Следующие несколько дней расцветали, словно сад в полном цвету: всё спокойно, гармонично — и до смерти скучно.
В современном мире она могла бы заглянуть в бар, послушать зажигательную музыку, прогуляться по магазинам или взять заказ — устроить небольшое убийство, например. А здесь что? Ни компьютера, ни телевизора, ни развлечений, ни отдушины. От такой скуки можно и вовсе задохнуться.
Во дворце Фэньси, под персиковым деревом, красавица с полуприкрытыми глазами и нежно сжатыми алыми губами слушала, как Люй Сюй, изящно водя пальцами по струнам, исполняет мелодию. Однако в душе императрицы царило такое томление, будто жара самого знойного лета не давала ей покоя.
Наньгун Мо, закончив утреннюю аудиенцию, направился прямо во дворец Фэньси. Увидев прекрасную женщину под деревом, он мягко улыбнулся и тихо подошёл. Заметив, что Чжу Ли собирается встать, он жестом остановил его и показал, чтобы тот продолжал играть.
— Мне так скучно, что скоро лопну, — произнесла она, не открывая глаз. — Есть хоть какие-нибудь интересные места?
Чжу Ли уже расстелил для Ся Бинъянь мягкую циновку. Наньгун Мо уселся рядом и, любуясь её чертами, тихо рассмеялся:
— Через несколько дней начнётся весенняя охота. Как тебе такое развлечение?
— Ах… — Ся Бинъянь наконец открыла глаза. — Пойдёт. Только вот твоя манера говорить… звучит так, будто ты настоящий развратник на троне.
Чжу Ли, стоявший рядом, почувствовал, как по спине побежали холодные капли пота. Молодой император славился непредсказуемым нравом! Ваше величество, будьте осторожны со словами — не растопчите драконье терпение!
Пальцы Люй Сюй тоже дрогнули, и на мгновение мелодия стала нестройной.
— Значит, мы с тобой пара — развратный император и беспечная императрица. Разве не прекрасно? — Наньгун Мо ничуть не обиделся.
Чжу Ли отвернулся и вытер пот со лба широким рукавом. Слава небесам!
Ся Бинъянь вдруг что-то вспомнила и повернулась к нему:
— А давай переоденемся и тайком выйдем за пределы дворца? Проверим, как живёт народ?
— По мне, тебе «проверять народ» — лишь повод улизнуть погулять.
— Ха-ха… — Ся Бинъянь фальшиво рассмеялась. — Раз ты понимаешь, зачем говорить вслух?
— Неужели тебе дворец не мил? — удивился он. — Все женщины Поднебесной мечтают попасть сюда.
— Просто одно и то же место надоедает со временем.
Сердце Чжу Ли чуть не выскочило из груди. Ваше величество! Такие слова — смертельный грех!
— Тогда я не могу согласиться, — сказал Наньгун Мо с лёгкой усмешкой. — За стенами дворца слишком много соблазнов. Боюсь, ты не устоишь.
Она бросила на него косой взгляд:
— Впервые замечаю в тебе достоинство — самоосознание. Хотя… нет. Скорее, это недоверие к себе.
— Ты ошибаешься, — возразил он. — Я не верю тебе. Ийлун — земля благодатная, таланты здесь множатся, как листья на дереве. Не могу же я утверждать, что я лучший из лучших.
Ся Бинъянь понимающе кивнула:
— Действительно. Ты точно не лучший. Ведь раз ты назначил Ван Тяньсяня своим канцлером — человеком с коварными замыслами, — это уже говорит само за себя.
— Ваше величество… — не выдержал Чжу Ли.
— Господин Чжу хочет отлучиться? — перебила она с улыбкой. — Разрешаю.
Если бы рядом никого не было, Чжу Ли в отчаянии ударил бы себя в грудь. Эта императрица! Говорит всё, что думает!
«Ладно, пойду „отлучусь“. Если ещё немного послушаю, проживу на десять лет меньше».
— Ты напугала господина Чжу, — заметил Наньгун Мо, наблюдая, как тот, согнувшись, уходит прочь. Его улыбка была похожа на усмешку хитрой лисы.
— Не сваливай на меня. Это всё из-за твоего драконьего величия. Господин Чжу всего лишь простой смертный.
Даже Люй Сюй теперь отчаянно искала повод уйти, но «отлучиться» было неудобно сказать — да и страшно.
В итоге тайной прогулки за пределы дворца не случилось, но Ся Бинъянь терпеливо дождалась весенней охоты.
Ранним утром, одетая и причёсанная при помощи Люй Сюй и Чунь Хун, она вышла из своих покоев в главный зал. Там уже собрались десяток изящных наложниц, которые встали и поклонились ей при появлении.
— Садитесь, сёстры, — лениво махнула она рукой. Привычка к ночной жизни всё ещё не проходила, даже спустя месяц в этом мире.
— Сестра, выглядите неважно, — с улыбкой заметила Ваньфэй, прикрывая рот шёлковым платком.
Чжэньфэй в последнее время стала гораздо тише: больше не позволяла себе грубых слов и не показывала открытого неуважения. Похоже, «воспитательные меры» дали плоды — по крайней мере, внешне.
— Ничего особенного, — ответила Ся Бинъянь, делая глоток чая. — Весной всегда хочется спать. Зато вы, сёстры, такие ранние пташки.
Она поставила чашку и добавила:
— Послезавтра начнётся весенняя охота. Готовьтесь — все поедете вместе. Редкая возможность выбраться из дворца.
— Да уж, — подхватила Ли Фэй, её глаза сияли от радости. — Каждый год именно этого и ждём — повидать родителей.
— Верно, — вставила другая, помоложе. — Говорят, все князья и маркизы уже прибыли в столицу. Даже Цянский князь привёз своего наследника.
— Давно слышали, что наследник Цянского князя — безупречный джентльмен Ийлуна, — весело сказала Юйфэй. — Его кисть творит картины, достойные древних мастеров, а сам он благороден и честен. Сам император хвалит его и даже собирается выдать за него принцессу Юйхуа. Идеальная пара!
— Принцессу Юйхуа? — Ся Бинъянь подняла глаза. У Наньгуна Мо есть сестра? Она ни разу её не видела — странно.
— Ваше величество не знали? — Чжэньфэй взмахнула шёлковым платком. — Принцесса Юйхуа — дочь императрицы-матери, родная сестра императора. С детства хрупкого здоровья, она живёт в императорской резиденции за городом под опекой наложницы Сюй. От природы одарённая в музыке, поэзии, вышивке и живописи. Два года назад, когда состоялась ваша свадьба, принцесса приезжала…
Она не договорила, но насмешливая улыбка на её губах заставила всех присутствующих прикрыть рты платками.
Ся Бинъянь и так всё поняла. Причины очевидны: либо принцесса не захотела встречать будущую императрицу-«глупышку», либо между ними уже тогда произошёл конфликт.
Она долго смотрела на Чжэньфэй, пока наконец не растянула губы в лёгкой, весенней улыбке.
Эта улыбка заставила Чжэньфэй вздрогнуть и побледнеть.
Она не могла забыть те слова, что эта женщина прошептала ей на ухо в тот день. Прошло уже столько времени, а воспоминание до сих пор леденило кровь. Отец даже прислал письмо: «Не действуй сама — всё может пойти прахом».
На самом деле они слишком много думали. Если Ся Бинъянь решит убить кого-то — даже если весь народ будет молиться за него, — тому не жить. И наоборот: если она захочет, чтобы кто-то жил, пусть даже он будет самым страшным преступником, никто не посмеет прикоснуться к нему.
— Значит, принцесса Юйхуа вернётся во дворец к охоте?
Из дальнего угла поднялась стройная девушка в голубом:
— Да, ваше величество. Сегодня утром император отправил господина Чжу в резиденцию за ней.
Лицо Ся Бинъянь стало холодным. «Говорят… слышали…» — отовсюду доносятся только слухи. Похоже, у каждой из них везде свои шпионы. А она ничего не слышала.
Она встала и направилась внутрь:
— Возвращайтесь в свои покои, сёстры. Отдохните. Послезавтра будет важный день.
Похоже, скучать не придётся. Просто им ещё не представился повод действовать. Но терпению Ся Бинъянь нет равных — если она займёт второе место, никто не осмелится претендовать на первое.
В тот же вечер, как обычно, Наньгун Мо явился во дворец Фэньси. Но на сей раз с ним была не только Чжу Ли, но и молодая девушка в изысканном дворцовом наряде.
«Вот она — принцесса Юйхуа?» — Ся Бинъянь бросила на неё один взгляд.
Действительно, принцесса, любимая всем Ийлуном, излучала благородство и жизнерадостность, словно утреннее солнце.
Ся Бинъянь на мгновение задумалась: «Может, и я когда-то была такой?»
— Юйхуа, разве не пора поприветствовать тётушку? — мягко, но с лёгким упрёком произнёс Наньгун Мо, отлично понимая, что чувствует сестра.
Юйхуа фыркнула и проигнорировала его слова.
— Юйхуа! — лицо императора стало суровым. — Ты — принцесса Ийлуна. Неужели не знаешь приличий?
Принцесса Юйхуа могла позволить себе всё, что пожелает, но больше всего на свете боялась старшего брата.
Она не ожидала, что после двухлетнего отсутствия он станет таким строгим. «Всё из-за этой женщины!» — подумала она. Два года назад, просто дотронувшись до императорского одеяния, она получила такой сильный удар перед всем двором и чиновниками, что до сих пор помнит боль. «Эта женщина — самая злая на свете!» — решила Юйхуа. «Я никогда не признаю её своей тётушкой. Лучше всего Ваньцзе!»
— Брат! — надула губы принцесса, и в глазах тут же появились слёзы. — Ты раньше никогда так со мной не говорил!
Наньгун Мо пожалел о своей резкости. Увидев слёзы, он встал с циновки и подошёл, чтобы вытереть их.
— Прости, маленькая принцесса. Но ты ведь скоро выйдешь замуж. Неужели хочешь всю жизнь оставаться ребёнком?
— Это она виновата! — Юйхуа оттолкнула его руку и отвернулась. — Из-за неё я два года не видела матушку! А теперь вернулась — и ты сразу начал со мной так!
— Ладно, ладно, — он обнял её. — Всё виноват брат. Но правила этикета нельзя нарушать. Ты — принцесса. Неужели хочешь, чтобы над тобой смеялись?
Юйхуа, прячась в его объятиях, косо взглянула на Ся Бинъянь. Та спокойно пила чай, будто ничего не замечая. Принцесса обиженно надула губы: «Эта злюка! Не нравится она мне! Совсем не нравится!»
Ся Бинъянь молчала, наблюдая за этой трогательной сценой братской любви. «Какая мелодрама», — подумала она.
Всё это направлено против неё одной. Похоже, у неё с этой свояченицей давняя история.
А потом она вдруг поняла: когда же она сама начала так легко принимать Наньгуна Мо? Да, его слова в тот раз растрогали её, и она решила довериться ему… Но сдаваться так быстро — это не в её характере.
«Видимо, воздух Ийлуна действительно целебен — даже мою суть очистил», — с горечью подумала она.
— Люй Сюй, подавайте ужин, — сказала она. Пусть они нежатся — она проголодалась.
— Слушаюсь, ваше величество, — Люй Сюй поклонилась императору и принцессе и вышла. Чунь Хун заняла её место и помогла Ся Бинъянь подойти к столу.
— Брат, посмотри на неё! — возмутилась Юйхуа. — Ни капли воспитания! А ты ещё… Ай!
Она не договорила — перед ней вспыхнул белый свет.
Кто же ещё — Цибао!
Он увидел, как эта нахалка обижает его хозяйку — ту, кого он сам не осмеливается даже щипнуть!
Цибао встал перед столом Ся Бинъянь, оскалил зубы, вздыбил пушистый хвост и сердито зашипел на принцессу:
— Чи-чи!
— Ой! Маленькая лисичка! Какая прелесть! — Юйхуа, по натуре ребёнок, мгновенно забыла страх и обиду. Её глаза загорелись восторгом.
Наньгун Мо покачал головой и сел рядом с Ся Бинъянь, наблюдая, как сестра корчит рожицы перед лисой.
http://bllate.org/book/5405/532863
Готово:
