— Братец… — принцесса Юйхуа осторожно взглянула на Ся Бинъянь и медленно подошла к Наньгун Мо, крепко вцепившись в его рукав.
— Юйхуа, возможно, ты сейчас меня ненавидишь, но мне всё равно. Если бы не ради Наньгуна Мо, я бы и не думала заниматься тобой. Ты — имперская принцесса, а значит, не вправе сама решать свою судьбу в браке. Таков непреложный закон с незапамятных времён. Или ты хочешь, чтобы тебя выдали замуж за человека, которого ты вовсе не любишь? — Ся Бинъянь не знала, как угодить девочке, но способы заставить её слушаться у неё имелись.
И в самом деле, услышав это, Юйхуа ещё крепче сжала одежду брата и с испугом посмотрела на него своими большими глазами:
— Братец, Юйхуа не хочет! Не хочу выходить замуж за того, кого не люблю!
— Юйхуа, твоим браком, разумеется, займусь я, — невозмутимо произнёс Наньгун Мо, усаживаясь и позволяя сестре, словно испуганному котёнку, цепляться за его рукав. Его взгляд, полный любопытства и лёгкой насмешки, был устремлён на Ся Бинъянь. — Обязательно подберу тебе жениха по сердцу.
— Не хочу! — вспылила принцесса и резко отпустила рукав. — Юйхуа сама выберет себе жениха! Не нужно братцу помогать!
— Хм, после таких слов ты думаешь, что это возможно? Если мои предположения верны, твоя судьба — выйти замуж по договору, — сказала Ся Бинъянь, пугая её.
— Не хочу! — закричала Юйхуа. — Не хочу замуж по договору! Не хочу!
— Не хочешь? Что для тебя важнее — твоё счастье или благополучие Ийлуна?
Перед тринадцатилетней принцессой встала жестокая дилемма: личное счастье или судьба государства. Она уже вступила в возраст мечтаний и романтических фантазий, сотни раз представляла своё будущее, но никогда не думала, что даже такая принцесса, как она — избалованная, привыкшая получать всё, что пожелает, — окажется бессильной в самом главном для девушки деле.
Увидев, что слова подействовали, Ся Бинъянь встала, подошла к Юйхуа, взяла её за руку и усадила рядом.
— Я знаю, ты меня не любишь. Но в этом дворце доброта других людей нередко скрывает корыстные цели. Я — законная супруга твоего брата, и для меня он — всё. Его будущее — мой главный ориентир. Ты — самая любимая им сестра, и я не причиню тебе вреда. Ты ещё молода и не ведаешь коварной сути людей, особенно здесь, во дворце, где убивают, не проливая крови. Если бы тебя использовали в чьих-то интригах, мне, как твоей невестке, было бы стыдно. Твой брак я возьму на себя. Поверь невестке: я обязательно найду тебе жениха по сердцу.
Она ведь ещё ребёнок. За прошедший месяц в этом мире её взгляды сильно изменились. Ради того, чтобы «всё было хорошо» с мужчиной рядом, она готова была устранять врагов и защищать Ийлун.
— Правда? — Юйхуа подняла на неё заплаканные глаза.
— Да, правда, — мягко улыбнулась Ся Бинъянь и вытерла ей слёзы.
— Но… я же была к тебе так груба. Почему ты всё равно мне помогаешь? Разве такие люди вообще бывают?
Ся Бинъянь белым пальцем постучала её по лбу:
— Ты — сестра моего мужчины, значит, и моя сестра. Я могу простить твою несмышлёность, но впредь так больше не поступай, хорошо?
«Её мужчина»?
Чёрные глаза Наньгуна Мо блеснули. Он смотрел на женщину, которая так ловко уговаривала его сестру, и почувствовал, как по телу прошла тёплая волна. «Её мужчина»? Какое дерзкое выражение… Но ему оно очень понравилось.
* * *
Сегодня был день весенней охоты. От прекрасного настроения Ся Бинъянь проснулась рано. Когда все наложницы пришли кланяться, она вышла из покоев в сопровождении Люй Сюй.
— Приветствуем Госпожу Императрицу! — хором поклонились наложницы.
— Вставайте, — лениво махнула она рукой и села, как обычно, попивая чай.
— Сегодня весенняя охота. Сёстры, всё готово? — спросила она. Честно говоря, она чувствовала лёгкое волнение. Видимо, жизнь в древности и правда была скучной, раз даже такое событие вызывало у неё такой подъём.
— Конечно, всё готово заранее. Все сёстры с нетерпением ждали этого дня, — улыбнулась Ваньфэй.
— Ай, не убегай! — раздался радостный возглас во дворце Фэньси, и вслед за ним в зал вбежала весёлая девушка.
— Сестра Юйхуа, — лицо Ваньфэй на миг изменилось, но она тут же скрыла это.
— О, сестра Вань! Сейчас не до тебя! Поговорим потом! — Юйхуа оглядывалась по сторонам и наконец заметила белую фигурку под персиковым деревом за пределами зала. — Цибао, не убегай! Дай обнять!
С самого утра она примчалась в покои Ся Бинъянь, чтобы поиграть с Цибао, но тот не желал, чтобы его трогали. Ловко прыгнув в сторону, он пустился в бегство, и с тех пор во дворце Фэньси разыгрывалась эта забавная сцена: за лисёнком гонялась принцесса, и всё это выглядело очень оживлённо.
— Юйхуа, что ты делаешь? — Наньгун Мо только что вошёл во дворец и услышал крики сестры.
— А, братец! — Юйхуа взглянула на него. — Я ловлю Цибао! Он совсем не даётся мне в руки!
Как же это обидно! Ведь она так его любит, а он шарахается от неё, будто от привидения!
— Цибао! — тихо окликнул Наньгун Мо.
Белая фигурка на персиковом дереве мгновенно прыгнула ему на протянутую ладонь.
— Ай, почему?! Почему он не даётся мне, а тебе сразу бежит?! Это несправедливо!
— Чи-чи… — весело зачирикал Цибао на ладони Наньгуна Мо, покачивая пушистым хвостом так, будто говорил: «Тебя не дам обнять!»
— Цибао, ты такой плохиш! Дай обнять, ну пожалуйста! — Юйхуа не сдавалась и, сложив ладони, осторожно приблизилась.
— Чи-чи… — Ни за что!
— Приветствуем Его Величество! — услышав голос принцессы, наложницы поняли, что пришёл император, и вышли из зала, изящно кланяясь.
— Вставайте, — равнодушно ответил Наньгун Мо.
Юйхуа не обратила на них внимания. Пока брат разговаривал с наложницами, она резко бросилась вперёд, радуясь: «Сейчас поймаю!» — но в следующее мгновение лисёнок снова исчез.
— Чжэньфэй, как твоё здоровье? — Наньгун Мо подошёл к Чжэньфэй, чьи глаза сияли, словно весенняя вода.
— Благодарю, Ваше Величество, я уже совсем здорова, — скромно ответила Чжэньфэй, опустив голову. Возможно, император зайдёт к ней в покои?
Ся Бинъянь, сидевшая в зале, смотрела на этих женщин, похожих на голодных волчиц, и вздыхала про себя. Женщины гарема — все они несчастные создания, изводящие себя ради единственной цели: завоевать расположение одного-единственного мужчины.
Неужели и ей предстоит такая жизнь? Ждать, когда он вдруг вспомнит о ней и пожалует в её покои?
От одной мысли её тошнило. Кто знает, насколько «грязен» этот его инструмент?
Раньше она об этом не задумывалась.
— Плохое настроение, Янь-эр? — Наньгун Мо вошёл в зал и сразу увидел, как его красавица сидит, понурив голову, с жалостливым выражением лица.
— Всё отлично. Ведь сегодня же весенняя охота, — сухо ответила она.
— Да, Янь-эр так долго этого ждала, — в его чёрных глазах мелькнула усмешка. Эта девчонка, неужели ревнует?
* * *
В час Дракона императорская процессия величественно выдвинулась из дворца и двинулась по центральной улице к императорскому охотничьему угодью за городом.
Ся Бинъянь в алой императрической мантии ехала в одной карете с императрицей-матерью и принцессой Юйхуа. Колесница императора шла впереди.
С самого начала пути императрица-мать притворялась спящей и ни слова не сказала Ся Бинъянь. Сначала она немного поговорила с Юйхуа, но та, заметив, что та не расположена к беседе, пересела поближе к Ся Бинъянь.
— Невестка, ты умеешь ездить верхом? — с тех пор как они поговорили в тот вечер, отношение Юйхуа явно изменилось.
— Умею, — мягко улыбнулась Ся Бинъянь.
— А стрелять из лука? — глаза Юйхуа загорелись. Это была её первая охота: раньше она была слаба здоровьем, а потом из упрямства не хотела возвращаться во дворец.
— Умею.
— Здорово! Невестка, научи меня, пожалуйста! — воскликнула Юйхуа.
— Юйхуа, девочке не пристало всё время думать о таких вещах. Лучше занимайся вышивкой, — наконец заговорила императрица-мать, явно нацелившись на Ся Бинъянь.
— Матушка… — надула губы Юйхуа и тихо вернулась на своё место.
— Чи-чи… — раздался радостный писк, и в следующее мгновение Цибао ворвался в карету через занавеску.
Услышав его голос, Юйхуа обрадовалась, но, увидев, что он держит во рту, побледнела от страха.
— Ай! Змея! Змея!
Императрица-мать тоже открыла глаза и испугалась. Её взгляд, полный гнева, устремился на Ся Бинъянь и Цибао.
— Императрица! Ты хочешь напугать до смерти старую императрицу?!
— Если боитесь, матушка, просто закройте глаза, — холодно бросила Ся Бинъянь.
Цибао прыгнул ей на руку и выпустил изо рта маленькую змейку. Та была совсем крошечной, вся чёрная, но на солнце можно было разглядеть золотистые полосы, струящиеся по её телу.
Ся Бинъянь прищурилась, подняла руку и поднесла змею к солнцу. Да, это не обычное существо.
Маленькая чёрная змея только что грелась на солнце, как вдруг её схватил Цибао. Она отчаянно билась, но не могла вырваться, и теперь, наконец, немного пришла в себя после испуга.
— Ваше Величество, с вами всё в порядке? — Это был Вэй Чжун. Услышав крики императрицы-матери и принцессы, император послал его проверить. Он увидел Ся Бинъянь, выглядывающую из кареты с чёрной змейкой на ладони, и тоже побледнел.
— Всё в порядке. Просто это животное напугало принцессу и императрицу-мать. Пусть господин Му Жунь осмотрит их.
— Слушаюсь, сейчас же! — Вэй Чжун развернул коня и ускакал.
Вскоре господин Му Жунь уже ждал у колесницы.
— Господин Му Жунь, проходите, — сказала Ся Бинъянь, игнорируя императрицу-мать.
— Слушаюсь, — Му Жунь приподнял бусинную завесу и вошёл. Внутри было просторно, четверым не было тесно. Но прежде чем он успел что-то сказать, Ся Бинъянь поднесла к нему свою ладонь с маленькой чёрной змейкой.
Господин Му Жунь долго всматривался в неё и вдруг воскликнул:
— Моюй!
Затем, с восторгом, спросил:
— Ваше Величество, когда вы подносите её к солнцу, видны ли золотые полосы, струящиеся по телу?
— Именно так, — улыбнулась Ся Бинъянь. Значит, это и вправду Моюй — легендарный змеиный повелитель, считавшийся давно вымершим.
— Моюй — царь змей. Говорят, его яд настолько силён, что одной капли хватит, чтобы убить десять лошадей. Его тело чёрно, как тушь, а на солнце появляются золотые узоры, символизирующие императорское достоинство. Это существо невероятно проворно и гордо, словно сам император. Моюй рождается раз в триста лет. Не ожидал, что королеве удастся поймать его! Я в полном восхищении!
Господин Му Жунь был личным лекарем Наньгуна Мо, знатоком древних текстов и глубоким специалистом в области фармакологии. Обычно он держался в стороне от дел двора, но сейчас был так взволнован, что это говорило само за себя.
— Невестка, это чёрное существо и правда так удивительно? — Юйхуа сначала ужасно боялась, но, увидев, как спокойно змейка лежит на ладони Ся Бинъянь, постепенно обрела смелость.
— Да. С ним тебе ничего не страшно, — сказала Ся Бинъянь, лёгким движением коснувшись головы Моюя. Змейка высунула красный раздвоенный язык. — Раз уж сегодня ты встретил меня, дам тебе имя: Молун. Как тебе?
— Сс-сс… — маленький змей, похоже, очень понравился Ся Бинъянь. Он радостно закачал головкой размером с мизинец и завилял чёрным хвостиком.
http://bllate.org/book/5405/532865
Готово:
