Лю Цинъу лишь неловко улыбнулась и подыскала подходящее объяснение:
— Э-э… Наверное, после падения многое позабылось. Но раз уж вы подтвердили, что всё это правда — значит, так и есть. Вчера вечером, как только мы разошлись, ко мне специально зашёл третий принц, поэтому я и решила уточнить.
— Ну, главное, что с тобой всё в порядке. Все трое принцев — прекрасные люди, не стоит переживать об этом.
В душе Лю Цинъу смутно чувствовала, что второй принц вовсе не так добр, как кажется на первый взгляд. От него исходила какая-то зловещая, леденящая аура, но раз Юй Цзыцань так сказал, она лишь кивнула в знак согласия.
Когда Хунфэй вернулась с угощениями, Юй Цзыцань как раз уходил.
Лю Цинъу взяла сладости и устроилась на каменной скамье во дворе, попивая чай и наслаждаясь вкусом. Как же скучно в этом дворце! Как только проводят долгие дни все эти наложницы?
Внезапно её взгляд упал на два могучих ивы, стоящих совсем близко друг к другу в юго-западном углу двора. В голове мгновенно зародилась идея.
— А-Ли, принеси мне две крепкие верёвки и найди доску.
— Есть! — весело отозвалась А-Ли и вскоре уже принесла всё необходимое.
Примерно через полчаса Лю Цинъу, отряхивая пыльные ладони, с удовольствием разглядывала плод своих трудов. Как же в таком большом дворе обойтись без качелей?
Она осторожно присела на сиденье, проверяя прочность конструкции.
— Держится неплохо. А-Ли, толкни меня сзади!
— Ха-ха-ха-ха…
Вскоре по Хаоюэ Сюаню разнёсся звонкий смех.
К вечеру Лю Цинъу рано поужинала и, сославшись на усталость, заперлась в покоях. Как только Хунфэй ушла спать, она переоделась, велела А-Ли оставаться во дворце и сама тайком выскользнула через заднюю дверь Хаоюэ Сюаня, направляясь к условленному месту.
Ци Шэн уже ждал у ворот. Увидев Лю Цинъу, он без промедления усадил её в карету, и та помчалась к резиденции принца.
В резиденции Восьмого принца.
— Ваше высочество, госпожа Лю уже прибыла, — почтительно доложил Ци Шэн Цзи Чэньяню.
Лю Цинъу сошла с кареты и последовала за ним в главный зал.
— Почему вы привезли меня именно в резиденцию? Разве нельзя было встретиться где-нибудь за пределами дворца? — прямо спросила она, усевшись и сделав глоток чая.
Цзи Чэньянь пристально посмотрел на неё ясными глазами:
— За пределами дворца слишком много людей. Стены имеют уши.
Лю Цинъу признала справедливость его слов и вновь изложила ему свою идею, возникшую днём:
— Как вы на это смотрите, ваше высочество?
— А задумывалась ли ты о Девятом евнухе-начальнике?
— Девятом евнухе? — Лю Цинъу задумчиво повторила это имя. Этот человек внушал ей жуткое ощущение холода. — В прошлый раз, когда я перелезала через стену, он спас меня. Но не стал расспрашивать, почему я там оказалась, а лишь укрыл на ночь у себя. Неужели вы полагаете, что за этим стоял именно он?
— Разве ты сама не предполагала, что у него есть свои торговые заведения? Наложница Мэй — его человек. Не мог ли он стоять за этим происшествием?
Упоминание о торговых точках вызвало у Лю Цинъу лёгкое сожаление.
— А вы проверяли тот трактир «Цзуйхуа» на улице Наньюань, о котором я говорила?
— Пока нет. В последнее время я слишком занят делами с южными пиратами.
— Тогда позвольте мне заняться этим! — предложила Лю Цинъу. — Вы — принц, вам неприлично посещать подобные места. А мне будет куда проще. Вы в это время пригласите Девятого евнуха во дворец для обсуждения важных дел, а я тем временем загляну в «Цзуйхуа».
Цзи Чэньянь нахмурился и пристально посмотрел на неё:
— Ты уверена, что хочешь идти туда одна?
— А что ещё остаётся? Одной расследовать удобнее. С вами — слишком заметно. Вдруг кто-то узнает вас? Уже на следующий день по Чанъаню пойдут слухи, что Восьмой принц ночью развлекается в борделе. Я не хочу портить вашу репутацию, — с улыбкой пояснила она.
Про себя же она радовалась: наконец-то удастся заглянуть в древний публичный дом! Надо хорошенько повеселиться.
Цзи Чэньянь, увидев её восторг, мрачно нахмурился. Что за девчонка — радуется, будто идёт на праздник!
— Ладно. Но если решишь отправиться туда, заранее сообщи мне. Ци Шэн пойдёт с тобой.
Лю Цинъу взглянула на Ци Шэна. Вполне симпатичный юноша. С ним будет в самый раз. Она кивнула в знак согласия.
— Ай! — вдруг вскрикнула она, схватившись за живот и нахмурившись от боли.
— Что случилось? — немедленно обеспокоился Цзи Чэньянь.
Лю Цинъу смущённо ухмыльнулась:
— Похоже, что-то не то съела за ужином… Где здесь уборная?
Цзи Чэньянь покачал головой с досадой и позвал служанку, чтобы та проводила Лю Цинъу.
Проходя по коридору, Лю Цинъу, ничем не выдавая своего состояния, сказала девушке:
— Спасибо, милая, дальше я сама знаю дорогу.
— Как пожелаете, госпожа, — ответила служанка и удалилась.
Лю Цинъу, словно ничего и не было, направилась к южному двору.
— Не ожидала, что ты так быстро прибудешь, — раздался голос из центра двора. Там, облачённая в платье цвета озёрной глади, сидела женщина и изящно пригубила чай из чашки.
Пятьдесят вторая глава. Белая лилия в резиденции принца
— Не ожидала, что ты так быстро прибудешь, — повторила женщина, облачённая в платье цвета озёрной глади, и изящно пригубила чай из чашки.
Лю Цинъу без колебаний подошла и села напротив неё, одним глотком осушив чашку чая, которую та только что налила.
— Люди боковой жены уже так долго наблюдают за мной. Если бы я не пришла, это было бы просто невежливо.
— Госпожа Лю, вы, несомненно, очень проницательны, — с фальшивой улыбкой сказала госпожа боковой жены.
— Да что вы! Это вы, госпожа, истинная умница, — скромно ответила Лю Цинъу, но не спешила задавать вопрос, зачем та её вызвала, предпочитая дождаться, пока та заговорит первой.
Обе молчали. Наконец госпожа боковой жены нарушила тишину:
— Мне любопытно, госпожа Лю: разве вам не нравится жизнь во дворце? Почему вы снова и снова выбираетесь оттуда в резиденцию принца?
В её голосе явно слышалась досада и ревность. Лю Цинъу сразу поняла её намерения и, не торопясь, налила себе чашку чая.
— Я прихожу сюда, чтобы обсудить с его высочеством важные дела, — нарочито подчеркнув слова «его высочество», сказала она.
Рука госпожи боковой жены, сжимавшая чашку, невольно напряглась.
Лю Цинъу с удовольствием отметила этот эффект. Хочешь доставить мне неприятности? Тогда я позабочусь, чтобы тебе стало ещё хуже!
Госпожа боковой жены, услышав, как Лю Цинъу называет Цзи Чэньяня «его высочеством», прикусила губу:
— Похоже, госпожа Лю отлично разбирается в государственных делах. Неудивительно, что вы так хорошо находите общий язык с его высочеством.
— Вы шутите, госпожа, — засмеялась Лю Цинъу, прикрывая лицо рукой. — Я всего лишь простая девушка, откуда мне знать о делах двора? С его высочеством мы просто беседуем о повседневных мелочах.
— Мне интересно, — продолжала госпожа боковой жены, — почему вы уже три года во дворце, но так и не получили никакого титула? Разве вы этим довольны?
Лю Цинъу улыбнулась:
— Даже если мне и не нравится, приходится с этим смириться. Я уже всё поняла. Зачем вешаться на одно дерево? В Чанъане, в целом Даймине, столько прекрасных и талантливых мужчин… Например… его высочество?
Она протянула последнее слово, и госпожа боковой жены в изумлении уставилась на неё. Неужели эта женщина действительно осмелилась так прямо сказать!
— Госпожа Лю, вы вообще знаете, что такое стыд? Как может благовоспитанная девушка говорить подобные вещи? К тому же весь Чанъань уже знает, что вы предназначены стать наложницей императора. Думаете, его высочество всё ещё захочет вас?
Ранее Лю Цинъу слышала о слухах в городе, но не знала их содержания. Теперь же ей стало интересно:
— О? Значит, такие слухи уже ходят? А что именно говорят?
— Когда ваш отец перед смертью поручил вас императору, он пал на поле боя. Вы тогда громогласно заявили, что выйдете замуж только за императора, и сразу же вошли во дворец. Весь Чанъань знает, что вы стали женщиной императора… А теперь посмотрите: вы всё ещё просто госпожа Лю из рода Лю…
Госпожа боковой жены не стала продолжать, ожидая реакции Лю Цинъу, но та не проявила и тени расстройства.
Лю Цинъу поняла смысл сказанного: даже если она сейчас свободна и покинет дворец, все будут считать, что её отверг император. В эпоху, когда даже простую женщину, отвергнутую мужем, встречали с презрением, что уж говорить о той, кого отверг сам император?
— Госпожа ошибаетесь, — спокойно возразила Лю Цинъу. — Эти слухи — всего лишь пустые разговоры за чашкой чая. Если однажды император милостиво объявит, что отпускает меня на свободу, разве жители Чанъаня посмеют судачить об этом?
Лицо госпожи боковой жены потемнело. «Откуда эта девчонка взялась? Когда она успела стать такой острой на язык?» — думала она с досадой.
Лю Цинъу заметила, что в резиденции западное крыло, отведённое под главные покои, пустует — значит, Цзи Чэньянь до сих пор не взял официальной супруги. На юге же живёт только эта госпожа боковой жены. Судя по тому, как принц к ней относится, слухи о его особой привязанности явно преувеличены.
Если бы он действительно любил её, разве не дал бы ей титул главной жены?
— У меня возник один вопрос, — осторожно начала Лю Цинъу. — Не знаю, уместно ли его задавать.
Госпожа боковой жены кивнула.
— Я уже дважды бывала в резиденции. В первый раз всё прошло слишком быстро, но сегодня я заметила: западное крыло отведено под главные покои, а вы, будучи боковой женой, живёте на юге. Значит, его высочество до сих пор не взял официальной супруги…
Она нарочито подчеркнула слово «боковая», и это ещё больше ранило гордость госпожи. Когда-то её отец вложил немало сил, чтобы добиться, чтобы Цзи Чэньянь принял её в дом, пусть даже лишь в качестве боковой жены. Но она считала, что уже счастлива, раз вошла в эти ворота. А теперь какая-то девчонка напоминает ей об этом унижении! Где её достоинство?
Госпожа боковой жены натянуто улыбнулась:
— Госпожа Лю, вы действительно наблюдательны. Но его высочество сам сказал: в резиденции нет различия между главной женой и боковой. Где поселится женщина — там и будут главные покои.
— К тому же всеми делами в доме заведую я. Чем это отличается от положения главной жены? Его высочеству безразличны подобные формальности.
Для Лю Цинъу эти слова прозвучали как жалкая попытка сохранить лицо. Ей надоело слушать эту женщину, которая явно искала повод почувствовать себя значимой.
— Ладно, мне пора обсудить дела с его высочеством. Не стану мешать вам отдыхать, — сказала она и собралась уходить.
В этот момент служанка госпожи боковой жены, Яньэр, что-то прошептала своей хозяйке на ухо. Та мгновенно изменила выражение лица и, улыбаясь, обратилась к Лю Цинъу:
— Выпейте ещё чашечку чая перед уходом.
Она уже налила чай и протянула чашку. Лю Цинъу не могла отказаться, но едва протянула руку, как почувствовала дурное предчувствие.
И точно: госпожа боковой жены будто не удержала чашку — горячий чай пролился ей на руку, и она вскрикнула от боли. Чашка с громким звоном упала на пол, разлетевшись на осколки.
Лю Цинъу стояла ошеломлённая, не успев осознать, что происходит.
В этот самый момент из-за угла раздался рассерженный голос:
— Цинъу! Что ты опять натворила!
Лю Цинъу обернулась и увидела Цзи Чэньяня. На его лице читался гнев.
— Ваше высочество, я… — начала она, но слова застряли в горле. Как объяснить? Сказать, что её оклеветали? Но зачем госпоже боковой жены, с которой она даже не знакома, вдруг понадобилось её оклеветать? Неужели из-за ревности?
Госпожа боковой жены тихо всхлипнула:
— Ваше высочество… я… я видела, что госпожа Лю выглядела слабой, и хотела предложить ей горячего чаю… Но… — она повернулась к Лю Цинъу, — госпожа Лю, зачем же так грубо отвергать мою доброту? Я же хотела помочь…
С этими словами она отвернулась, притворно вытирая слёзы.
Лю Цинъу мысленно усмехнулась. Какая же ты, госпожа боковой жены, искусная белая лилия! Я даже пальцем не шевельнула, а ты уже поставила меня в неловкое положение!
— Цинъу, хватит капризничать! Это же боковая жена, а не посторонняя. Извинись перед ней! — голос Цзи Чэньяня звучал раздражённо. Он повернулся к Яньэр: — Чего стоишь? Беги за лекарем!
Лю Цинъу не могла поверить своим ушам. Неужели Цзи Чэньянь настолько ослеплён этой белой лилией, что верит её спектаклю? В ней вспыхнула обида.
— Не извинюсь! — резко ответила она. — Ничего не спросив, вы требуете, чтобы я извинилась перед этой… белой лилией? Никогда!
Пятьдесят третья глава. Обида
— Не извинюсь! — вспылила Лю Цинъу. — Ничего не спросив, вы требуете, чтобы я извинилась перед этой белой лилией? Никогда!
http://bllate.org/book/5400/532592
Готово:
