На лбу у Мо Юйтао выступил холодный пот. Эта императрица и вправду бесстрашна! Даже при одном виде Моюя большинство людей бросились бы бежать, не раздумывая ни секунды.
— Чи-чи… — Цибао прыгал вверх и вниз, явно обижаясь, что хозяйка его игнорирует.
— Ты, маленький проказник, подожди немного — дам тебе мяса. Цибао, будь хорошим.
Услышав о мясе, Цибао радостно запрыгал на плечо Ся Бинъянь, вытянул розовый язычок и игриво лизнул её щёку, усиленно заискивая.
В следующий миг Юйхуа почувствовала ледяной холод на запястье: Ся Бинъянь обвила чёрной змейкой её руку.
— Ааа! Сестра по сватовству, ты… не надо… — От скользкого, ледяного ощущения ей хотелось вырвать руку и бросить куда подальше.
— Юйхуа! — резко окликнула её Ся Бинъянь, заставив успокоиться. — Я уже говорила: Моюй источает запах, отпугивающий любых зверей. Носи его с собой в охотничьих угодьях — тогда я и твой братец будем спокойны. Не бойся, он тебя не укусит.
Ся Бинъянь, привыкшая к бесконечным охотам и убийствам, давно освоилась в джунглях. Чтобы отличать ядовитых насекомых от безвредных, она глубоко изучала энтомологию, и Моюй был одним из её открытий — хотя до сих пор она никогда не видела подобного змея.
— Правда? Но… но… — Даже зная, что всё в порядке, от одного лишь холода по коже мурашки бежали по телу.
— Не волнуйся, сестра по сватовству тебя не обидит.
Затем она повернулась к Мо Юйтао:
— Лекарь, пожалуйста, осмотрите императрицу-мать. Возможно, она получила потрясение.
— Не нужно, я в полном порядке, — холодно отрезала императрица-мать.
— В таком случае, я удалюсь, — поклонился Мо Юйтао, бросив взгляд на Моюя, свернувшегося на запястье принцессы Юйхуа, словно изящный браслет, и вышел.
В императорской карете Наньгун Мо просматривал доклады, но, заметив возвращение Мо Юйтао, поднял глаза:
— Ну что?
— Ваше величество, это Моюй.
— Моюй? Царь змей? — нахмурился Наньгун Мо. — Как поживает императрица?
— Да, Ваше Величество, императрица, несомненно, избранница судьбы. Моюй словно уже приручён ею и теперь обвился вокруг запястья принцессы Юйхуа.
Наньгун Мо рассмеялся:
— Вот это да! Юйхуа с детства боится змей.
— Ваше Величество… — осторожно начал Мо Юйтао, — вы не находите, что императрица изменилась?
Именно он тогда лечил стрелковую рану Ся Бинъянь.
— Не понимаю, о чём вы, — ответил Мо Юйтао, склонив голову.
Император и его лекарь переглянулись, после чего тихо рассмеялись.
— Ты, старый хитрец…
Когда они добрались до охотничьих угодий, Наньгун Мо увидел Юйхуа: та двигалась с исключительной осторожностью, но при этом держалась с достоинством настоящей принцессы.
— Юйхуа, неужели всего один день с императрицей сделал тебя такой благовоспитанной? — нарочито поддразнил её Наньгун Мо.
Юйхуа натянуто улыбнулась и крепко вцепилась в рукав Ся Бинъянь, боясь отойти хоть на шаг — вдруг эта тварь на её запястье вдруг решит укусить.
— Ш-ш-ш… — тихий звук заставил Юйхуа напрячься всем телом.
Но в следующее мгновение ледяное ощущение исчезло — змея уже сидела на плече Ся Бинъянь.
Слева — Цибао, справа — Молун. Зрелище было поистине величественное.
— Царь против царя… Какая замечательная пьеса, — произнёс Наньгун Мо, наблюдая, как Молун поднял голову и шипя высовывал раздвоенный язык, словно воспринимая императора как врага.
— Это и есть Моюй? — спросил он.
Под тёплыми лучами заката чёрное тело змеи отливало золотистым светом, будто готовое вот-вот превратиться в дракона и унестись в небеса.
— Ваше императорское величество излучает слишком сильную ци императора — змея восприняла это как вызов, — пояснила Ся Бинъянь, лёгким щелчком пальца прижав голову Молуна. Тот послушно опустил голову и скользнул обратно на запястье Юйхуа.
Они тихо переговаривались, когда вдалеке появился мужчина в белых одеждах.
— Фэнгэ приветствует Ваше Величество, — его голос звучал чисто, как зимнее солнце или горный родник — далёкий, но прекрасный.
: Взбудораженное сердце
Фэнгэ? Какое необычное имя.
Ся Бинъянь обернулась и увидела мужчину в белом парчовом халате, подходившего с такой грацией, будто сошёл с небес. Его черты лица были безупречно красивы, а вся фигура — изысканна и утончённа. Он шёл навстречу солнцу, и его образ сиял такой чистотой, что казалось, глаза невозможно удержать на нём.
— Вставай. Не ожидал, что на этот раз ты приедешь вместе с Цянским князем. Это действительно удивило меня, — сказал Наньгун Мо, лично поднимая его.
Цянский князь? Значит, этот Фэнгэ — наследник Цянского князя, знаменитый «Бесподобный господин» Ийлуна?
— Фэн-гэ? Это правда ты, Фэн-гэ? — Юйхуа подняла лицо, не в силах отвести взгляд.
— Принцесса Юйхуа, — мягко улыбнулся Фэнгэ.
— Зови меня просто Юйхуа! — выпалила она.
Ся Бинъянь сразу поняла: девочка влюблена.
— Не смею, этикет не позволяет. Фэнгэ приветствует ваше императорское величество.
— Наследник освобождён от церемоний, — ответила Ся Бинъянь. Такие мужчины, хоть и восхищают женщин, ей не по душе.
Вдалеке уже раскинули императорский шатёр. Ся Бинъянь едва заметно кивнула Наньгун Мо и, незаметно взяв Юйхуа за руку, отвела её в сторону.
Юйхуа недовольно заерзала, но вырваться из хватки Ся Бинъянь не могла.
— Ты что, влюбилась в наследника? — прямо спросила Ся Бинъянь, заметив пылающие щёки девушки.
— Сестра по сватовству, ты ведь поможешь мне, правда? — прошептала Юйхуа, томно глядя вдаль, где Фэнгэ всё ещё беседовал с императором.
— Нет. Другим, возможно, помогу, — ответила Ся Бинъянь. От долгой езды в карете она всё ещё чувствовала усталость и упала на мягкий диван, который уже подготовила Люй Сюй.
Юйхуа остолбенела:
— Не поможешь? Но ведь два дня назад ты обещала!
Эта женщина просто обманывает её! Настоящая злюка.
— Я и правда обещала, но, Юйхуа, он тебе не пара, — сказала Ся Бинъянь. — В нём слишком много ледяной отстранённости, несмотря на тёплый солнечный свет вокруг.
Юйхуа слишком наивна, а наследник Цянского князя — явно не простой человек. Если она выйдет за него замуж, её ждёт лишь одиночество.
— Хм! Не говори мне эту чушь! Откуда тебе знать, кто мне подходит? Может, это ты сама в него втюрилась? Не забывай, ты жена моего брата! — в гневе выпалила Юйхуа, даже не подумав, что говорит.
Её голос прозвучал так громко, что Люй Сюй поспешила к входу шатра и приподняла занавеску, чтобы проверить, не услышали ли снаружи.
Брови Ся Бинъянь всё больше сходились на переносице. В груди закипала ярость.
Она чувствовала, что теряет контроль. Действительно, ей не стоит заниматься такой неблагодарной работой. Защищать кого-то? Это глупость. Она по природе — тень, рождённая во тьме. Как ей вдруг стать светом?
Юйхуа сразу пожалела о сказанном, но гордость не позволяла извиниться.
Разве не обещала Ся Бинъянь сделать всё возможное для её брака? Почему теперь, увидев Фэнгэ, она вдруг заявляет, что он ей не подходит? Кто она такая, чтобы решать за неё?
— Люй Сюй, я устала. Отведи принцессу в её шатёр.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — низко поклонилась служанка и обратилась к Юйхуа: — Принцесса, позвольте проводить вас.
Юйхуа, хоть и раскаивалась, но с гордым видом фыркнула и вышла.
: Тоска по дому
Когда Ся Бинъянь снова открыла глаза, уже был закат. Выйдя из шатра, она увидела, что всё готово к охоте: придворные и их семьи уже собрались.
Юйхуа вдалеке весело болтала с дочерьми чиновников, но, заметив Ся Бинъянь, надула губы и отвернулась. Остальные же немедленно встали и поклонились.
Отослав свиту, Ся Бинъянь неспешно направилась к соседнему шатру, но у входа её остановил Чжу Ли.
— Ваше Величество ищете императора?
— Император совещается?
— Нет, но с ним беседуют феодальные князья и маркизы.
Чжу Ли не осмеливался задерживать императрицу, но приказ императора был чётким: никого не пускать.
— Ладно, я просто прогуляюсь. И никого за мной не посылать.
Впервые выйдя из душных стен дворца и увидев бескрайние зелёные луга, она чувствовала, как даже дышать стало легче.
Чжу Ли кивнул, но всё же зашёл в шатёр и доложил Наньгун Мо.
Ся Бинъянь медленно шла по тропинке к небольшому холму. Закатные лучи всегда вызывали в душе грусть, но в то же время вселяли надежду на новый день.
Люй Сюй нагнала её и накинула плащ. Внезапно из кустов выскочил Цибао и прыгнул к ней на руки. Ся Бинъянь ласково подняла его — и увидела, что вокруг шеи зверька обвился чёрный Молун.
С холма открывался удивительный вид: на островке размером с баскетбольную площадку цвели неизвестные цветы, а вокруг него струился живой источник, словно оправляя остров в кольцо чистейшего алмаза.
— Какая красота, Ваше Величество! — восхитилась Люй Сюй.
— Да… — тихо ответила Ся Бинъянь.
Пейзаж был прекрасен, но почему-то в груди зияла пустота.
Она прекрасно понимала: хоть в Ийлуне она и носит высокий титул, всё равно остаётся здесь чужачкой. В современном мире, несмотря на постоянную опасность, рядом были верные друзья и преданные подчинённые — и это заставляло её чувствовать, что она жива.
— Цибао, скучаешь по дому? — спросила она, поднимая зверька к лицу.
— Чи-чи… — Цибао, который только что весело играл с Молуном, вдруг стал вялым, опустил голову и жалобно завыл, потом прижался к щеке хозяйки и начал лизать её лицо.
— Ваше Величество… — Люй Сюй почувствовала, как настроение внезапно стало мрачным, но не знала, что сказать.
— Люй Сюй, у тебя дома остались родные?
Та замерла, потом опустила голову:
— Нет… Меня продали в дом.
— Ты тоже несчастная, — сказала Ся Бинъянь. — Как и я. Дом есть, но вернуться нельзя. Откуда берётся этот страх? Раньше я никогда не цеплялась за что-то или кого-то.
— Ваше Величество… — Люй Сюй с болью сжала губы.
Ся Бинъянь подняла глаза и улыбнулась:
— Вэй Чжун, принеси инструмент.
— Вэй Чжун? — удивилась Люй Сюй. Разве он не личный страж императора? Откуда он здесь?
— Есть! — откуда-то с дерева спрыгнул мужчина — и это действительно был Вэй Чжун.
Прежде чем Люй Сюй успела опомниться, он уже исчез.
— Люй Сюй, сыграй мне что-нибудь подходящее под настроение, — сказала Ся Бинъянь. Ей нужно было прогнать эту тоску — в нынешней ситуации подобные чувства недопустимы.
— Слушаюсь.
: Поселившись в его сердце
Вэй Чжун не знал, как императрица узнала, что он следует за ними. Раньше он удивлялся, но теперь, чем больше с ней общался, тем яснее понимал: эта императрица — не простая женщина.
Он принёс цитру и, быстро добравшись до холма, увидел, что Ся Бинъянь уже прислонилась к дереву. Цибао с Молуном, обвившимся вокруг его шеи, как шарф, резвились на островке среди цветов, где порхали бабочки.
— Ваше Величество, инструмент доставлен.
— Люй Сюй, сыграй что-нибудь подходящее под закат.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Люй Сюй села, положила цитру на колени и провела пальцами по струнам. Под закатом звуки инструмента становились особенно трогательными, будто касались самой души.
http://bllate.org/book/5405/532866
Готово:
