императрица наконец вернулась, позволил себе улыбнуться. Губернатор Циншани тут же радостно распорядился убрать уже остывшие блюда и подать свежие.
Ся Бинъянь, направляясь в свои покои, заметила служанок, несущих подносы с едой обратно на кухню, и удивилась: куда они идут?
— Люй Сюй, — тихо позвала она.
— Слушаюсь, государыня, — служанка подошла, остановила одну из девушек и, выяснив дело, вернулась. — Госпожа, губернатор приказал подать свежие блюда, так как старые уже остыли.
Лицо Ся Бинъянь потемнело от гнева. Она окликнула уходящих служанок:
— Не нужно ничего менять. Несите всё обратно. Обед будет таким, какой есть.
Старшая служанка растерялась:
— Но, государыня, блюда ведь остыли! Позвольте подать свежие.
Люй Сюй шагнула вперёд и со звонкой пощёчиной ударила наглую служанку.
— Как ты смеешь ослушаться приказа государыни? Хочешь, чтобы тебя обвинили в неповиновении императорскому указу?
— Простите, я не смею! — Служанка, дрожа, упала на колени, испугавшись слова «императорский указ».
— Государыня сказала: обед будет таким, какой есть. Несите всё обратно.
— Слушаюсь! — Все поспешно поднялись и унесли подносы, как и принесли.
Когда служанки вернулись в зал с теми же блюдами, лица гостей побледнели. Особенно губернатор Циншани — ему было невыносимо неловко.
— Какая наглость! Разве можно подавать Его Величеству остывшую еду? — возмутился он. — Да мы и сами такого не едим!
Служанка в душе чувствовала себя несправедливо обиженной, но перед высокими чинами не посмела возразить. Она бросилась на колени перед троном императора:
— Простите, ваше величество! Я только что встретила государыню, и она приказала обедать тем, что есть.
Наньгун Мо молча улыбнулся. Он знал: она на такое способна. Видимо, что-то сильно её задело, раз она вступила в спор из-за еды со служанками.
Губернатор Циншани не понимал, зачем императрице холодные блюда, но, будучи первой леди Ийлуна, она наверняка пробовала все деликатесы мира. Возможно, ей просто захотелось чего-то нового?
— По-моему, вы, служанки, просто ленитесь и сваливаете свою вину на государыню! — прогремел он. — Это же мой дом! Вы позорите меня, губернатора!
— У губернатора Циншани, видимо, очень горячий нрав, — раздался с порога ледяной голос.
— Да здравствует государыня! — Все, кроме императора, вскочили и упали на колени.
В зал вошла женщина в алых одеждах. На груди парчового платья золотом вышит был феникс, готовый взмыть в небо. Её черты были необычайно прекрасны, а в волосах, собранных в изысканную причёску, сверкала лишь одна нефритовая фениксова шпилька — и всё же она сияла величием, достойным повелительницы мира.
Подойдя к императору, она опустила руку в его протянутую ладонь и села рядом.
— Вставайте, господа.
— Благодарим государыню! — Все вернулись на свои места.
— Сегодня я побывала в окрестных деревнях, — небрежно начала Ся Бинъянь, заметив, как побледнели лица нескольких чиновников. — Циншань — главный город на северо-западе, а здесь засуха уже достигла таких масштабов. Что же тогда творится в подчинённых уездах? Я — императрица Ийлуна, и готова разделить тяготы со своим народом. Неужели несколько холодных блюд так пугают вас, достойных слуг Его Величества?
* * *
: Ночное покушение
Наньгун Мо, потягивая вино, с теплотой смотрел на свою маленькую императрицу. Ему нравилось, когда она так серьёзно относится к делам. Это желание ещё больше баловать её.
Губернатор Циншани вежливо поклонился:
— Государыня — образец для всего Поднебесного! Достойна быть матерью нации Ийлун. Я глубоко восхищён. Поздравляю Ваше Величество с такой мудрой супругой.
— Губернатор льстит, — холодно ответила Ся Бинъянь. — По правде говоря, дворцовые женщины не должны вмешиваться в дела управления. Но вы сами видите: засуха в ваших землях длится уже несколько месяцев, а ваш доклад в столицу отправили лишь месяц назад. Поистине достойно восхищения! Кстати, — она подняла глаза и обвела взглядом присутствующих, — насколько мне известно, Его Величество ещё месяц назад направил сюда императорского инспектора. Кто из вас, господа, исполнял эту миссию?
В зале воцарилась гробовая тишина. Чиновники переглядывались, но никто не решался заговорить.
— Умер, заболел или бесследно исчез, — тихо произнёс Наньгун Мо. — В общем, обвинение одно: присвоил средства и скрылся.
Ся Бинъянь бросила на императора многозначительный взгляд.
— Значит, Ваше Величество окончательно решили передать это дело мне?
Наньгун Мо приподнял бровь и накрыл своей ладонью её белоснежную руку.
— Если государыня сможет избавить меня от этой заботы, это будет величайшей милостью.
Затем он наклонился к её уху и прошептал:
— Ту семью крестьян я уже приказал охранять. Зависит всё от тебя завтра.
Услышав это, Ся Бинъянь мягко улыбнулась.
— Отлично сделано.
На самом деле она как раз переживала об этом: ведь все её люди беззащитны, а её поездка за город не была тайной. За ней наверняка следили, и защитить крестьян было почти невозможно. Но Наньгун Мо предусмотрел всё заранее.
Глубокой ночью в соседней деревне все крестьяне, измученные дневным трудом, крепко спали.
В непроглядной тьме несколько чёрных фигур бесшумно проникли в дома. Из-за простоты жилищ сделать это было нетрудно.
Однако они не знали, что за ними следит кто-то ещё.
Едва они открыли окно, чтобы проникнуть внутрь, как почувствовали лёгкое жжение — и навсегда замолкли, отправившись в царство мёртвых.
Спустя мгновение другая группа людей, неся на плечах тела убитых, исчезла в ночи.
В заднем павильоне резиденции губернатора Ся Бинъянь сидела на возвышении, подперев ладонью подбородок, и смотрела в сторону входа.
— Да здравствует государыня! — внезапно перед дверью появились несколько чёрных силуэтов и опустились на одно колено.
— Ну что, справились? — спокойно спросила она.
— Докладываем, государыня: все устранены, ни один не ушёл. Тела уже захоронены на месте, — ответил вожак отряда, не поднимая головы.
Ся Бинъянь зевнула и махнула рукой, отпуская их.
Люй Сюй заботливо подала ей чашку чая.
— Государыня, пора отдыхать.
— Хм. А где Его Величество? — Она сделала глоток, чтобы прогнать сонливость.
— Евнух Чжу сказал, что император всё ещё читает доклады в спальне.
Ся Бинъянь встала, и Люй Сюй поспешила подать руку, но та отмахнулась:
— Отдыхай. Мне не нужна помощь.
Она пошла одна и вошла в спальню.
Услышав скрип двери, Наньгун Мо поднял глаза.
— Устала? Тогда ложись скорее.
— Да… — Хотя дело было решено, радости она не чувствовала.
Лёжа в постели, она всё ещё ощущала биение сердца. Прошло уже столько времени, а ощущение принадлежности так и не появилось.
Наньгун Мо смотрел на её хрупкую спину и беззвучно вздохнул.
Она чем-то озабочена.
* * *
: Никогда тебя не предам
В особняке Циншани, в кабинете, мужчина в ярости смахнул всё со стола, и его лицо исказилось от злобы.
http://bllate.org/book/5405/532875
Готово:
