Видимо, она дернула слишком резко — дерево закачалось, и Лю Цинъу в панике разжала пальцы. Раздался глухой удар — она рухнула на землю.
— Кто там! — грозно крикнули стражники у ворот.
«Всё пропало! Попались!» — мелькнуло в голове у Лю Цинъу.
Она вскочила и потянула А-Ли за руку, чтобы бежать, но не успела сделать и двух шагов, как их уже окружили стражники.
— Э-э-э, господа, давайте поговорим по-хорошему, — неловко заулыбалась Лю Цинъу. «Ну и начало!» — мысленно вздохнула она.
Не успела она опомниться, как холодное лезвие уже легло ей на шею.
— Как зовут? — прозвучал суровый голос.
Тело её напряглось. «Говорить или нет?» — метались мысли. В итоге она решила молчать — вряд ли её сразу убьют.
— Спрашивают тебя! — лезвие чуть надавило на шею, но Лю Цинъу упорно молчала.
В этот момент у ворот послышался стук колёс подъезжающей кареты.
— Приветствуем господина Девятого евнуха-начальника! — стражники мгновенно убрали оружие и преклонили колени.
Из кареты донёсся низкий, хрипловатый мужской голос:
— Что случилось?
— Докладываем, господин! Только что за стеной обнаружили двух подозрительных мужчин. Допрашиваем.
— Удалось что-нибудь выяснить?
— Нет, не вымолвил ни слова.
Внутри кареты зашелестела ткань, и вскоре оттуда вышел мужчина в пурпурном халате. Медленно подойдя к Лю Цинъу, он остановился перед ней.
Лю Цинъу опустила голову, боясь взглянуть на него. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
— Подними голову, пусть начальник взглянет, — раздался над ней тот же низкий голос.
Понимая, что скрываться бесполезно, Лю Цинъу глубоко вдохнула и подняла глаза, встретившись с ним взглядом.
Перед ней предстало изысканное лицо: чёткие, будто вырезанные бритвой, виски, брови чёрные, как тушь, тонкие губы алые, словно кровь. Под густыми ресницами в его глазах мерцали кровяные нити, а уголки губ изогнулись в многозначительной усмешке.
— Уйдите, — приказал Девятый евнух-начальник.
— Но, господин… — засомневались стражники.
Он махнул рукой:
— Этого человека я знаю. Оставьте его мне. Не стоит пугать добычу раньше времени. Уходите.
— Слушаемся! Благодарим господина Девятого евнуха-начальника! — стражники мгновенно исчезли.
Лю Цинъу облегчённо выдохнула и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Благодарю вас, господин Девятый евнух-начальник, за спасение.
— Кто сказал, что я тебя спасаю? — прищурился он, глядя на неё. — Госпожа Лю.
Лю Цинъу чуть не бросилась зажимать ему рот — ведь стражники ещё не скрылись из виду! Если он сейчас выдаст её имя, всё пропало! Она оглянулась — к счастью, те уже ушли.
Девятый евнух-начальник, заметив её испуг, ещё шире улыбнулся:
— Так нервничаешь? Неужели затеяла что-то непотребное?
— Я, Лю Цинъу, всегда честна и прямодушна. Нечего мне скрывать! А вот вы, господин Девятый евнух-начальник… Если не собирались спасать, зачем тогда устроили весь этот спектакль?
— Ты уверена, что хочешь обсуждать это прямо здесь? — он указал на окружающее пространство.
Лю Цинъу вспомнила, что они всё ещё у стены императорского дворца, и замолчала.
— Садись в карету, — бросил он и первым вошёл внутрь.
У Лю Цинъу не оставалось выбора — она последовала за ним.
В пути никто не проронил ни слова. Вскоре карета остановилась.
Выходя из неё, Лю Цинъу увидела великолепную резиденцию с золотыми иероглифами на вывеске: «Дом Цзюй». Впечатляюще!
Пройдя через передний двор, они вошли в главный зал. Слуги тут же подали два кувшина чая. Лю Цинъу без церемоний села и спокойно принялась пить.
— Скажите, господин Девятый евнух-начальник, зачем вы привезли меня в свой дом? И что вы имели в виду, сказав, что не собирались спасать?
Он, казалось, был совершенно спокоен. Подув на горячий чай в пиале, он сделал глоток и спросил:
— Госпожа Лю, не волнуйтесь. Начальник скорее любопытен: зачем вы глубокой ночью, переодетая мужчиной, карабкались через стену из дворца?
— Я… Я просто хотела посмотреть мир. Мир так велик, а я хочу его увидеть, — ответила она, стараясь сохранять спокойствие. «Только бы не догадался, что я собиралась в трактир „Цзуйхуа“!» — подумала она про себя.
Девятый евнух-начальник нахмурился — он явно не понял её слов, и потому перевёл разговор:
— Вижу, госпожа Лю стала гораздо жизнерадостнее. Значит, жизнь во дворце идёт вам на пользу?
— Конечно! Раньше я жила, будто во сне. Теперь же понимаю, как много потеряла. Пора подумать и о себе.
Взгляд Девятого евнуха-начальника вдруг стал острым. Он пристально посмотрел на неё и медленно произнёс:
— О? И какие же планы ты задумала?
— Я всего лишь женщина. В конечном счёте, моё предназначение — выйти замуж и растить детей. От судьбы не уйдёшь.
Они ещё немного побеседовали на нейтральные темы, но Девятый евнух-начальник так и не объяснил, зачем спас её. Лю Цинъу тоже не стала настаивать.
Заметив, что уже поздно, она встала и сделала реверанс:
— Благодарю вас, господин Девятый евнух-начальник, за помощь сегодня. Лю Цинъу запомнит это. Обязательно отблагодарю! Но время позднее, мне пора идти.
— Постойте. Считайте, что госпожа Лю обязана мне одолжением. Вернёте, когда представится случай. Однако сейчас поздно, и двум женщинам небезопасно возвращаться одной. Лучше переночуйте в моём доме. Завтра я пришлю людей, чтобы отвезти вас обратно во дворец.
Лю Цинъу поняла: отказаться невозможно. Если она сейчас вернётся, у северных ворот наверняка удвоили охрану, и её побег раскроют. Раз уж он так настаивает, лучше согласиться.
— Тогда Лю Цинъу не посмеет отказываться от вашего гостеприимства, — сказала она.
— Позовите слугу! — приказал Девятый евнух-начальник. — Пусть проводит госпожу Лю в покои.
Слуга провёл Лю Цинъу и А-Ли во двор и показал комнату:
— Госпожа, всё готово. Если понадобится что-то — зовите.
Слуга ушёл. Лю Цинъу вошла в комнату — обычная гостевая. Быстро приведя вещи в порядок, она легла спать.
На следующее утро в резиденции Восьмого принца.
Цзи Чэньянь пил утренний чай, когда в зал вбежал Ци Шэн. Отослав слуг, он тихо сказал:
— Господин, вчера ночью…
— Что? — Цзи Чэньянь поставил чашку и напрягся. — Случилось что-то?
Ци Шэн покачал головой:
— Пока ничего не известно. Похоже, госпожа Лю всё ещё в доме Девятого евнуха-начальника.
Цзи Чэньянь вздохнул и задумался:
— Сходи к лекарю Юй Цзыцаню. Скажи, что сегодня у госпожи Лю простуда, и пусть он срочно приедет. При малейших новостях немедленно докладывай.
— Слушаюсь! — Ци Шэн вышел.
Цзи Чэньянь смотрел вдаль, в его прищуренных глазах сверкнул холодный огонёк. Он прошептал сквозь зубы:
— Цзюй Цинхэ.
— Господин, — раздался женский голос у двери. — Я видела, как вы устали в последнее время, и велела кухне сварить для вас укрепляющий отвар. Выпейте, пока горячий.
Это была наложница И.
Цзи Чэньянь даже не взглянул на неё и направился к выходу.
— Господин! — окликнула она. — Отвар только что готов. Не выпьёте ли немного?
— Не нужно. У меня важные дела, — бросил он, но у двери остановился и обернулся. — И впредь поручай готовку слугам.
Наложница И сжала платок так, что костяшки пальцев побелели. Лицо её стало бледным, когда она смотрела ему вслед.
— Госпожа, а отвар? — напомнила служанка.
Наложница И холодно ответила:
— Вылей.
В доме Девятого евнуха-начальника.
Лю Цинъу сегодня снова надела женскую одежду — раз её личность раскрыта, нечего больше притворяться мужчиной.
В главном зале Девятый евнух-начальник читал книгу. Увидев её, он отложил томик и спросил:
— Как госпожа Лю отдохнула? Хорошо спалось?
— Благодарю за заботу, спала отлично, — ответила она, сделав реверанс.
После завтрака Девятый евнух-начальник не стал её задерживать и приказал отвезти обратно во дворец.
Карета остановилась у маленьких ворот. Лю Цинъу вышла и с облегчением вздохнула — он предусмотрел всё до мелочей. Раз она выбралась из дворца через стену, то и возвращаться должна незаметно. Он отправил её именно сюда, чтобы избежать лишних глаз.
— Передай твоему господину мою благодарность, — сказала она возничему перед уходом.
Вернувшись в Хаоюэ Сюань, она увидела Юй Цзыцаня, ожидающего у двери.
— Цзыцань? Ты как здесь? — спросила она, входя в покои и наливая себе чай.
Юй Цзыцань поставил аптечный ящик, огляделся — никого — и серьёзно сказал:
— А ты ещё спрашиваешь? Рано утром принц прислал за мной. Только тогда я узнал, что ты вчера ночью тайком сбежала из дворца! Да ты совсем безрассудна!
— Я… просто захотела немного погулять. Всё время сижу взаперти — так скучно! — надула губы Лю Цинъу.
Юй Цзыцань покачал головой:
— Я не вправе тебя учить. Главное, что ты цела и вернулась. Теперь я могу доложить принцу.
Он взял аптечный ящик и направился к выходу, но вдруг обернулся:
— Если захочешь выйти снова, я могу помочь. Но есть одно условие.
— Какое? — выпалила Лю Цинъу.
— Принц должен сопровождать тебя, — сказал он и, не дожидаясь её реакции, вышел, еле сдерживая улыбку. «Господин, брат сделал для тебя всё, что мог. Теперь всё зависит от тебя».
Лю Цинъу нахмурилась. «Зачем ему идти? Он же привлечёт слишком много внимания!» — подумала она. Но если так можно будет спокойно и безопасно выйти из дворца — пусть будет по-его.
Тем временем в Неяньгуне уже получили новости.
Наложница Мэй приводила себя в порядок, когда А-Цзы тихо вошла и что-то прошептала ей на ухо. Та как раз полоскала рот и чуть не проглотила воду от неожиданности.
— Что?! Как такое возможно? — нахмурилась она, лицо её потемнело от гнева. — Позови Му Жунь и наложницу Лань. Скажи, что приглашаю их на утренний завтрак.
Вскоре обе, тоже получившие известие, прибыли в Неяньгун.
— Сестра Мэй, что происходит? Почему Девятый евнух-начальник привёз Лю Цинъу к себе? — первой не выдержала наложница Лань, едва переступив порог.
Наложница Мэй бросила на неё недовольный взгляд:
— Хватит! Пока знаем только мы. Если будешь так кричать, скоро об этом узнает весь дворец.
Наложница Лань замолчала, но тут же спросила:
— Сестра Му Жунь, разве ты не говорила, что Лю Цинъу отравлена твоим цветочным ядом? Почему ещё не действует?
— Мой цветочный яд действует медленно. Проявится только при сильной физической нагрузке или сильном волнении.
— Сестра, может, спросишь у Девятого евнуха-начальника? — тихо подсказала наложница Лань.
Наложница Мэй покачала головой:
— Нельзя. Господин Девятый евнух-начальник не любит, когда мы вмешиваемся. Раз он так поступил, значит, есть причины. Раз он ничего не приказал — будем ждать. Держите языки за зубами, чтобы не опозорить его.
Затем она добавила:
— Но у меня есть ещё один план против Лю Цинъу. Кажется, пришло время его применить.
— Сестра уже придумала, как поступить? Нужна ли наша помощь? — подхватила наложница Лань.
Уголки губ наложницы Мэй изогнулись в соблазнительной улыбке:
— Как только слух пойдёт, вы просто подливайте масла в огонь.
В Хаоюэ Сюане.
— Госпожа Лю дома? — спросил слуга у ворот двора.
А-Ли, развешивая бельё, выглянула:
— Госпожа днём отдыхает. Кто вы? Что случилось?
— Передаю слово от лекаря Юй Цзыцаня. Сегодня у госпожи Лю недомогание, и он специально приготовил лекарство. Но сам не может привезти — очень занят. Травы сложены у восточных задних ворот. Пусть госпожа подойдёт сама.
А-Ли уже давно служила Лю Цинъу и сразу поняла, что имел в виду лекарь. Она кивнула:
— Поняла. Скажу госпоже.
А-Ли осторожно разбудила Лю Цинъу и передала послание.
— А-Ли, помоги мне привести себя в порядок, — сказала та, садясь на кровать.
Но вдруг перед глазами всё потемнело, голову пронзила острая боль. Лю Цинъу схватилась за виски и снова опустилась на ложе.
— Госпожа, вам плохо? Может, сегодня не стоит идти? — А-Ли поддержала её и подала прохладное полотенце.
http://bllate.org/book/5400/532584
Готово:
