За вратами дворца появилась женщина в длинном одеянии ярко-жёлтого цвета, расшитом парящими фениксами. На голове у неё возвышалась сложная причёска — золотой узел, инкрустированный жемчугом и драгоценными камнями, а чёрные как тушь волосы были уложены в изящную композицию «Утреннее солнце и пять фениксов». От прядей свисали золотые подвески с бахромой в виде фениксов, на шее поблёскивало ожерелье из красного золота с узором свёрнувшегося дракона, а у пояса развевалась алая шёлковая лента. У бёдер висел парный нефритовый жетон в форме розы. Вся её осанка излучала величие и достоинство.
Следом за ней шла другая женщина в свободном платье нежно-персикового оттенка с узором гибискуса. В волосах под углом был воткнут гребень «Облака, несущие благословение», а миндалевидные глаза томно сияли. На ногах — мягкие туфли на плоской подошве, вышитые жемчугом. Она осторожно ступала за императрицей, а служанка рядом едва заметно поддерживала её.
— Ваше императорское величество, — хором произнесли обе, — да пребудёте Вы в здравии и благоденствии на долгие годы.
Император помог им подняться.
— Императрица и наложница Юй, вы обе устали.
— Для меня — честь молиться за Ваше величество, за процветание империи и за дитя наложницы Юй, — с улыбкой ответила императрица, бросив мимолётный взгляд на прочих наложниц за спиной императора.
Взгляд императора устремился на слегка округлившийся живот наложницы Юй. Та сияла от счастья, но, взглянув на императора, будто хотела что-то сказать, однако промолчала.
— Ах, госпожа Лю тоже здесь, — заметила императрица, обращаясь к Лю Цинъу.
Лю Цинъу, услышав своё имя, поспешно опустилась на колени.
— Лю Цинъу приветствует Ваше величество. Да пребудёте Вы в здравии и благоденствии на долгие годы.
— Не стоит так церемониться. Вижу, цвет лица у тебя гораздо лучше, чем до моего отъезда. Видимо, отдыхаешь нынче хорошо.
— Благодарю за заботу Вашего величества, — ответила Лю Цинъу, поднимаясь и опуская глаза.
— Ладно, императрица, — сказал император, — ветер крепчает, а у наложницы Юй под сердцем ребёнок. Не стоит ей долго стоять на сквозняке. Все возвращайтесь во дворцы.
Император наклонился к уху наложницы Юй и тихо прошептал:
— Мне ещё указы разбирать. Приду к тебе вечером.
Щёки наложницы Юй слегка порозовели, и она кивнула, удаляясь.
Лю Цинъу возвращалась в Хаоюэ Сюань через Императорский сад, но ещё не успела войти, как услышала впереди голоса. Прислушавшись, она узнала наложницу Мэй и няню Гуй. Спрятавшись за деревом, она стала слушать.
— Успокойтесь, госпожа, — говорила няня Гуй. — Есть ещё пути.
Наложница Мэй сорвала цветущий поблизости цветок и резко дёрнула его — лепестки осыпались на землю.
— Эта маленькая нахалка! Опирается на императрицу, а теперь ещё и ребёнка ждёт… Видели, как важно расхаживает!
— Теперь, когда она вернулась во дворец, император, наверное, будет ходить к ней каждый день. Как мне тогда родить наследника? — Она бросила уже ободранный цветок, даже не взглянув на него.
— Госпожа, не волнуйтесь так, — няня Гуй подала ей чашку воды. — Ведь есть же ещё Девятый евнух-начальник.
«Девятый евнух-начальник?» — мысленно повторила Лю Цинъу. Она вспомнила, как в прошлый раз вместе с Цзи Чэньянем слышала об этом человеке. Похоже, между наложницей Мэй и Девятым евнухом-начальником связь куда глубже обычной.
— Он же обещал, что если эта нахалка отправится в храм, обратно не вернётся! А теперь не только вернулась, но и ребёнок цел! — Лицо наложницы Мэй покраснело от злости.
На этот раз няня Гуй не вела себя как покорная служанка, а усмехнулась:
— Госпожа, не горячитесь. У начальника были веские причины, да и такие дела не решаются за один день.
— Мама, мне срочно нужен наследник, чтобы укрепить своё положение! Если наложница Юй родит сына, где мне тогда быть?
Хотя наложница Мэй называла её «няня», Лю Цинъу отчётливо слышала: звучало это скорее как «мама». Как так получилось, что наложница зовёт служанку «мамой»? Ведь внешне они ничем не похожи.
Лю Цинъу пришла к единственному возможному выводу, но не решалась в нём убедиться.
— Не волнуйтесь, с ребёнком наложницы Юй… — няня Гуй наклонилась и что-то прошептала на ухо наложнице Мэй. Лю Цинъу напрягла слух, но не разобрала ни слова.
Однако после этих слов наложница Мэй снова засияла:
— Мама, как всегда, всё знает!
Затем обе ушли.
Лю Цинъу вышла из-за дерева. Хотя она не услышала окончания разговора, ей было ясно: они задумали что-то против ребёнка наложницы Юй.
Раньше, в современном мире, она видела подобное только в дорамах. Но теперь это была её реальность — здесь каждая жизнь имела значение. От этой мысли ладони Лю Цинъу покрылись потом.
— Госпожа, госпожа, с вами всё в порядке? — раздался голос А-Ли.
Лю Цинъу оглянулась: она уже вернулась в Хаоюэ Сюань, даже не заметив, как.
— Со мной всё хорошо, — махнула она рукой.
Подумав немного, она всё же решила, что нельзя молчать. Взяв кисть и чернила, она написала несколько строк, вложила записку в конверт и вручила А-Ли:
— Отнеси это Цзи Чэньяню. Обязательно передай лично в руки!
— Хорошо!
Лю Цинъу металась по комнате. Хотя ничего ещё не случилось, речь шла о невинной жизни.
Вскоре А-Ли вернулась, тихо закрыла дверь и сказала:
— Его высочество велел передать: он разберётся сам и просит вас быть осторожнее.
Лю Цинъу кивнула. Теперь ей оставалось доверять только Цзи Чэньяню.
На следующее утро, приведя себя в порядок, Лю Цинъу отправилась в покои императрицы — Чжаолу Дянь — совершать утреннее приветствие.
Когда она пришла, почти все уже собрались и спокойно пили чай. Слева от императрицы сидела наложница Мэй в шёлковом платье цвета воды с узором из журавлей и облаков. Она держала чашку мизинцем и отхлёбывала понемногу. Рядом с ней восседала женщина в простом шёлковом платье, с волосами, просто собранными в узел, без единой капли косметики на лице. В руках у неё была чётка, и она не смотрела ни на кого.
Следующей сидела наложница Лань в платье цвета слоновой кости с розовыми узорами. Она держала в руках платок и бросила на Лю Цинъу насмешливый взгляд.
Справа от императрицы первой сидела наложница Нин, которая доброжелательно кивнула Лю Цинъу. Рядом с ней расположилась вчерашняя наложница Юй в изумрудно-зелёном шифоновом платье с крупными цветами пионов и юбке цвета розовых нарциссов. Её чёрные волосы ниспадали на плечи, а в причёске поблёскивал жемчужный гребень в форме феникса. Красота её была подобна цветку лотоса, вышедшему из воды.
— Лю Цинъу приветствует Ваше величество. Да пребудёте Вы в здравии и благоденствии на долгие годы, — сказала она, кланяясь.
— Вставай, — мягко произнесла императрица.
Лю Цинъу поднялась и села на последнее свободное место справа.
— Уже который час, а сестра Цинъу только появляется? — поставила чашку на стол наложница Мэй.
Лю Цинъу прищурилась. Снова ищет повод? Неужели у всех во дворце так много свободного времени?
Она встала и поклонилась:
— Прошу прощения. Вчера легла поздно, а сегодня спешила, но всё равно опоздала. Надеюсь, Ваше величество простит.
— Ничего страшного. Главное, что пришла, — улыбнулась императрица.
— Благодарю Ваше величество.
Наложница Мэй притворно зевнула:
— Ваше величество, у вас ещё есть дела? Если нет, позвольте мне удалиться.
— Через полмесяца состоится императорский банкет в честь Праздника середины осени. Его величество велел устроить его особенно пышно — и как семейное торжество, и в честь скорого появления нового принца.
Она взглянула на наложницу Юй.
Наложница Мэй полуприкрыла глаза и холодно бросила:
— Раз так, пусть Ваше величество и распоряжается всем.
— У кого-нибудь есть идеи или предложения? — спросила императрица, оглядывая собравшихся.
Наложница Мэй взяла чашку и сделала глоток, бросив многозначительный взгляд на наложницу Лань. Та улыбнулась:
— Думаю, на банкете не обойтись без танцев и музыки. Его величество ведь их так любит.
Императрица кивнула:
— Отличное предложение. Но старые мелодии, наверное, уже приелись. Есть ли у кого-нибудь свежие идеи?
— Говорят, сестра Цинъу — великолепная танцовщица. Не порадует ли она нас на банкете? — сказала женщина напротив Лю Цинъу.
На ней было платье нежно-зелёного шёлка, кожа — гладкая, как нефрит, губы — как вишня, а две пряди волос у висков слегка колыхались при каждом слове, добавляя образу нежности. Это была наложница Юэ, недавно получившая свой титул.
Лю Цинъу с ней не была знакома и не понимала, зачем та её подставляет. Однако императрице идея понравилась.
— О? Я и не знала, что Цинъу владеет таким искусством. Не покажешь ли нам на банкете?
Лю Цинъу поспешно встала и поклонилась:
— Благодарю за доверие Вашего величества, но я не танцевала уже более трёх лет. Боюсь, забыла все движения и не смогу достойно выступить перед Его величеством.
— Сестра Цинъу скромничает! — вмешалась наложница Лань. — Говорят, танцы — это детская закалка. Даже если долго не танцевать, стоит услышать музыку — и тело само вспомнит движения!
Лю Цинъу поняла: сегодня обе специально её подставляют. Уголки её губ дрогнули в усмешке. Она встала и поклонилась императрице:
— Раз сёстры так настаивают, я не стану отказываться. Но, по-моему, на банкете не должно быть только танцев.
— Предлагаю пригласить придворных музыкантов, чтобы они подготовили новые мелодии. Это сделает праздник по-настоящему свежим.
— Звучит неплохо, — одобрила императрица.
Лю Цинъу сделала паузу и продолжила:
— Я слышала, наложница Юэ неплохо разбирается в музыке. Предлагаю устроить небольшое соревнование: я и наложница Юэ представим по одному танцу, а тему задаст сам император на месте. Это добавит празднику живости и интереса.
Слушающие задумались. Действительно, звучит увлекательно.
Наложница Юй погладила живот и тихо сказала:
— Мне очень нравится эта идея. Обычно на таких банкетах просто едят и любуются луной. А в этом году мой ребёнок сможет увидеть нечто особенное.
— И мне кажется замечательным! — подхватила кто-то.
Императрица кивнула:
— Отличная затея, Цинъу. Так и сделаем. Начинай репетиции. Если понадобится помощь, обращайся к Хунъе.
Хунъе — управляющая служанка императрицы, и все во дворце подчинялись ей. Эти слова означали, что Лю Цинъу теперь могла распоряжаться любой прислугой.
После этого обсуждали ещё кое-какие мелочи, но императрица уже устала и отпустила всех.
Теперь Лю Цинъу была в отчаянии. Хотя тело принадлежало этой девушке, разум был её — из другого мира. А она никогда не танцевала! Как за полмесяца удивить весь двор?
Она долго вздыхала, пока не спросила А-Ли:
— Ты знаешь, где во дворце тренируются танцоры?
— Ты про Гунъюэ Фан? Я провожу.
Миновав Императорский сад, они увидели вывеску с тремя иероглифами: «Гунъюэ Фан». Так называлось место, где девушки дворца учились танцам.
Войдя внутрь, Лю Цинъу увидела женщину в белоснежном шёлковом платье с распущенными волосами. Та стояла на цыпочках и танцевала — широкие рукава то раскрывались, то складывались, движения были лёгкими и изящными. Лю Цинъу залюбовалась: она и не думала, что танцы в древности могут быть такими прекрасными.
— Кто там? — резко остановилась танцовщица.
Лю Цинъу поняла, что речь о ней, и, входя, зааплодировала:
— Вы танцуете восхитительно!
— Кто вы? — нахмурилась женщина, оглядывая её. Одежда не похожа на наряд наложницы, но разгуливать по дворцу может только знатная особа.
— Меня зовут Лю Цинъу, дочь генерала Лю.
Женщина задумалась:
— Вы та самая Лю Цинъу, о которой шепчутся служанки?
«О чём они вообще болтают обо мне?» — мысленно возмутилась Лю Цинъу, но вслух только улыбнулась:
— Не знаю, что там говорят, но ваш танец — настоящее чудо!
— О, мои навыки — самые обычные, — скромно ответила танцовщица, уже переодевшись и попивая воду.
— Если ваши навыки — обычные, то кто тогда настоящий мастер?
— Есть! Танцовщицы из Цзяннани, — сказала женщина.
http://bllate.org/book/5400/532581
Готово:
