— Однако их слова и поступки были слишком близкими, чтобы не породить сплетен. Та служанка тайком сообщила мне об этом. Я решила сначала сама разобраться и спросить у сестры Цинъу, в чём дело. Но как раз в те два дня Великий наставник вывез сестру из дворца, и у меня не было возможности проверить правду.
— Только я и не думала, что та служанка пойдёт и растреплет всё направо и налево… Мне вправду ничего не оставалось делать. Ведь каждая женщина, ступившая во дворец, становится женщиной Императора. А сестра Цинъу так поступила… — Наложница Мэй вовремя осеклась, не решаясь продолжать.
Лицо Императора потемнело. Он тяжело дышал, глядя на Лю Цинъу:
— Лю Цинъу, не объяснишься ли ты передо Мной?
Услышав речь наложницы Мэй, Лю Цинъу наконец поняла замысел: та прикрывалась заботой о её возвышении, а на самом деле намекала на недозволенную близость между ней и восьмым принцем Цзи Чэньянем. Теперь Император, конечно же, почувствовал себя оскорблённым — будто ему надели рога. Если она не сумеет всё разъяснить, её ждёт смертная казнь.
— Объясниться? Конечно, объясню, — сказала Лю Цинъу без малейшего смущения. Она поднялась и громко произнесла: — Только скажите, Ваше Величество, как именно вы хотите, чтобы я объяснилась?
— Говори правду!
Лю Цинъу вышла в центр зала, совершенно не испугавшись, и обратилась к наложнице Мэй:
— Сестра Мэй, назовите, пожалуйста, ту служанку, которая якобы видела мою тайную встречу с восьмым принцем. Я хотела бы задать ей несколько вопросов. Ведь нужны доказательства, не так ли, Ваше Величество?
— Хм, справедливо замечено, — сказал Император, хоть и был недоволен, но согласился. — Мэй-эр, немедленно приведи ту служанку для очной ставки.
Наложница Мэй, похоже, была готова к этому заранее. Она едва заметно кивнула, и няня Гуй ввела служанку.
— Рабыня… зовут меня Хунфэй. Несколько дней назад я видела, как госпожа Лю… — Она бросила взгляд на Лю Цинъу, прикусила губу и продолжила: — …и восьмой принц тайно встречались в Павильоне в сердце озера. Их поведение было крайне непристойным… Я испугалась и пошла доложить об этом наложнице Мэй.
Лю Цинъу не удержалась от смеха. За её спиной тоже засмеялся Цзи Чэньянь — в словах служанки было слишком много несостыковок.
— Тебя зовут Хунфэй? — спросила Лю Цинъу, скрестив руки и внимательно разглядывая девушку. — Скажи, где ты служишь и чем занимаешься?
Хунфэй ответила не задумываясь:
— Рабыня всегда работает под началом няни Гуй и ни в чём не ленится!
— О? Значит, у тебя лёгкая и спокойная должность? — Лю Цинъу улыбнулась с невинным видом.
Хунфэй испуганно взглянула на няню Гуй и кивнула:
— Да… Няня Гуй очень добра ко мне и никогда не заставляет делать тяжёлую работу.
— Какая замечательная должность! — сказала Лю Цинъу. — Тогда скажи, пожалуйста, в какой именно день и в какое время ты видела нашу встречу?
Хунфэй растерялась. Она явно не ожидала такого вопроса и запнулась, не зная, что ответить. Её глаза то и дело скользили в сторону наложницы Мэй.
— Давай я напомню тебе, — сказала Лю Цинъу. — Было это седьмого числа в час петуха? Мы с принцем были одни в Павильоне в сердце озера?
— Да-да-да! Именно так! — Хунфэй поспешно закивала.
Лю Цинъу громко воскликнула:
— Ты лжёшь! В тот день днём я вообще не подходила к Павильону в сердце озера! Как ты могла лично увидеть нашу тайную встречу? Или, может, ты всё это время следила за мной?
— Рабыня не следила! — поспешно возразила Хунфэй.
— Не следила? — переспросила Лю Цинъу, обходя её кругом. — Ты имеешь в виду, что не видела или не следила?
Она остановилась перед служанкой и добавила:
— К тому же, Хунфэй, будь честной. Посмотри на свои руки — сплошные мозоли. Видно, что ты много трудилась в поте лица, верно?
Хунфэй инстинктивно спрятала руки за спину.
— Рабыня не следила! В тот день я шла за вещами для наложницы и проходила мимо Павильона в сердце озера. Там я и увидела вас. Хотела подойти поклониться, но вы отослали всех слуг. Мне показалось странным, и я задержалась ещё на мгновение.
— «Задержалась ещё на мгновение»? — усмехнулась Лю Цинъу. — Не знала, что у служанок в покои наложницы Мэй такая привычка.
— Сначала была А-Цзы, теперь Хунфэй… Сестра, тебе стоит лучше присматривать за своими служанками. А то вдруг… — Лю Цинъу осеклась, но многозначительно посмотрела на наложницу Мэй.
Та почувствовала себя неловко и нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Сестра, твои служанки не так просты, как кажутся. С виду они помогают тебе, а на самом деле заставляют тебя следовать их замыслам.
— Ты не заметила? Эта девушка, рассказывая обо мне, на самом деле пытается посеять раздор!
— Как это понимать? — Все присутствующие с интересом посмотрели на Лю Цинъу. Она оставалась совершенно спокойной, несмотря на обвинения.
Цзи Чэньянь лишь приподнял уголки губ, наблюдая, как она будет выходить из положения. Даже первый принц Чу Ян теперь смотрел на Лю Цинъу иначе — совсем не так, как три года назад.
— В этом дворце старшая по рангу — императрица, — продолжала Лю Цинъу. — Почему Хунфэй не пошла сначала к ней? Конечно, раз ты её госпожа, она обязана была доложить тебе. Но и ты совершила ошибку: узнав такую новость, тебе следовало сначала посоветоваться с императрицей. Почему же ты решила выставить всё напоказ прямо здесь, в этом зале?
Она взяла со стола чашку чая и выпила её залпом, затем добавила:
— Сестра Мэй, тебя просто обманули. Подумай, скольких людей ты обидела этим поступком?
Наложница Мэй задумалась — действительно, так оно и было. Теперь императрица наверняка будет злиться на неё. Хотя между ними и так нет дружбы, но кроме того, она оскорбила достоинство Императора, подняв такой скандал прямо на семейном празднике в честь середины осени, при всех его жёнах и детях.
— Лю Цинъу, не выдумывай! — наложница Мэй указала на неё изящным пальцем. — Сегодня речь идёт именно о твоей тайной встрече! Все видели своими глазами: во время выступления ансамбля Гунъюэ Фан играли не придворные музыканты, а восьмой принц и третий принц!
— С третьим принцем, который редко бывает во дворце, вряд ли можно заподозрить связь. Но ты и восьмой принц так слаженно играли… Неудивительно, что люди начали строить догадки.
— Слова наложницы Мэй ошибочны, — вмешался Цзи Чэньянь, не дав Лю Цинъу ответить. — Во время выступления рядом с Лю Цинъу было немало девушек. Неужели вы думаете, что у Меня роман со всеми ними? Мне бы не хватило сил!
Лю Цинъу вдруг улыбнулась:
— «Строят догадки»? Думаю, догадки строят лишь те, кто этого хочет, верно, сестра Мэй?
— Сестра Цинъу, я знаю, что ты красноречива и умеешь спорить. Я не смогу с тобой тягаться. Но мне всё же любопытно: как получилось, что именно в те два дня тебя не было во дворце?
— А потом пришло письмо от Великого наставника, и тебя увезли.
— Неужели сестра подозревает Великого наставника в измене?
Наложница Мэй усмехнулась:
— Я не осмелилась бы. Просто боюсь, что кто-то воспользовался его именем, чтобы выйти из дворца…
— Письмо, которое получил Я, было написано собственной рукой Великого наставника! — резко оборвал её Император.
Наложница Мэй тут же замолчала.
Наложница Нин, всё это время молча наблюдавшая за происходящим, мягко улыбнулась и сказала:
— Ваше Величество, императрица, прошу прощения.
— Нин-эр, за что ты извиняешься? — удивился Император.
— Раньше моё здоровье было плохим, и сестра Цинъу помогала мне восстановиться. Но в Императорской аптеке не хватало нужных трав, и сестра Цинъу обратилась за помощью к восьмому принцу. Поэтому и состоялась их встреча в Павильоне в сердце озера. Видимо, это и была моя вина.
Император смягчился:
— Нин-эр, в чём твоя вина? Эта служанка явно распускает ложные слухи.
Императрица поддержала его:
— Сегодня цвет лица наложницы Нин и вправду улучшился. Видимо, лекарства подействовали.
— Это заслуга сестры Цинъу. Но теперь её так оклеветали… Мне от этого больно на душе… — с грустью сказала наложница Нин.
Наложница Мэй фыркнула:
— Сестра Нин, не дай себя обмануть её уловками! Может, она просто прикрылась этим предлогом, чтобы тайно встретиться?
— Позвольте Мне сказать несколько слов, — неожиданно заговорил третий принц, до этого молчавший.
— Я считаю, что между восьмым дядей и госпожой Лю нет ничего предосудительного. Они просто случайно встретились в павильоне, а кто-то преувеличил это, нанеся ущерб их репутации. Вероятно, за этой служанкой стоит тот, кто желает зла. Кроме того, Я лично не знаком с госпожой Лю и не имею причин защищать кого-либо. Просто Я заметил: госпожа Лю из семьи военачальника, она открыта и благородна. К тому же, пока она не получила титула, она остаётся просто Лю Цинъу. С кем бы она ни общалась, это её личное дело и никого не касается. Вот и всё, что Я хотел сказать.
Третий принц сел на место и больше не взглянул на наложницу Мэй, будто все присутствующие были для него ничем.
Второй принц холодно усмехнулся:
— Слова третьего брата звучат так, будто он защищает госпожу Лю. Неужели он её так хорошо знает?
Третий принц лишь слегка улыбнулся и не ответил. Второй принц, похоже, не счёл это оскорблением и продолжил:
— Сегодняшнее дело весьма любопытно. Все улики направлены против госпожи Лю. Не пора ли подумать, почему?
Его пронзительный взгляд заставил Лю Цинъу поежиться. Она вдруг почувствовала, что этот юноша, выглядящий как обычный подросток, на самом деле крайне опасен. С самого момента их столкновения она чувствовала: второй принц — не простой человек.
— С тех пор как я вошла во дворец, я никому не причиняла зла. Как мне искать причины, второй принц? — спросила Лю Цинъу.
Второй принц лукаво улыбнулся:
— Хм, если так, то Мне нечего добавить.
Лю Цинъу уже собиралась продолжить, как вдруг почувствовала, что кто-то слегка дёрнул её за рукав. Она обернулась — это был Цзи Чэньянь. Он незаметно отступил на два шага назад и тихо сказал:
— Не вступай в долгий спор со вторым принцем.
Лю Цинъу не поняла, что он имел в виду, но доверяла ему. В то же время она чувствовала симпатию к третьему принцу, чьи слова совпадали с её мыслями.
— Ваше Величество, слова третьего принца — это то, что хотела сказать и я. И ещё один вопрос: в ваших глазах любая женщина, ступившая во дворец, даже без титула, становится вашей?
Император молчал.
— Если вы так думаете, то ошибаетесь. Перед смертью отец просил вас позаботиться обо мне, и вы пообещали взять меня в жёны. Но до сих пор этого не сделали. Не знаю, сможет ли отец спокойно почивать в мире иной.
— Это Моя вина, — неожиданно сказал Император. — Я забыл своё обещание… Я предал генерала Лю!
— Ваше Величество, отец простил бы вас. Но что до предложения наложницы Мэй дать мне титул младшей наложницы… Простите, я не могу принять его!
Присутствующие затаили дыхание — она открыто ослушалась Императора!
— Я уже три года во дворце. За это время сколько раз вы сами приходили ко мне? Сколько слов вы мне сказали? Я всё помню. Три года — и быстро, и долго. Я больше не хочу ждать.
— Теперь я хочу жить ради себя. Поэтому прошу вас отменить своё решение и не давать мне титул младшей наложницы!
Император с изумлением смотрел на неё. Она изменилась — больше не та робкая и слезливая девочка, какой была раньше. В ней наконец проявился дух дочери полководца.
— Хорошо, — кивнул он. — Я отзываю своё решение.
Цзи Чэньянь незаметно выдохнул с облегчением.
— Однако, Ваше Величество, — сказала Лю Цинъу, указывая на всё ещё стоящую на коленях Хунфэй, — эта служанка распускала ложные слухи и вводила в заблуждение. Как вы её накажете?
Император даже не взглянул на неё:
— Бросить в темницу, ждать приговора.
— Ваше Величество, — с хитрой улыбкой сказала Лю Цинъу, — эта девушка, кажется, довольно сообразительна. Не отдадите ли её мне? У меня только А-Ли прислуживает, ещё одна служанка будет в самый раз.
— Она так тебя оклеветала, а ты хочешь оставить её у себя? — удивился Император.
http://bllate.org/book/5400/532589
Готово:
