— А вдруг она сама вовсе не желала этого? — сказала она, многозначительно взглянув на Хунфэй. Та опустила глаза и отвела лицо в сторону.
— Ладно, — согласился император, — раз так хочешь, пусть будет по-твоему. Отдаю её тебе в награду.
— Ваше величество… это… — наложница Мэй взволнованно сжала его руку.
Император ласково похлопал её по ладони:
— Мэй-эр, всего лишь служанка. Отдай — и дело с концом.
Наложница Мэй неохотно кивнула и бросила на Хунфэй такой взгляд, что та невольно вздрогнула.
Ранее шумный и весёлый семейный пир после этого инцидента заметно поутих. Когда Хунфэй и остальные слуги удалились, императрица окинула собравшихся внимательным взглядом и хлопнула в ладоши. Через мгновение несколько евнухов внесли барабан и цветочный шар.
— Какой же семейный пир в Чжунцю без игры «Передай цветок под барабанный бой»! — воскликнула она, заметив, что все ожили. — К тому же это прекрасный повод проверить, как продвигаются занятия наших сыновей.
— Слушаюсь, матушка, — отозвался один из принцев.
Цветок обошёл несколько кругов и трижды остановился у трёх принцев. Император, императрица и наложница Нин задали вопросы, на которые юноши ответили без промедления.
Наложница Мэй, всё ещё подавленная случившимся, не желала участвовать в игре и молча наблюдала со стороны.
— Отец, матушка, — предложил кто-то из сыновей, — пусть теперь, кому достанется цветок, тот и загадывает загадку. Кто не отгадает — пьёт чарку вина. А кто угадает — сам задаёт следующую. Если же никто не справится — загадывающий продолжает. Как вам такое?
— Отличная мысль! Начинай с себя, — одобрила императрица, переглянувшись с императором и убедившись, что тот не возражает.
Чу Ян улыбнулся:
— Но, матушка, разве за правильный ответ не полагается награда? А победителю — особый приз?
Императрица с нежностью посмотрела на него:
— Ты, я вижу, уже приглядел себе какое-то сокровище из отцовской сокровищницы? Ладно уж, за каждый правильный ответ — сто лянов серебром. А победителю я подарю ту самую жемчужину ночного света, что ваш отец однажды преподнёс мне!
Лю Цинъу про себя ахнула: «Вот это щедрость! Уж императрица — так императрица! Даже за разгадывание загадок платят!»
Она подумала, что после выхода из дворца ей наверняка понадобятся деньги, и решила пополнить свой тайный запас.
Чу Ян первым загадал:
— Камень держит целую гору.
Загадка была простой — ответом было иероглифическое написание слова «янь» (скала). Её разгадала одна из младших наложниц.
— Круглый при рисовании, квадратный при письме. Днём зимой короток, летом — длинен, — прозвучала следующая загадка.
Эту Лю Цинъу тоже знала — ответом было иероглифическое «жидэ» (солнце). Но её опередили, и она мысленно застонала: «Упущено двести лянов!»
Теперь очередь дошла до одной из цайжэнь:
— Белый пухлый младенец лежит в грязи, тонкий стан, да много дырочек.
Все задумались. Лю Цинъу встала и тихо произнесла:
— Это лотосовый корень!
— Верно! — обрадовалась цайжэнь. — Я родом из Цзяннани, поэтому хорошо знакома с такими вещами. Госпожа Лю — умна и сообразительна!
Лю Цинъу скромно улыбнулась, радуясь ста лянам, и задумалась над своей загадкой. Перебрав в уме все известные ей головоломки, она сказала:
— Жёлтая матушка, всю жизнь остра на язык, а в старости — ещё острее. Дети её больше всего боятся!
Все переглядывались, не зная ответа. Цзи Чэньянь, сидевший рядом с Лю Цинъу, нахмурился, размышляя, но вдруг его взгляд упал на блюдо перед ней — и он понял.
Прошло несколько минут, но никто так и не ответил.
— Сестрица Цинъу, — наконец нарушила молчание наложница Юй, беременная и до сих пор молчавшая, — мы все сдаёмся. Скажи, пожалуйста, что это?
Лю Цинъу прочистила горло:
— Это имбирь! Тот самый, что мы кладём в блюда!
— Ха-ха-ха! Превосходно! — первым зааплодировал император. — Очень остроумно!
Лю Цинъу сделала реверанс:
— Благодарю за похвалу, Ваше величество.
Атмосфера действительно оживилась. Лю Цинъу задала ещё несколько головоломок, которые никто не смог разгадать, но веселье от этого только усилилось.
Только наложница Мэй и наложница Лань выглядели недовольными и явно выбивались из общего настроения.
— Теперь последняя загадка — за главный приз! — объявила императрица и велела подать жемчужину ночного света.
Служанка вынесла шкатулку, сняла алый покров — и все ахнули: жемчужина размером с три куриных яйца мягко светилась голубоватым светом.
— Эта жемчужина — настоящее сокровище! — прошептали одни. — Только у императрицы такие драгоценности!
Императрица, заметив восхищённые взгляды, спокойно произнесла:
— Последняя загадка от меня: что за любовь в этом мире — самая великая?
Каждый высказал своё мнение, но ни одно не удовлетворило её.
— Дочь полагает, что самая великая любовь — родительская, — сказал Чу Ян с гордостью, глядя на императрицу. — Ведь родители даровали нам жизнь. Не так ли, матушка?
Императрица лишь слегка улыбнулась и кивнула, затем обратилась к третьему сыну:
— А ты, Цзышэнь?
Третий принц почти не говорил с тех пор, как заступился за Лю Цинъу. Поднявшись, он ответил:
— Сын согласен с братом, но также считает, что величайшей любовью является та, что охватывает всю землю и небеса — любовь ко всему сущему.
Императрица снова кивнула и посмотрела на второго принца.
— Матушка, я тоже согласен с братьями, но, не вступив в брак, ещё не познал любви супружеской.
Му Жунь скромно улыбнулась:
— Ваше величество, могу ли я высказать своё мнение?
Императрица кивнула.
— Думаю, великим также является дружеская любовь. «Хоть и в разных краях — душа с душой, как соседи под одной крышей». Где бы ты ни был, если рядом верный друг — весь мир кажется близким. Поэтому я считаю, что дружба — тоже великая любовь.
Императрица одобрительно кивнула:
— Прекрасно сказано! Но всё же чего-то не хватает…
— А ты, Цинъу? — неожиданно обратилась она к Лю Цинъу.
С тех пор как начались загадки, все уже с интересом смотрели на Лю Цинъу, а теперь и вовсе ждали её ответа с особым нетерпением.
— Э-э… — Лю Цинъу встала, лихорадочно соображая, как ответить. «Если ошибусь — опозорюсь!»
Му Жунь, увидев её замешательство, мысленно злорадствовала: «Ха! Наконец-то нашлась загадка, которую ты не разгадаешь!»
Через мгновение Лю Цинъу заговорила:
— Ваше величество, на мой взгляд, на этот вопрос может быть множество ответов. Принцы, конечно, считают родительскую любовь величайшей — ведь император и императрица даровали им жизнь и дали всё необходимое для беззаботного существования.
— Третий принц любит путешествовать, видел горы и реки, поэтому для него величайшая любовь — это любовь ко всему миру, любовь без границ.
— Госпожа Му Жунь обожает заводить друзей, поэтому для неё важна дружба — и это тоже правильно.
— А есть ещё любовь супружеская: «Кубики с косточками, как алый бобы, — любовь в костях, поймёшь ли ты?» Любовь должна быть чистой, как снег на горах, и ясной, как луна в небесах. «Пусть найду одну душу — и до седин не расстанусь». Поэтому, Ваше величество, все эти любви — великие, просто каждый видит их по-своему.
Закончив, Лю Цинъу внешне оставалась спокойной, но внутри трепетала от страха: «Надеюсь, не прогневала…»
Все задумались, и в зале воцарилась тишина.
Внезапно раздался низкий мужской голос:
— Прекрасно сказано, госпожа Лю!
Все обернулись. В зал вошёл мужчина в тёмно-фиолетовом халате и опустился на одно колено:
— Девятый евнух-начальник Цзюй Цинхэ кланяется Его Величеству и Её Величеству. Прошу прощения за опоздание.
— Министр Цзюй, вставайте, — милостиво сказал император. — Вы как раз вовремя. Лю Цинъу только что высказала своё мнение. А что думаете вы?
Цзюй Цинхэ, блеснув узкими глазами, взглянул на Лю Цинъу и улыбнулся:
— Министр полностью согласен с госпожой Лю. Как она сказала: «Каждому своё — кто что любит».
— Отлично! — воскликнул император. — Тогда эта жемчужина ночного света достаётся Лю Цинъу!
Служанка поднесла шкатулку. Лю Цинъу приняла её с поклоном:
— Благодарю Ваше Величество и Её Величество!
Вскоре пир завершился. Небо уже темнело, и все разошлись по своим покоям.
Цзи Чэньянь и Цзюй Цинхэ остались с императором для обсуждения государственных дел, остальные — по дворцам.
Лю Цинъу несла шкатулку, а А-Ли — мешочек с деньгами, возвращаясь в Хаоюэ Сюань.
У ворот они увидели стоявшую Хунфэй.
— Госпожа, — спросила А-Ли, указывая на неё, — ты правда берёшь эту девчонку к себе?
— Конечно. Император отдал её мне — теперь она моя. Раз уж она так любит чёрную работу… — Лю Цинъу переложила тяжёлую шкатулку в другую руку, — с сегодняшнего дня ты, А-Ли, от неё свободна. Вся чёрная работа — теперь её забота.
— Правда?! — обрадовалась А-Ли. — Тогда я смогу учиться у тебя готовить вкусности!
— Жадина! Только и думаешь о еде!
Они шли вперёд, болтая, а Хунфэй мрачно плелась следом.
По пути через галерею Лю Цинъу заметила впереди чью-то фигуру, будто кого-то поджидающую.
— А-Ли, отнеси это в покои, я сейчас вернусь, — сказала она, передавая шкатулку и велев увести Хунфэй.
Подойдя ближе, она с удивлением узнала третьего принца.
— Третий принц? Вы здесь?
* * *
Подойдя ближе, она с удивлением узнала третьего принца.
— Третий принц? Вы здесь?
Чу Цзышэнь в белом халате стоял в галерее. Услышав её голос, он обернулся и, увидев, что служанки ещё не скрылись из виду, тихо сказал:
— Госпожа Лю, не могли бы мы поговорить наедине?
Они отошли в укромное место, и Лю Цинъу не выдержала:
— Третий принц, говорите прямо — в чём дело?
— Сестрица Цинъу! — вдруг воскликнул Чу Цзышэнь, схватив её за руки. — Увидеть вас в добром здравии — для меня великая радость!
Лю Цинъу растерялась:
— Что происходит, третий принц?
— Вы разве забыли меня, сестрица? Я — Цзышэнь!
Лю Цинъу усадила его на скамью:
— Я знаю, вы — третий принц Цзышэнь. Но объясните, пожалуйста, что всё это значит? Я не припоминаю вас.
— Неужели вы совсем забыли? — с грустью спросил он. — В детстве отец Лю привёл вас во дворец. Я тогда играл на искусственной горке и чуть не упал. Вы заметили меня и попросили отца Лю спасти. Разве вы не помните?
Лю Цинъу с сожалением ответила:
— Простите, Цзышэнь. Возможно, прошло слишком много времени. Но раз вы зовёте меня сестрой — я буду считать вас близким.
— Я бессилен… Не сумел защитить вас, позволил вам страдать в этом дворце, лишённой свободы… — виновато прошептал он.
— Это не ваша вина, — поспешила утешить Лю Цинъу. — Я сама выбрала этот путь, будучи глупой. Сейчас всё не так уж плохо.
— Сегодня во дворце я не смог сказать за вас больше… Простите меня.
Лю Цинъу никак не могла привыкнуть к этой перемене: ведь третий принц всегда казался холодным и отстранённым, а теперь вдруг превратился в скорбящего младшего брата!
— Не извиняйтесь. Вы уже сказали за меня достаточно.
Они немного поговорили, но небо уже темнело, и, боясь быть замеченными, расстались.
Уже подходя к Хаоюэ Сюань, в тишине Лю Цинъу увидела, как из-за угла вышла Му Жунь.
Та смотрела на неё пристально, почти пронзая взглядом.
— Сестрица Му, — усмехнулась Лю Цинъу, — так поздно ещё не ушли? И так широко глаза раскрыли — разве на моём лице цветы расцвели?
— Сегодня ты вся в центре внимания. Очень довольна, да? — холодно произнесла Му Жунь.
Лю Цинъу легко улыбнулась:
— Ах, так ты об этом! Если хочешь — забирай этот почёт себе. Только ума для призов нужно побольше!
— Ты!.. Хм! Да кто это вообще захочет! — фыркнула Му Жунь. — Только держись подальше от первого принца!
— Первого принца? При чём тут я? — удивилась Лю Цинъу. — Между нами ничего нет.
http://bllate.org/book/5400/532590
Готово:
