Господин Лю открыл глаза, покрутил серебро на ладони и снова взглянул на Лю Цинъу.
— Ещё несколько дней назад до меня дошли слухи: госпожа Лю теперь совсем не та — даже служанку наложницы Мэй посмела обидеть! Эти жалкие монетки хватит разве что нищему подать. А уж я-то, поверьте, столько не стою.
«Ой-ой!» — сразу поняла Лю Цинъу по его тону: он откровенно вымогает! Похоже, всё ещё считает её прежней, беззащитной Лю Цинъу?
Она холодно усмехнулась, и в голосе её не осталось и следа угодливости:
— Выходит, господин Лю, вы сколько стоите?
— По крайней мере, вот столько ещё! — Он вытянул перед ней пять пальцев.
Лю Цинъу смотрела на него. С самого её прихода он сидел, даже не удостоив взгляда, и теперь так откровенно её унижал. Что ж, раз сам напросился — не вини потом!
— Люди!.. — только начал кричать господин Лю, как Лю Цинъу резко сжала руку, и его голос тут же оборвался.
— Ай-ай! Госпожа Лю… госпожа!.. — Господин Лю, скорчившись от боли, сполз со скамьи и, дрожа всем телом, упал на колени. — Простите, госпожа! Слуга ошибся, прошу вас, будьте милостивы, отпустите!
Лю Цинъу одной рукой зажала ему четыре пальца, сильно надавила вниз и резко закрутила назад. Господин Лю, уже немолодой, не выдержал боли и тут же слетел со скамьи.
Он стоял на коленях, рука вывернута за спину в неестественной позе, и без конца молил о пощаде.
Лю Цинъу мысленно поблагодарила себя: с тех пор как она стала регулярно заниматься гимнастикой и заботиться о здоровье, её тело окрепло и больше не было таким хрупким и беспомощным, как раньше. Такого мелкого евнуха она теперь не боялась.
— Только что господин Лю жаловался, что подарок слишком мал? Так скажите, сколько же вам теперь не хватает? — голос Лю Цинъу утратил прежнюю мягкость; в глазах появилась ледяная жёсткость, лишённая всяких эмоций.
— Госпожа Лю… это… это просто оговорка! Прошу вас, будьте великодушны и простите слугу!
— Великодушна? Господин Лю, я не смею претендовать на такое звание.
Лю Цинъу, не ослабляя хватки, подошла к каменной скамье и села. А-Ли тем временем подала ей чашку воды.
— Госпожа Лю… старому слуге тяжело, не выдержу… Пощадите! — Господин Лю, стоя на коленях, продолжал умолять.
Лю Цинъу чуть усилила давление, и он снова завыл от боли.
— Ну как, господин Лю? Вкусно?
На лбу у евнуха выступила испарина, он тяжело дышал:
— Госпожа Лю… совсем не вкусно! Пользуйтесь императорской кухней… пользуйтесь!
Голова его безжизненно опустилась — вся прежняя заносчивость исчезла.
— Только что вы говорили, что денег недостаточно? Раз так, я, пожалуй, не осмелюсь пользоваться императорской кухней.
Лю Цинъу перехватила чашку другой рукой и сделала глоток воды.
— Нет-нет… госпожа Лю, пользуйтесь, пожалуйста! Деньги не нужны… — дрожащей рукой он вытащил те самые серебряные монеты. — Верните себе… слуга не смеет их брать.
Лю Цинъу презрительно усмехнулась:
— Раз уж я их дала, значит, они твои. А кроме того… — она наклонилась к нему, — раз ты их тронул, они мне теперь отвратительны.
С этими словами она отпустила его руку, вытащила ключ из его пояса, открыла дверь и вошла на императорскую кухню.
Господин Лю рухнул на землю, потирая плечо и руку, и злобно уставился ей вслед.
Зайдя на кухню, Лю Цинъу наконец ощутила то, о чём часто слышала в сериалах: здесь действительно было всё, что душе угодно! Она быстро нашла все необходимые ингредиенты для торта.
Духовки, конечно, не было, но зато имелся большой паровой котёл — сгодится.
Они с А-Ли долго возились на кухне, и наконец из густого пара появился круглый, светло-жёлтый торт диаметром около двадцати сантиметров. Аккуратно поставив его на стол, А-Ли с изумлением спросила:
— Госпожа, какая красота! Что это?
— Торт.
Лю Цинъу подошла к соседнему столу, взяла два яйца и фарфоровую чашу с узором «цветущая слива», отделила желтки от белков и быстро взбила их.
А-Ли не отрывала глаз:
— Госпожа, а это что?
— Крем. Им покрывают торт.
Вскоре на торте появилась надпись: «С днём рождения!». Лю Цинъу с удовлетворением кивнула, велела А-Ли осторожно нести десерт, а сама взяла ещё немного лапши и других ингредиентов и вышла с кухни.
У двери их уже поджидал господин Лю. Увидев их, он заискивающе улыбнулся:
— Госпожа Лю!
— Благодарю вас, господин Лю, — сказала она, возвращая ключ и даже не взглянув на него, и покинула императорскую кухню.
Глава двадцать четвёртая. День рождения государя
Неяньгун.
— Что?! — наложница Мэй резко встала, хлопнув ладонью по столу. — Эта женщина совсем перестала считаться со мной!
Перед ней на коленях стоял тот самый господин Лю и жалобно жаловался:
— Старый слуга так унижен! Все, кто служит вам, госпожа, всегда получали уважение, а эта Лю Цинъу… она не только вас не уважает, но и руку мне чуть не сломала!
Длинные ногти наложницы Мэй впились в ладонь. Она сжала кулак и холодно фыркнула:
— Эта Лю Цинъу в последнее время ведёт себя слишком странно. Видимо, раньше я проявила к ней слишком много милосердия — и вот, выросла беда!
Тем временем в Хаоюэ Сюань
Лю Цинъу уже приготовила свечи и всё необходимое. Глубоко вздохнув, она вдруг почувствовала лёгкое волнение.
Вечером, в час Собаки, она вовремя пришла в Павильон в сердце озера. Луна сегодня была особенно полной, мягкий свет окутывал павильон, придавая ему сказочное, почти неземное сияние. Если бы Лю Цинъу не прожила здесь уже столько дней, она бы точно подумала, что всё это ей снится.
Издалека донёсся мелодичный звук сяо. Лю Цинъу встала и увидела, как Цзи Чэньянь, играя на флейте, медленно приближается. Сердце её забилось быстрее.
На нём был светло-серый шёлковый халат с изящной вышивкой бамбука по краю, а в волосах блестела нефритовая заколка. Он выглядел совсем иначе, чем обычно. Подойдя ближе, он опустил флейту:
— Госпожа Лю пунктуальна, как всегда.
— Конечно! Сегодня же день рождения государя, и я обязана быть здесь вовремя.
— А мой подарок?
Лю Цинъу указала на каменную скамью:
— Государь, садитесь, пожалуйста.
Цзи Чэньянь, хоть и не понимал, что она задумала, послушно сел. В павильоне не горели фонари, и лунный свет мягко освещал его лицо. Лю Цинъу на мгновение залюбовалась им — где-то она уже видела эти черты…
— Государь, закройте глаза.
Цзи Чэньянь послушно закрыл глаза. Лю Цинъу тихонько достала торт и лапшу, расставила всё и зажгла свечи.
— Теперь можно открывать глаза.
Цзи Чэньянь был поражён. Он ожидал, что Лю Цинъу подарит ему вышитый мешочек или что-нибудь подобное, но перед ним стояли горячая лапша с двумя закусками и необычный десерт с надписью «С днём рождения!».
— Ну как? Неожиданно? — улыбнулась Лю Цинъу. — Разве не тронуло?
Она не успела договорить, как Цзи Чэньянь вдруг встал и обнял её, тихо прошептав на ухо:
— Спасибо.
Лю Цинъу замерла. Она не знала, как реагировать — утешать или что-то сказать. Воздух будто застыл. Наконец она осторожно похлопала его по спине:
— Государь, свеча скоро погаснет.
Цзи Чэньянь осознал, что увлёкся, и отпустил её. Он посмотрел на почти догоревшую свечу и задул её.
— Это вы сами приготовили? — спросил он, указывая на лапшу и торт.
Лю Цинъу села напротив и кивнула:
— Да. Вы ведь знаете, я не могу выходить из дворца, да и других подарков у меня нет. Поэтому приготовила еду. Надеюсь, государь не сочтёт это дерзостью.
— На самом деле… достаточно было просто прийти вам.
Цзи Чэньянь смотрел на смущённую Лю Цинъу, и в его глазах мерцал тёплый свет.
Лю Цинъу покраснела до корней волос и про себя подумала: «Что с ним сегодня? Совсем не похож на себя! Почему я краснею? В прошлой жизни за мной ухаживало немало мужчин, но никогда не было такого!»
— Хе-хе… благодарю за доброе слово, государь, — пробормотала она, чтобы скрыть смущение. — Ешьте лапшу, пока горячая, а то остынет.
Она налила ему миску лапши.
Из тени за павильоном пара глаз наблюдала за происходящим, холодно усмехнулась и тихо исчезла.
На следующее утро
А-Ли ворвалась в комнату Лю Цинъу, держа в руках наряд:
— Госпожа, беда!
— Что случилось? — Лю Цинъу, ещё сонная, с трудом открыла глаза. Прошлой ночью она вернулась поздно и весь сон провела в тревожных снах.
— Только что пришли вести из главного дворца: императрица и наложница Юй возвращаются из храма Тяньлэй, где молились! Уже почти у ворот Умэнь!
А-Ли поставила одежду, налила воды и начала причесывать госпожу.
Услышав «императрица», Лю Цинъу резко села. Она совсем забыла — с тех пор как попала сюда, ни разу не видела императрицу! Очень странно… Оказывается, та молилась в храме Тяньлэй.
— Быстрее, собирай меня!
Лю Цинъу надела одежду, которую заранее приготовила наложница Нин. У неё не было подходящей парадной одежды, и наложница Нин предусмотрительно позаботилась об этом.
А-Ли ловко заплела ей причёску «Ханьъянь Фу Жун», в волосы вставила золотую гребёнку с ажурной резьбой. На ней был лазурный шёлковый халат с вышивкой цветов, а на ногах — мягкие туфли с жемчужной вышивкой. Наряд был скромным, но изящным и не выглядел дешёвым.
— А-Ли, ты такая искусная!
Лю Цинъу смотрела в зеркало: овальное лицо с лёгким румянцем, миндалевидные глаза, тонкие брови. Белоснежная кожа в сочетании с одеждой казалась особенно прозрачной. «Кто бы мог подумать, что и я могу быть такой красавицей!» — подумала она.
А-Ли, увидев её выражение, засмеялась:
— Госпожа, это вы от природы прекрасны! Я лишь немного подчеркнула вашу красоту. Пора идти — не опоздайте к встрече императрицы!
Они поспешили в главный дворец.
У ворот Умэнь уже собрались все наложницы. Лю Цинъу незаметно встала в самый конец ряда. Но и это не прошло незамеченным.
Во дворце, когда делать нечего, наложницы любили сплетничать, как соседки во дворе. Увидев Лю Цинъу, несколько младших наложниц зашептались:
— Смотрите, пришла и Лю Цинъу!
— Конечно пришла! Ведь слышали же — она уже не раз обидела людей наложницы Мэй!
— Ой, да она совсем не знает страха! Мы-то все обходим её стороной, а она — прямо в лоб!
…
Все эти слова долетели до Лю Цинъу. Она лишь слегка улыбнулась и промолчала.
Няня Гуй, стоявшая рядом с наложницей Мэй, что-то прошептала ей на ухо. Та нахмурилась и бросила взгляд назад — на Лю Цинъу.
— Прибыл Его Величество!
Все замолкли. Император в жёлтом халате с вышитым драконом, в золотых сапогах и с золотой диадемой на волосах подошёл к собравшимся. Его лицо было бесстрастным.
Заметив, что наложница Мэй выглядит неважно, он участливо спросил:
— Любимая, тебе нездоровится? Может, вернуться во дворец и отдохнуть?
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, со мной всё в порядке. Сегодня же возвращается императрица — я обязана быть здесь.
В этот момент у ворот раздался громкий возглас стражников:
— Встречайте! Императрица возвращается во дворец!
http://bllate.org/book/5400/532580
Готово:
