— О? Значит, яд пятицветной мимозы всё-таки сняли? — спросила наложница Мэй, отложив палочки.
Няня Гуй кивнула:
— Да, вернулась совершенно невредимой.
Наложница Лань недовольно стукнула ложкой по тарелке:
— Неужели всё, что мы делали, пошло прахом? Эта маленькая нахалка осталась цела и здорова! Что задумал Главный надзиратель?
— Какие у неё были действия после возвращения? — перебила её наложница Мэй.
— Зашла к наложнице Нин и сразу вернулась в свои покои, — ответила няня Гуй.
Наложница Мэй вытерла губы платком и мягко сказала наложнице Лань:
— Сестрица, не волнуйся. Уверена, у Главного надзирателя на то своя причина. Мне даже кажется, теперь, когда она под нашим присмотром, так даже лучше. Ведь завтра уже Праздник середины осени.
— Сестра права, — согласилась наложница Лань, и в уголках её губ снова заиграла зловещая улыбка.
В Юэхуа Лоу А-Ли вручила толстый конверт лично наложнице Нин и ушла.
Наложница Нин вернулась во внутренние покои и осторожно распечатала письмо. Внутри оказались изображения, полные чувственности и страсти, с подробнейшими позами… Её лицо мгновенно вспыхнуло румянцем. Она бросила взгляд на Ваньэр, стоявшую рядом.
— Ваньэр, выйди и прикрой за собой дверь.
***
Наложница Нин развернула ещё один лист — там было подробное объяснение к картинкам. Прочитав, она покраснела ещё сильнее и никак не могла понять, как Лю Цинъу вообще решилась создать такой альбом.
Даже обучавшие её перед вступлением во дворец наставницы не давали таких подробных наставлений…
Погружённая в чтение, она вдруг услышала доклад служанки у дверей:
— Его Величество прибыл!
Наложница Нин поспешно сложила бумаги и спрятала их в шкатулку:
— Ваше Величество, простите, что не встретила вас должным образом.
— Вставай, Нинь, — сказал император, поднимая её и усаживаясь на кровать. — Почему ты заперлась одна в покоях? Неужели нездорова?
— Со мной всё в порядке, — ответила она, смущённо опустив глаза. Вспомнив содержание письма, томно протянула: — Ваше Величество…
От этого зова императора будто пронзило насквозь. При свете ламп наложница Нин казалась особенно соблазнительной и нежной.
— Нинь…
…
На следующий день ближе к вечеру Лю Цинъу первой прибыла в Цяньцингун, чтобы осмотреться.
Цяньцингун — место, где императорский дом устраивал праздничные пиры.
Когда она вошла, несколько юношей в изящных одеждах уже заняли места. Она никогда раньше их не видела.
Они сидели справа от главного трона. Первый, в светло-жёлтом халате, с яркими глазами и аккуратно собранными в высокий узел волосами, оживлённо беседовал с соседом. Почувствовав на себе взгляд Лю Цинъу, он поднял глаза и слегка кивнул.
Его собеседник тоже обернулся. У него было лицо, от которого дух захватывает, тонкие брови и миндалевидные глаза, которые пристально уставились на Лю Цинъу.
— Мисс, первый — это старший принц Чу Ян. Три месяца назад его отправили в Цзянчун на практику. Он единственный сын императрицы. Рядом с ним — третий принц Чу Цзышэнь, сын покойной наложницы Лю. Он всегда предпочитал музыку и поэзию делам двора, поэтому большую часть времени проводит в странствиях, — тихо пояснила А-Ли на ухо Лю Цинъу.
Лю Цинъу слегка улыбнулась и подошла, чтобы поклониться:
— Девица Лю Цинъу приветствует старшего и третьего принцев.
— Госпожа Лю, не стоит церемониться, — ответил Чу Ян глубоким, спокойным голосом.
В этот момент через главные врата вошёл Цзи Чэньянь. Увидев Лю Цинъу, он кивнул ей в знак приветствия.
— Дядя Восьмой! — одновременно воскликнули оба принца.
Этот возглас чуть не заставил Лю Цинъу рассмеяться: между возрастом принцев и Цзи Чэньяня была разница всего в восемь–девять лет, но из-за обращения «дядя Восьмой» он вдруг представился ей стариком с густой бородой. Она невольно взглянула на него ещё раз.
— Сестра Лю, — раздался за спиной тихий, почти хрупкий голос.
Лю Цинъу обернулась. Это была Му Жунь, которую она видела в тот раз. Сегодня на ней было платье цвета лотоса из тончайшего шёлка, в волосах — синяя подвеска в виде павлиньего пера, на ногах — белые мягкие туфли для танцев. Она выглядела как послушная птичка.
— Что случилось?
Му Жунь поклонилась троим и, ненароком бросив взгляд на старшего принца, сказала:
— Сестра Даньфэн зовёт тебя — пора готовиться.
— Хорошо, сейчас приду, — ответила Лю Цинъу и, попрощавшись, ушла.
Едва она скрылась, как через главные врата вошли императрица, наложница Мэй и прочие наложницы. Император последним занял своё место на драконьем троне.
Он окинул взглядом собравшихся и спросил:
— Почему Эрчжэна до сих пор нет?
— Ваше Величество, второй брат с самого утра отправился за подарком для вас и сейчас скачет обратно во весь опор. Должно быть, скоро прибудет, — ответил, вставая, старший принц Чу Ян.
Император кивнул, давая знак начинать.
Лю Цинъу нашла Даньфэн за кулисами. Все танцовщицы уже переоделись и ждали выхода.
— Беда! — вбежала запыхавшаяся служанка. — Случилось непоправимое!
— Что за шумиха? Говори толком! — строго сказала Даньфэн.
Служанка перевела дыхание:
— Сегодняшний придворный музыкант не сможет играть — у него вдруг неотложные дела дома!
***
— Что же делать? Мы ведь репетировали именно с ним!
— Да, да! Если поменять музыканта, он может не попасть в ритм!
Танцовщицы загалдели.
— Тихо! — громко сказала Лю Цинъу. Все замолчали. — Раз музыкант не пришёл, у меня есть идея.
— У меня есть другой музыкант, но вам нужно будет немного постараться, — продолжила она, заметив всеобщее внимание.
Брови Даньфэн обеспокоенно сошлись:
— Цинъу, ты уверена? За такое короткое время найти нового музыканта и согласовать всё с ним…
— Не волнуйся, я сейчас его позову — сами увидите, — сказала Лю Цинъу и велела А-Ли сходить за ним.
В зале тем временем гости весело чокались бокалами и болтали. А-Ли подошла к Цзи Чэньяню и что-то прошептала ему на ухо. Через мгновение он встал и незаметно вышел.
— Что случилось? — спросил он, войдя в комнату и увидев хмурое лицо Лю Цинъу.
Она в двух словах объяснила ситуацию. Он кивнул:
— Хорошо, я помогу. Какой танец?
— «Тоска по любимому».
Цзи Чэньянь кивнул:
— Отлично, сейчас подготовлюсь.
Он вышел. Даньфэн всё ещё сомневалась:
— Цинъу, ты точно уверена?
— Не переживай. Музыка Его Высочества в сто раз лучше любого придворного музыканта. Главное — чтобы мы не ошиблись в движениях, тогда всё будет великолепно! — успокоила её Лю Цинъу, в душе холодно усмехнувшись: раз они хотят устроить интригу вокруг неё и Его Высочества, она сама поможет им в этом.
В зале наложница Мэй, выпив несколько бокалов, слегка порозовела и, улыбаясь, сказала:
— Ваше Величество, позвольте мне выпить за вас ещё раз.
— Хорошо, хорошо! — ответил император.
В этот момент Лю Цинъу вышла на сцену в сопровождении Даньфэн и других танцовщиц. На ней было бледно-голубое платье с алыми пятнами мимозы на подоле, волосы собраны в узел «Желание», а в прическе — нефритовая шпилька в форме цветка мимозы. Она сияла, словно фея, сошедшая с небес.
Все присутствующие замерли, очарованные её видом.
Му Жунь бросила взгляд на старшего принца. Тот, пленённый изяществом Лю Цинъу, смотрел только на неё. Му Жунь фыркнула от досады.
Зазвучали флейта и гуцинь. Лю Цинъу плавно взмахнула рукавами и закружилась в танце. Музыка то лилась, как ручей, то звенела, как колокольчик. Её движения следовали ритму, будто она парила над водной гладью или плыла среди облаков — настоящая небесная дева.
Цзи Чэньянь, играя на флейте, точно улавливал каждый её жест. Их синхронность была так совершенна, будто они репетировали вместе всю жизнь.
Гости перестали болтать и затаив дыхание наблюдали за танцем.
Когда танец закончился, Лю Цинъу склонилась в поклоне:
— Простите за мою неуклюжесть.
— Прекрасно! Наградить! — воскликнул император.
— Благодарю за милость! — ответила Лю Цинъу и вдруг почувствовала, как её сильно толкнули сзади. Она едва не упала, но тут же ощутила тёплую и крепкую руку на талии — это был Цзи Чэньянь. Она обернулась и увидела того, кто её столкнул.
На нём был ярко-жёлтый халат, фигура — внушительная, а узкие глаза смотрели с лёгкой насмешкой и холодом. Он бросил на Лю Цинъу презрительный взгляд и, опустившись на одно колено, произнёс:
— Сын кланяется Отцу-Императору!
— Вставай, — махнул рукой император.
— Отец, сегодня я специально раздобыл для вас подарок, — сказал принц, доставая из-за пазухи шкатулку и подавая её императору.
Император открыл её, взглянул и одобрительно кивнул:
— Хорошо, сынок, ты постарался.
— Ваше Величество, вы помните сестру Цинъу? — вдруг вмешалась наложница Мэй.
Император поднял глаза на Лю Цинъу и кивнул:
— Конечно помню. Она ведь уже давно во дворце.
— Как же вы помните! — игриво подтолкнула его наложница Мэй. — Тогда почему до сих пор не дали ей никакого ранга? Ведь три года уже прошло!
Лю Цинъу, стоявшая внизу, удивилась: зачем наложнице Мэй поднимать эту тему? Получив ранг, она станет лишь одной из конкуренток за внимание императора — какой в этом прок? И разве сегодняшняя интрига не должна быть направлена против неё и Его Высочества?
— Так чего же ты хочешь, моя дорогая? — спросил император, явно довольный выпитым вином.
Наложница Мэй обвила его руку и нежно сказала:
— Сестра Цинъу уже три года во дворце. По крайней мере, ей следует присвоить ранг госпожи. К тому же её отец — заслуженный герой. Разве это несправедливо?
Император задумался и ласково щёлкнул наложницу Мэй по носу:
— Ты всегда понимаешь меня. Пусть будет так, как ты просишь.
Лю Цинъу слушала и чувствовала, как внутри зарождается тревожное предчувствие.
— Сестра Цинъу, три года ты ждала этого момента. Теперь, когда тебе наконец присвоят ранг госпожи, разве не следует поблагодарить меня? — сказала наложница Мэй, отпив из бокала. — Ты ведь из семьи воина, должна знать, что значит воздавать должное за добро.
— Может, начнёшь с великого поклона? — мягко произнесла она, приоткрывая алые губы.
Лю Цинъу замерла. Великий поклон — высшая форма придворного этикета. Неужели наложница Мэй, опьянённая вином, требует от неё такого в присутствии всех? Она уже собиралась встать и отказаться, но её перебил голос:
— Постойте!
Говорил старший принц Чу Ян.
— Сын считает это неуместным. Великий поклон положено совершать лишь перед Императором и Императрицей. Как можно требовать его от кого-то перед наложницей Мэй? Это нарушает все правила!
Наложница Мэй не рассердилась, а лишь мило улыбнулась:
— Старший принц такой заботливый! Но ведь я, хоть и не Императрица, всё же сделала доброе дело для сестры Цинъу. И потом, вы же не родственники — зачем вступаетесь?
— Кроме того, всем известно, что с тех пор, как сестра Цинъу вошла во дворец, больше всего ей хотелось быть рядом с Императором. Я просто исполняю её желание.
— Я действительно не знаком с госпожой Лю, — продолжил старший принц, — но разве нельзя спросить её саму?
Наложница Мэй фыркнула:
— Да разве можно отказаться от такой чести? Император уже дал своё слово. У неё не хватит дерзости ослушаться указа!
Она посмотрела на Лю Цинъу, уверенная в её покорности.
Тут же поднялся Цзи Чэньянь:
— Считаю, Его Величество, будучи мудрым правителем, непременно учтёт чувства госпожи Лю.
— Сегодня уж очень оживлённо, — сказала наложница Мэй, не теряя самообладания. — Сначала старший принц, потом Восьмой принц, который обычно сторонится подобных дел… Сестра Цинъу, видно, обладает особой удачей. Только, Ваше Высочество, вам, пожалуй, стоит быть осторожнее — не вызывать лишних подозрений.
— Подозрений? — удивился Цзи Чэньянь. — Прошу пояснить, о чём речь.
Наложница Мэй притворно смутилась и опустила глаза на императора:
— Ну это…
— Говори, — разрешил император.
Все взгляды обратились к наложнице Мэй. Она, видя, что отступать некуда, сказала:
— Недавно одна служанка видела, как Восьмой принц и сестра Цинъу тайно встречались в Павильоне в сердце озера. Я думала, раз они ещё до дворца были знакомы, а теперь она здесь совсем одна, то Его Высочество просто навещал её из доброты сердца. В этом ведь нет ничего дурного.
http://bllate.org/book/5400/532588
Готово:
