Цзи Чэньянь смотрел на капризничающую Лю Цинъу и чувствовал себя бессильным — оставалось лишь вздыхать.
— Если у восьмого князя больше нет дел, Цинъу возвращается во дворец, — сказала она, не желая дольше здесь задерживаться. Однако обиду от госпожи боковой жены она запомнила крепко.
— Позвольте проводить вас, — предложил он.
Лю Цинъу холодно усмехнулась:
— Князю лучше позаботиться о своей обожжённой боковой супруге! Как Цинъу может заставить вас сопровождать меня и оставлять её одну?
С этими словами она бросила ледяной взгляд на госпожу боковой жены, которая торжествующе смотрела на неё.
— Ци Шэн, проводи меня во дворец!
Она окликнула стоявшего у двери Ци Шэна и направилась к главному входу. Тот без промедления последовал за ней. Госпожа боковой жены с завистью наблюдала, как человек, которого она сама редко осмеливалась посылать куда-либо, теперь беспрекословно подчиняется Лю Цинъу, даже не выказывая недовольства. Внутри рукава её пальцы незаметно сжались в кулак.
Сидя в карете, Лю Цинъу вдруг почувствовала горечь в груди — странную боль и тоску. Она всегда думала, что Цзи Чэньянь на её стороне, что он справедлив и верит ей. Но сегодня он позволил себя одурачить такими примитивными уловками.
Видимо, она всё же ничто по сравнению с титулом боковой супруги… Неужели положение действительно так важно?
Вскоре они уже подъехали к задним воротам дворца. Ци Шэн помог Лю Цинъу выйти из кареты. Та молчала — настроение было испорчено.
Ци Шэн колебался, будто хотел что-то сказать, но не решался. Наконец он произнёс:
— Госпожа Лю, не вините князя. У него есть свои причины поступать так.
— Хм, — ответила Лю Цинъу равнодушно. Сейчас ей совсем не хотелось обсуждать эту тему.
— Передай своему князю: завтра я отправляюсь в трактир «Цзуйхуа». Пусть подготовит всё необходимое.
С этими словами она вошла во дворец.
В княжеской резиденции врач быстро перевязал руку госпоже боковой жены.
— Докладываю вашей светлости: рана у боковой супруги неглубокая, через пару дней всё заживёт.
— Благодарю за труды, — сказал Цзи Чэньянь, провожая врача взглядом. Затем он повернулся к госпоже боковой жены: — Отдыхайте пока.
— Князь! — окликнула она его, когда он уже собирался уходить, и наконец спросила то, что давно терзало её сердце: — Вы собираетесь взять Лю Цинъу в дом?
Цзи Чэньянь обернулся и без малейших эмоций ответил:
— Это не твоё дело.
— Как вы можете быть таким холодным? За что я заслужила такое отношение? Разве я, как ваша законная супруга, не имею права знать, намерены ли вы брать ещё одну жену?
Она с надеждой смотрела на него, пытаясь уловить хоть проблеск чувств, но разочаровалась — лицо князя оставалось совершенно бесстрастным.
— Законная супруга? — повторил Цзи Чэньянь. — По-моему, я уже говорил тебе: законной супругой может быть только главная жена. Ты всего лишь боковая.
Он пристально посмотрел на неё, будто пытался проникнуть в самую суть её души.
— Сегодняшнее моё поведение — ты должна понимать его лучше всех. Просто исполняй свой долг и не выходи за рамки.
Не дожидаясь её ответа, он развернулся и покинул Южный двор.
Госпожа боковой жены почувствовала, как в груди разлился ледяной холод. «Исполнять свой долг»? Разве её долг не в том, чтобы быть хорошей женой, рожать наследников и заботиться о муже? Но прошли годы, а ничего не изменилось…
Ци Шэн уже вернулся из дворца. Увидев мрачное лицо князя, он тихо доложил:
— Ваша светлость, госпожа Лю велела передать: завтра она отправляется в трактир «Цзуйхуа»!
— Глупость какая!
Когда он вернулся в Хаоюэ Сюань, уже была глубокая ночь. Лёжа на ложе, он никак не мог уснуть. В голове вновь и вновь всплывали события — от их первой встречи до сегодняшнего вечера. Он знал, что его забота о Лю Цинъу была искренней, но сегодняшняя перемена в его отношении к боковой супруге явно расстроила девушку.
Думая об этом, Цинъу всё сильнее клонило в сон, и наконец она провалилась в забытьё.
На следующее утро Лю Цинъу проснулась рано. Взглянув в зеркало, она чуть не испугалась — огромные тёмные круги под глазами делали её почти неузнаваемой. Надев удобную одежду, она одна побежала в Императорский сад.
Обежав сад несколько кругов и пропотев, она наконец смогла выплеснуть своё раздражение.
— Эй, это ведь Лю Цинъу? Что она делает, бегая вокруг сада?
— Может, опять что-то случилось?
Две служанки, убиравшие сад с самого утра, перешёптывались между собой. Лю Цинъу лишь улыбнулась им и помахала:
— Доброе утро! Просто делаю зарядку!
Служанки неловко кивнули и поспешили прочь.
Солнце уже поднялось высоко. Цинъу легким бегом вернулась в свои покои.
— А-Ли, ты что ищешь? — спросила она, кладя полотенце.
А-Ли подошла, нервно взглянув на Хунфэй, и тихо прошептала:
— Госпожа, вы так рано ушли… Я проснулась и не нашла вас — подумала, не случилось ли чего…
— Не волнуйся, я всегда знаю меру. Пойдём завтракать.
Едва она договорила, как у входа в Хаоюэ Сюань раздался голос евнуха:
— Госпожа Лю, здравствуйте! — господин Лю улыбался с подобострастием.
Лю Цинъу удивлённо воскликнула:
— Ого! Сегодня к нам сам господин Лю? Такая честь!
— Госпожа Лю, не смущайте меня! — замахал он руками. — Я пришёл доставить вам завтрак.
Он махнул рукой, и двое младших евнухов занесли два контейнера с едой, аккуратно расставив всё на столе.
Завтрак был поистине роскошным: суп из серебряного ушка с лотосом, рулетики «Журчание удачи», маленькие пирожки с начинкой…
— Её величество императрица повелела, чтобы отныне питание для Хаоюэ Сюань доставлялось вместе с другими дворцовыми покоями и соответствовало общему уровню, — пояснил господин Лю.
Лю Цинъу задумалась на миг и ответила:
— Раз это приказ императрицы, я с благодарностью принимаю. Передайте её величеству мою искреннюю признательность.
Господин Лю поклонился и удалился. Лю Цинъу посмотрела на изобилие угощений и подумала: «Пусть настроение и плохое, а есть всё равно надо…»
В Неяньгуне наложница Мэй сидела за завтраком, попивая ласточкины гнёзда, когда услышала доклад служанки:
— Госпожа, Лю Цинъу сегодня рано утром бегала по Императорскому саду!
— Да, я видела это собственными глазами, — подтвердила другая служанка, стоявшая на коленях. — Она даже поздоровалась с двумя уборщицами.
Рука наложницы Мэй замерла в воздухе.
— Неужели она сошла с ума? Или получила удар? А что насчёт Хунфэй? Есть ли какие-то новые известия о Лю Цинъу?
— Никаких особых новостей, госпожа. Но сегодня утром господин Лю, по приказу императрицы, доставил Лю Цинъу роскошный завтрак и сообщил, что отныне она будет получать питание наравне с другими обитательницами дворца.
Услышав это, наложница Мэй с силой хлопнула чашей по столу:
— Уберите всё это!
— Госпожа… Вы ведь ещё ничего не съели! Няня Гуй велела вам усиленно питаться, чтобы…
— Ты не поняла меня?! — рявкнула наложница Мэй, сверкая глазами. Служанка тут же упала на колени, дрожа от страха.
— Простите, госпожа! Сейчас уберу!
— Кто осмелился рассердить нашу прекрасную наложницу Мэй? — раздался низкий, слегка хрипловатый голос. В зал вошёл высокий Цзюй Цинхэ. — Министр Цзюй приветствует наложницу Мэй.
Та сразу же успокоилась:
— Министру не нужно церемониться.
Она бросила взгляд на служанку и нахмурилась:
— Все вон!
Когда слуги покинули зал, наложница Мэй встала и сделала реверанс:
— Мэй приветствует министра.
Цзюй Цинхэ кивнул и без приглашения сел на её место:
— Что так разозлило мою Мэй?
— Эта Лю Цинъу! На празднике в честь середины осени император обошёл её стороной, а она уже возомнила себя птицей, взлетевшей на ветку феникса! То ли дело — дерзость, то ли удача… А сегодня императрица даже приказала обеспечивать её так же, как и нас!
— О? Императрица так сказала? — Цзюй Цинхэ окинул взглядом покои и с лёгкой усмешкой добавил: — Думаю, тебе пора сменить жилище.
Наложница Мэй растерялась:
— Министр… Неужели я чем-то провинилась? Или вы всё ещё злитесь из-за того случая с отравлением?
— Не бойся, Мэй, — мягко произнёс он, поглаживая её щёку. — Я имею в виду, что тебе пора повысить свой статус.
— Но… как это возможно? У меня нет ребёнка. Должна же быть повышена наложница Юй, а не я…
Цзюй Цинхэ взял чашу с ласточкиными гнёздами:
— Разве порошок, добавленный в это блюдо, не способствует зачатию? Чего же тебе бояться?
— Но император в последние дни часто бывает у наложницы Нин… Уже несколько дней ко мне не заходил… — с грустью сказала она.
Цзюй Цинхэ взглянул на остатки супа и тихо произнёс:
— Мэй, не забывай, в чём я особенно силён. Хочешь ребёнка? Я сделаю всё возможное.
— Правда? Благодарю вас, министр! Но как именно это сделать?
— Через три дня император пригласит меня и нескольких министров на совещание. Вечером я угощу его дополнительно, а затем направлю прямо к тебе. А ты…
Он наклонился и прошептал ей на ухо несколько слов.
Наложница Мэй широко раскрыла глаза:
— Министр, а если нас раскроют? Что, если…
— Не волнуйся. Я всё организую так, что к тому моменту всё уже будет решено. А теперь скажи: пару дней назад няня Гуй передала тебе порошок?
Мэй вспомнила тот день, когда няня Гуй принесла белый порошок, и кивнула:
— Да. Его тоже использовать в тот вечер?
— Именно. Просто скажи няне Гуй — она знает, сколько добавить.
Цзюй Цинхэ, заметив, что провёл здесь достаточно времени, встал, чтобы уйти. Уже у двери он обернулся:
— Кстати, что до Лю Цинъу… Я больше не стану вмешиваться. Делайте с ней что хотите. Если она сумеет уцелеть в твоих руках — значит, у неё есть талант.
Наложница Мэй почувствовала лёгкую радость. Раз Цзюй Цинхэ отстраняется, значит, преград больше нет. Настроение мгновенно улучшилось.
Цзи Чэньянь с Ци Шэном направлялись к Хаоюэ Сюань, как вдруг наткнулись на Цзюй Цинхэ.
— Какое удовольствие видеть восьмого князя! Уже с утра гуляете по Императорскому саду? — проговорил Цзюй Цинхэ своим низким голосом.
Цзи Чэньянь не удивился встрече и улыбнулся в ответ:
— По сравнению с министром я ещё новичок. Ведь вы пришли сюда ещё раньше меня.
— Ха-ха-ха! Восьмой князь, как всегда, не даёте спуску! — рассмеялся Цзюй Цинхэ. — Но скажите, к кому вы так спешите? К какой прекрасной даме?
— Министр шутит. Во дворце все — наложницы императора. Откуда здесь дамы? Да и у меня дома уже есть прекрасная супруга.
— Князь поистине счастлив. Мне такой участи не дано.
Обменявшись ещё несколькими пустыми фразами, они разошлись. Цзи Чэньянь направился прямо к Лю Цинъу. Уже у входа он услышал голоса во дворе:
— Подними ногу выше! Выпрями руки! — командовала Лю Цинъу. — Эй-эй-эй, так не пойдёт!
Последовал звук «шлёп!» — палка лёгким ударом коснулась руки А-Ли.
— Ай! Больно! Госпожа, давайте прекратим! — закричала А-Ли.
— Ни за что! Прошло всего несколько минут, а ты уже хочешь лениться?
Цзи Чэньянь вошёл как раз в этот момент. Перед ним предстала странная картина: А-Ли стояла, прислонив ногу к стволу ивы, а руки её были выгнуты вниз самым неестественным образом. Лю Цинъу же, сурово нахмурившись, выглядела как настоящий строгий наставник. Цзи Чэньянь был ошеломлён.
Он слегка приоткрыл рот и спросил:
— Цинъу, что вы тут делаете?
— Цинъу приветствует восьмого князя, — сдержанно ответила она, сделав реверанс. В её голосе чувствовалась отстранённость.
Цзи Чэньянь жестом велел ей встать:
— Цинъу, не нужно так формально.
— Простите, ваша светлость. Вы — князь, а я — ничтожная девушка без титула и положения. Должна соблюдать этикет, иначе люди заговорят.
Цзи Чэньянь понял, что она всё ещё злится. Вздохнув, он сел во дворе:
— Я пришёл поговорить с тобой.
— Говорите, ваша светлость. Цинъу слушает, — ответила она, не прекращая растяжки.
Цзи Чэньянь окинул двор взглядом:
— Ци Шэн, поди подальше и следи, чтобы никто не приближался.
Когда слуга отошёл, князь взял Лю Цинъу за руку и потянул в комнату, плотно закрыв за собой дверь. Прижав её спиной к двери и обняв, он тихо спросил:
— Всё ещё злишься?
http://bllate.org/book/5400/532593
Готово:
