На небе, окрашенном в глубокий чернильно-синий, одиноко висел полумесяц. Цзи Чэньянь не находил слов, чтобы выразить то, что творилось у него в душе. Ведь всего лишь сегодня утром он вывел Лю Цинъу из дворца, желая подарить ей радость и отвлечь от тревог, — а вместо этого случилось вот это. Теперь его терзала вина.
Он взял с подноса кувшин вина и бамбуковую флейту, вышел во внутренний двор и присел на холодные каменные плиты у крытой галереи. Запрокинув голову, сделал долгий глоток, затем приложил флейту к губам и заиграл. Но сегодняшняя мелодия уже не звучала так, как прежде — лёгкой, беззаботной и весёлой. В ней слышалась тоска, будто ветер, шепчущий о чём-то утраченном.
В соседнем особняке госпожа боковой жены тоже не спала. Только что получив известие, что Цзи Чэньянь проведёт ночь рядом с больной, она и думать забыла о сне. Накинув поверх ночного платья лёгкую накидку, она сидела у окна, устремив взгляд в темноту. Когда до неё донёсся звук флейты, пронизанный печалью, в её сердце вспыхнула не скорбь — а лютая, жгучая ненависть…
Цзи Чэньянь играл немного, потом снова делал глоток вина. Вскоре кувшин опустел, но ни малейшего опьянения не наступало. Он встал и вошёл во внутренние покои, чтобы проверить состояние больной.
Лицо Лю Цинъу уже не пылало румянцем, пот тоже прекратился. Цзи Чэньянь сел у ложа и молча смотрел на неё…
Ранним утром он приказал кухне сварить немного рисовой каши и с трудом заставил Лю Цинъу выпить несколько ложек. После этого он стал ждать противоядие от Юй Цзыцаня.
Во дворце.
Император ещё вчера получил письмо от великого наставника. Поскольку приближался праздник середины осени, а великий наставник был близким другом покойного генерала Лю, он попросил разрешения забрать Лю Цинъу к себе на несколько дней. Император ничего не возразил.
Однако среди служанок и евнухов уже ходили слухи: мол, Лю Цинъу и Восьмой принц связаны чем-то большим, чем просто дружба. Кто-то даже видел, как они тайно встречались в павильоне. А ходили и более злые пересуды — будто между ними уже всё произошло…
Когда наложница Лань передала эту новость наложнице Мэй, все трое — она, Му Жунь и сама наложница Мэй — радостно захихикали.
— Сестрица, ты гениальна! Распустила слухи, и даже если её сейчас нет во дворце, репутация всё равно испорчена, — сказала наложница Лань, изящно изогнув пальцы в жесте «орхидеи».
Наложница Мэй отхлебнула глоток чая:
— Я всегда действую обоснованно. Если говорят, что видели — значит, действительно видели.
— Ты хочешь сказать… что между Лю Цинъу и Восьмым принцем и правда…? — удивлённо спросила наложница Лань.
— Я лишь знаю, что их тайная встреча — правда. А что было дальше… — наложница Мэй многозначительно замолчала.
Наложница Лань, похоже, уловила смысл:
— Если так, то Лю Цинъу, возможно, и вовсе не вернётся…
Наложница Мэй ничего не ответила, лишь притворно вздохнула и покачала головой. Бросив взгляд на Му Жунь и наложницу Лань, она увидела, что задуманное сработало, и уголки её губ едва заметно приподнялись.
В резиденции Девятого евнуха-начальника.
Цзюй Цинхэ завтракал, когда слуга поспешно вошёл и что-то прошептал ему на ухо.
Лицо Цзюй Цинхэ сразу стало суровым:
— Информация достоверна? Удалось выяснить, кто распускает слухи?
— Да, господин. Слухи во дворце распространяет А-Цзы из свиты наложницы Мэй. Говорит, будто сама всё видела!
Глаза Цзюй Цинхэ сузились. Он отложил палочки, встал и приказал:
— Готовь одежду. Едем во дворец.
Во дворце Неяньгун.
Три женщины мирно пили чай, когда у дверей раздался пронзительный голос евнуха:
— Господин евнух-начальник прибыл!
Цзюй Цинхэ вошёл, не выказывая эмоций, и бросил взгляд на всех троих. Наложница Мэй сразу поняла:
— Няня Гуй сможет обо всём позаботиться. Остальные могут откланяться.
— Постойте, — остановил он. — А-Цзы остаётся.
Наложница Мэй опешила. Раньше Девятый евнух-начальник никогда никого по имени не выделял. Почему в последние дни он ведёт себя так странно?
— Господин, я слышал о слухах во дворце. Правда ли это? — спросил Цзюй Цинхэ, усевшись справа от наложницы Мэй.
Наложница Мэй, в отличие от обычного высокомерия, вела себя с почтением:
— Господин, всё сказано чистой правдой. А-Цзы своими глазами видела, как Лю Цинъу и Восьмой принц тайно встречались.
Цзюй Цинхэ поднял глаза и холодно посмотрел на А-Цзы. Та невольно вздрогнула.
— Понятно. Значит, у вас уже есть подробный план?
— Мэй не осмеливается! Всё зависит от воли господина, — поспешно встала наложница Мэй и слегка поклонилась.
Цзюй Цинхэ кивнул, давая ей встать:
— Ты отлично справилась. Я не собираюсь тебя винить. На самом деле, я пришёл, чтобы попросить у тебя одного человека.
— Господин, просите — всё, что в моих силах.
— Тот, кого я хочу одолжить, — А-Цзы.
Цзюй Цинхэ снова бросил ледяной взгляд на А-Цзы, а затем спокойно отвёл глаза.
Сердце наложницы Мэй сжалось. Она не понимала, зачем ему понадобилась А-Цзы, но спрашивать не посмела:
— А-Цзы немного неловка в делах, господин…
Она не успела договорить, как Цзюй Цинхэ пронзительно посмотрел на неё:
— Я забираю её не для домашних дел. Неужели наложница Мэй отказывает мне?
Он особо подчеркнул слова «наложница Мэй», и смысл был ясен. Наложница Мэй улыбнулась:
— Мэй не смеет. Господин может забрать кого угодно.
Цзюй Цинхэ кивнул и бросил взгляд на остальных:
— Вы обе хорошо помогайте наложнице Мэй. Если что — передавайте через Сяо Лию.
— Слушаемся, господин евнух-начальник, — хором ответили наложница Лань и Му Жунь.
Цзюй Цинхэ уже собрался уходить, но вдруг вспомнил:
— Му Жунь, у тебя есть противоядие от пыльцы, которой отравлена Лю Цинъу?
— Я специально приготовила немного на всякий случай. Вот оно всё, — сказала Му Жунь и протянула ему свёрток с лекарством из рукава.
Цзюй Цинхэ взял свёрток и, взяв с собой А-Цзы, вышел.
Три женщины переглянулись. Наложница Лань не выдержала:
— Му Жунь, зачем ты вообще носишь с собой противоядие?
— Я… Я боялась, вдруг сама случайно подышу этой пыльцой… Не думала, что господин попросит его у меня, — ответила Му Жунь с обидой.
Наложница Лань махнула рукой:
— Ах, ты и правда…
— Хватит! — резко оборвала её наложница Мэй. — Хотите устроить ссору и дать повод для насмешек? Господин взял противоядие не без причины. Не стройте догадок!
— Прости, сестрица Мэй.
— Теперь, когда живот наложницы Юй с каждым днём становится всё больше, а у меня до сих пор нет и признаков беременности… Как удержать своё положение?
— Сестрица, разве император не останавливался у тебя в последнее время? Почему…
Наложница Лань не договорила.
Наложница Мэй тяжело вздохнула:
— Он приходит только пообедать и сразу уходит… Нужно срочно придумать что-то.
— Госпожа, не волнуйтесь, — тихо сказала няня Гуй. — В моей родной деревне есть проверенное средство для быстрого зачатия…
— Правда? Расскажи скорее!
Няня Гуй наклонилась и что-то прошептала ей на ухо. Лицо наложницы Мэй вспыхнуло румянцем, и она стеснённо спросила:
— Это… действительно сработает?
— Поверьте слуге!
…
Был уже полдень, но в резиденции Восьмого принца царила суматоха.
Лю Цинъу внезапно подняла высокую температуру. Юй Цзыцаня всё ещё не было. Цзи Чэньянь уже вызвал лучших лекарей резиденции, но все лишь качали головами — они не могли изготовить противоядие.
— Беги, узнай, пришёл ли уже Юй Цзыцань! — нетерпеливо метался Цзи Чэньянь по залу.
Когда Ци Шэн выбежал, он сам вернулся в спальню. Лю Цинъу по-прежнему лежала без сознания. Он подошёл и осторожно вытер пот со лба.
Во дворце боковой жены.
— Госпожа, я только что узнала, — шепнула Яньэр на ухо госпоже боковой жены. — Девушку в покоях принца зовут Лю Цинъу.
Госпожа боковой жены поставила чашку:
— Лю Цинъу? Та самая дочь покойного генерала Лю?
— Именно она.
Тонкие пальцы госпожи боковой жены сжались в кулак. Она выросла в Чанъане и слышала немало слухов о Лю Цинъу. Такая женщина недостойна быть рядом с принцем!
— Эта Лю Цинъу три года провела во дворце, так и не получив ни звания, ни титула, а теперь цепляется за принца! Какие у неё намерения?
— Не волнуйтесь, госпожа, — с злорадством сказала Яньэр. — Я только что видела, как в покоях принца всё в панике. Похоже, Лю Цинъу отравлена, а противоядия до сих пор нет.
Госпожа боковой жены заинтересовалась:
— Правда? Отравление без противоядия? Отлично! Пойдём посмотрим!
Они направились к главным покоям принца.
Лекарь Лю как раз принёс отвар из кухни:
— Ваше высочество, я приготовил временный отвар. Может, хоть немного облегчит состояние.
— Давай сюда.
Цзи Чэньянь взял чашку, осторожно поднял голову Лю Цинъу и положил её себе на колени. Он подул на ложку и попытался скормить ей лекарство, но она была без сознания и не могла глотать.
— Госпожа, выпейте хоть немного… — плакала А-Ли, вытирая остатки отвара с уголка рта Лю Цинъу.
Цзи Чэньянь несколько раз безуспешно попытался напоить её и спросил:
— Лекарь Лю, что делать, если она не может проглотить лекарство?
Тот покачал головой:
— Яд внезапно усилился. Я бессилен. Остаётся только ждать Юй Цзыцаня.
У ворот резиденции.
Ци Шэн уже привёл Юй Цзыцаня, и тот держал в руках противоядие. Они шли через двор, когда наткнулись на госпожу боковой жены.
— Здравствуйте, госпожа, — поклонился Ци Шэн и собрался идти дальше.
Госпожа боковой жены, увидев их спешку, сразу поняла, что они спешат к Лю Цинъу. Она приложила руку ко лбу:
— Подождите, Юй Цзыцань!
— Мне в последнее время кружится голова, тело ломит… Посмотрите, пожалуйста.
Она протянула запястье.
Юй Цзыцань посмотрел на Ци Шэна. Он уже опоздал из-за приготовления лекарства, а теперь каждая минута на счету — жизнь Лю Цинъу под угрозой!
— Госпожа, Юй Цзыцаню срочно нужно к принцу. Ваше состояние…
— Ци Шэн! — перебила его госпожа боковой жены. — Ты хоть и рос при принце, но я всё же его боковая жена и твоя госпожа! Если я заболею из-за твоей дерзости, твоей жизнью не отделаешься!
Ци Шэн, помня своё место, опустил голову и замолчал.
Госпожа боковой жены гордо подняла подбородок:
— Юй Цзыцань, здесь неудобно. Пойдёмте в павильон, осмотрите меня там.
Юй Цзыцань колебался, но тут из-за галереи появился Цзи Чэньянь. Увидев лекаря, он даже не взглянул на госпожу боковой жены:
— Как раз вовремя. Идёмте скорее.
Юй Цзыцань извиняюще кивнул госпоже боковой жены и последовал за принцем. Ци Шэн пошёл следом.
Госпожа боковой жены в бешенстве хлопнула рукавом:
— Наглецы!
Цзи Чэньянь провёл Юй Цзыцаня в спальню. Тот осмотрел пульс Лю Цинъу.
— Ну как? — нетерпеливо спросил Цзи Чэньянь.
— Успели вовремя, — сказал Юй Цзыцань и протянул А-Ли небольшой кусочек женьшеня. — Завари это и принеси немного воды.
Затем он вынул из рукава маленький флакончик и достал из него тёмно-коричневую пилюлю. Когда А-Ли принесла воду, он положил пилюлю в рот Лю Цинъу. Цзи Чэньянь поддерживал её голову, осторожно вливая воду.
Но лекарство снова не проходило — вода стекала по подбородку.
— Цинъу, ты меня слышишь? Проглоти лекарство, и тебе станет лучше, — тихо прошептал Цзи Чэньянь ей на ухо.
Он попытался ещё раз — безрезультатно. Все в отчаянии: если она не примет лекарство, спасти её будет невозможно!
— Ваше высочество, у меня есть один способ… но… — неуверенно начал Юй Цзыцань.
— Говори! Любым способом, лишь бы она проглотила лекарство!
Юй Цзыцань подошёл и что-то прошептал ему на ухо. Оба замолчали.
— Ваше высочество, только вы можете применить этот метод.
Цзи Чэньянь стиснул зубы:
— Я попробую. Даже если она проснётся и больше никогда не захочет со мной разговаривать — я всё равно спасу её!
Юй Цзыцань передал ему чашку, вывел всех из комнаты и тихо закрыл дверь.
— Юй Цзыцань, какой же способ у принца, чтобы госпожа смогла проглотить лекарство? — растерянно спросила А-Ли.
http://bllate.org/book/5400/532586
Готово:
