С точки зрения Бу Лан, слова Шэнь Сяо могли лишь немного смягчить её недоверие, но вряд ли способны были полностью его развеять. Ведь Си Хуа ушёл и больше не вернулся, так что объяснения Шэнь Сяо для неё особого смысла не имели.
Прошло немало времени, прежде чем Бу Лан произнесла:
— Проводите меня до ворот лагеря, господин Шэнь, а потом скорее возвращайтесь. Зимними ночами дороги в горах обледеневают — идти опасно.
Шэнь Сяо не мог уловить её настроения, но то, что она вообще заговорила с ним, казалось хорошим знаком. Он спросил:
— Если я снова приеду в лагерь Яньцинь, вы опять будете отказываться встречаться со мной?
Бу Лан ответила:
— Если господин Шэнь явится по делам торговли, я, разумеется, приму вас как подобает.
Шэнь Сяо добавил:
— Можете называть меня просто по имени? «Господин Шэнь» звучит чересчур официально и отстранённо.
Бу Лан холодно парировала:
— Разве мы так уж хорошо знакомы?
Шэнь Сяо невольно рассмеялся — она умела одним словом больно ранить его прямо в сердце. Они как раз вошли в долину. Последние лучи заката пробивались сквозь горные вершины, согревая землю мягким светом, но температура резко упала, и в горах воцарился пронизывающий холод.
Внезапно ухо Шэнь Сяо уловило свистящий звук, рассекающий воздух. Он мгновенно обхватил Бу Лан и прыгнул в сторону — они покатились по земле.
В следующее мгновение стрела пролетела мимо, едва не задев ухо коня. Животное взвизгнуло от испуга и помчалось прочь.
Шэнь Сяо тут же вскочил на ноги и прикрыл собой Бу Лан. Быстро окинув взглядом открывшихся впереди чёрных фигур, он насчитал восемь нападавших: четверо с луками, четверо с мечами. Противник числом превосходил их, и Шэнь Сяо, медленно отступая, спокойно прошептал:
— Как только они израсходуют все стрелы, беги обратно в лагерь.
Заметив поблизости большой камень, заросший травой, он толкнул её в его сторону:
— Спрячься пока за этим валуном!
Бу Лан, не ожидая такого, упала за камень. Тут же перед ней раздался звон сталкивающихся клинков.
Она прильнула к камню и сквозь густую траву наблюдала, как стрелы одна за другой летят в Шэнь Сяо. Он парировал удары четырёх мечников и одновременно уворачивался от стрел.
К счастью, его мастерство было велико, движения — быстры и точны. Противники наносили смертельные удары, и он отвечал тем же.
Меч Шэнь Сяо вращался, будто вихрь, без малейшего промедления. Его клинок оставлял лишь смутные белые отблески, а острые вспышки стали уже через миг повалили троих нападавших.
Увидев это, двое лучников немедленно спрыгнули с укрытия и присоединились к рукопашной схватке.
Бу Лан заметила, как Шэнь Сяо намеренно отводил врагов подальше от её укрытия. Боится, что она станет обузой?
Но даже его мастерства оказалось недостаточно против такого числа противников. После того как он ранил ещё двоих, его дыхание сбилось, и стрела чиркнула по руке. На мгновение он замедлился — и последние два лучника тут же спрыгнули, чтобы окружить его.
Бу Лан увидела, как его постепенно загоняют в угол. Она выхватила короткий меч и бесшумно, стремительно двинулась вперёд. Один из нападавших, воспользовавшись тем, что Шэнь Сяо отвлечён, занёс меч над его головой. В последний миг Бу Лан прыгнула вверх и вонзила клинок тому в поясницу.
— А-а-а! — завопил тот, развернулся и с яростью замахнулся на шею Бу Лан.
Она быстро отступила, дождалась, пока он, хромая от раны, потеряет равновесие, затем резко повернулась, слегка присела и левой рукой провела клинком по его животу.
Острый меч легко рассёк плоть, кровь хлынула струёй, и человек с широко раскрытыми глазами рухнул на землю.
Оставшиеся трое не ожидали, что эта девушка окажется такой искусной. Обменявшись знаками, они внезапно все разом бросились на Бу Лан.
Шэнь Сяо никак не ожидал, что она сама выскочит ему на помощь. Он был тронут, но ещё больше — встревожен. Увидев, как трое с мечами несутся к ней, он почувствовал, будто сердце застыло у него в горле.
Он немедленно бросился за ними, но силы после боя с восемью противниками были почти исчерпаны, и скорость его заметно упала.
Бу Лан и не думала, что они вдруг переключатся на неё. Разве они не за Шэнь Сяо пришли? Но размышлять было некогда — она лишь отступала, отбиваясь изо всех сил.
Против двух она ещё могла справиться, но три противника оказались ей не по зубам: отбила удар слева — справа уже свистнул клинок; развернулась, чтобы защититься справа — сзади уже шевельнулось лезвие.
— Да за что вы на меня?! — кричала она, уворачиваясь. — Ваш враг же позади вас!
Шэнь Сяо, которого один из нападавших перехватил по пути, услышав это, невольно усмехнулся сквозь тревогу: ведь это она сама решила его спасать!
Один из нападавших холодно усмехнулся:
— Убив тебя, мы заставим его подойти ближе и сможем использовать тебя против него.
Бу Лан отбила его удар и крикнула:
— Подлые трусы!
А затем, повысив голос, закричала вперёд:
— Шэнь Сяо, ну где ты?! Я правда не выдержу!
Её преимущество заключалось в лёгкости движений, поэтому она могла лишь уворачиваться — в открытую сражаться было невозможно.
Шэнь Сяо видел, как ей становится всё труднее, и начал волноваться. Его движения стали менее точными — он хотел как можно скорее убить преградившего ему путь противника и броситься к ней на помощь.
Наконец, его клинок пронзил сердце врага. Шэнь Сяо мгновенно рванул к месту, где Бу Лан сражалась с двумя оставшимися.
Когда он почти подбежал, то увидел, как Бу Лан, прижав меч к груди, отчаянно сдерживает удар одного из них. А второй уже занёс клинок над её спиной. Лезвие, отразившее лунный свет, вспыхнуло холодным блеском — и у Шэнь Сяо по коже пробежал ледяной ужас.
Не раздумывая ни секунды, он бросился вперёд, обхватил Бу Лан сзади и одновременно вонзил свой меч в грудь нападавшего перед ней. В тот же миг клинок второго врага глубоко врезался ему в спину, и мучительная боль, будто разрывая кости и плоть, пронзила всё тело.
Бу Лан тут же обернулась. Не успев даже осмотреть его рану, она увидела, как последний нападавший пытается повторить прежний приём. Она отпустила Шэнь Сяо и с яростью метнулась вперёд, одним точным движением перерезав сухожилие на его запястье.
— А-а-а! — закричал тот от нестерпимой боли, выронил меч, схватился за руку и попятился, пытаясь скрыться.
В тот же миг в него вонзился длинный меч, пронзив сердце. Человек рухнул на землю.
Бу Лан обернулась — метнул клинок именно Шэнь Сяо.
Лицо его побледнело:
— Нельзя оставлять свидетелей. И нельзя допустить, чтобы узнали, что я ранен.
Едва договорив, он не выдержал и опустился на колени.
Бу Лан поспешила к нему, поддержала и, проведя ладонью по его спине, почувствовала мокроту. Отнеся руку к свету, она увидела — вся ладонь в крови. Он получил рану, защищая её.
Не раздумывая ни секунды, она подняла его руку себе на плечо:
— Опирайся на меня и вставай. До лагеря недалеко — надо скорее перевязать тебе рану.
Шэнь Сяо сказал:
— Возьми мой меч. Дедушка подарил его мне… нельзя его терять.
— Хорошо, — ответила Бу Лан, осторожно опустила его и побежала за клинком. Вытащив его из спины мёртвого врага, она направилась обратно к Шэнь Сяо.
Тот молча наблюдал за каждым её движением. При тусклом лунном свете её одежда была испачкана кровью, на чистом лице проступали алые капли. Но шаги её оставались твёрдыми, взгляд — спокойным. Кровь не осквернила её — напротив, придала ей некое демоническое очарование, будто она родилась среди багряного тумана, и чем глубже в него входила, тем ярче становилась.
Именно такая женщина и подходит ему, — впервые с полной уверенностью подумал Шэнь Сяо.
***
Шэнь Сяо, спасённый жителями лагеря Яньцинь, прожил в доме Му Сянаня более полутора недель. Он объяснил, что если о его ранении станет известно, это навредит особняку Шэнь.
Пока он лечился, он поручил Му Сянаню вызвать Юй Чанцина, дал ему ряд указаний и приказал разбить лагерь из пятидесяти солдат за пределами лагеря Яньцинь.
Бу Лан думала, что он сделал это ради собственной безопасности, но на самом деле Шэнь Сяо позаботился о защите её самой и всего лагеря. Обычно он никогда не прибегал к таким мерам без крайней нужды.
Спустя полторы недели, глубокой ночью, когда все жители лагеря давно спали, зимние звери и птицы уже давно укрылись в своих норах и гнёздах, и в лесу слышался лишь шелест холодного ветра в ветвях, Бу Лан сидела на маленьком табурете у угольного жаровни в гостиной. Услышав шаги, она обернулась — из внутренней комнаты выходил Му Сянань с тазом горячей воды.
Бу Лан встала:
— Как его рана? Идёт ли на поправку?
Му Сянань протянул ей таз:
— Только что перевязал. Кровотечение прекратилось. Зимой раны заживают медленно, но у него крепкое здоровье — как только корка отпадёт, всё пройдёт.
Бу Лан кивнула с облегчением:
— Спасибо тебе за эти дни.
Му Сянань фыркнул, поставил таз на деревянную подставку и, полоща полотенце, буркнул:
— Если бы не то, что он глава «Луньхуньлоу», я бы и пальцем не пошевелил ради него после всего, что он сделал нашему зятю.
Бу Лан рассмеялась, подошла и похлопала его по плечу:
— Ну ладно! Знаю, тебе было неприятно. Как только он уедет, дам тебе полмесяца отпуска. А ещё попрошу Шэнь Сяо устроить тебя в «Луньхуньлоу» послушать пение госпожи Бай!
Глаза Му Сянаня засияли, он застеснялся и радостно прошептал:
— Правда получится? У Линьэр расписание забито на полмесяца вперёд!
— Если я сказала — значит, точно получится! — уверенно похлопала себя Бу Лан по груди. — Спасение жизни — великая заслуга. Неужели он откажет в такой мелочи?
Решив действовать сразу, она отправилась в комнату к Шэнь Сяо «вести переговоры».
Тот, прислонившись к изголовью кровати, выслушал её и, улыбаясь весенними глазами-миндалевидками, спросил:
— Всего-то этого?
Действительно, настоящий представитель императорской семьи — даже требование кажется ему слишком скромным! Бу Лан задумалась и сказала:
— Тогда пусть Линьэр выступает для Сянаня не полмесяца, а целый месяц!
Шэнь Сяо сжал губы, сдерживая смех — иначе рана на спине могла бы снова открыться.
— А ты сама ничего не хочешь попросить? Или хотя бы что-нибудь для лагеря Яньцинь? Ты спасла мне жизнь. Любое твоё желание, которое я смогу исполнить, я обязательно выполню.
Бу Лан спасла его лишь потому, что он пострадал ради неё — как она могла теперь просить что-то взамен? Она серьёзно ответила:
— Спасать людей — долг добродетельного человека. Не стоит и упоминать.
— Ха-ха-ха! — Шэнь Сяо не удержался и расхохотался, но тут же резко закашлялся от боли, сгорбился и зашипел.
— Ай! — Бу Лан поспешила сесть рядом и поддержать его за плечо. — Ты чего смеёшься?! Теперь мучаешься. Если рана снова откроется, кто знает, когда ты поправишься! Сянань от злости кровью изойдёт!
Шэнь Сяо перевёл дух:
— Прости, больше не буду.
Он поднял глаза и пристально посмотрел на неё. В её зрачках отражался свет свечи — всегда яркий и живой. Его взгляд стал мягким, полным нежности и тепла.
— Алан, мне нужно кое-что сказать тебе. После того как я поправлюсь, мне предстоит важное дело. Возможно, я надолго исчезну, а может быть, и вовсе не вернусь. Боюсь, что не представится другого случая… Это очень важно для меня. Прошу, выслушай внимательно, хорошо?
Бу Лан удивилась его внезапной серьёзности:
— Что за слова?
Шэнь Сяо вдруг занервничал. Заранее продуманные фразы застряли в горле, в голове зазвенело, сердце заколотилось.
— Не могла бы принести мне воды? — спросил он, мысленно высмеивая себя: перед убийцами он не дрожал, а сейчас боится нескольких простых слов.
— Конечно, — Бу Лан встала, налила ему горячего чая и, вернувшись, протянула кружку: — Горячий. Подержи в руках, чтобы согреться.
Эти заботливые слова особенно согрели в зимнюю ночь. Шэнь Сяо принял кружку, случайно коснувшись её пальцев, и заметил, что они ледяные. Он вернул чашку:
— Мои ладони потеют. Подержи, чтобы остыл.
Бу Лан не стала возражать и взяла кружку. Посмотрела на него:
— Ты же хотел что-то сказать? Почему молчишь?
Шэнь Сяо невольно усмехнулся — над собой: хотел сбежать от собственного признания.
Он глубоко вдохнул и, пристально глядя ей в глаза, начал:
— Такие, как я, рождённые в мире чиновников и императорской семьи, с детства лишены свободы выбора. С тех пор как я стал понимать мир, меня заставляли учиться множеству вещей, переживать смерть близких и лицемерие людей. Дедушка и мать погибли насильственной смертью. Отец, чтобы сохранить жизнь всему роду Шэнь, вынужден был заглушить в себе боль и ненависть. Поэтому, даже повзрослев, я думал лишь об особняке Шэнь и никогда не задумывался о чувствах между мужчиной и женщиной. Я полагал, что когда семья обретёт стабильность и внешние угрозы исчезнут, я женюсь на достойной супруге, которая будет управлять домом, пока я занят государственными делами, и родит мне наследника. Этого мне было бы достаточно.
Год назад я действительно так думал. Конечно, я не отрицаю, что, будучи мужчиной в расцвете сил, испытывал плотские утехи. Но после той ночи в «Луньхуньлоу», когда ко мне забрела…
Он замолчал, покачал головой и улыбнулся:
— Нет, не зайчик, а скорее дерзкий дикий котёнок. Он ворвался в моё поле зрения и украл моё внимание. Я думал, это мимолётная встреча, но не знал, что этот котёнок незаметно проник мне в сердце, прыгнул в озеро моей души и своими скачками пробудил во мне чувства, которых я никогда прежде не испытывал. Струны сердца затрепетали — и остановить их уже невозможно.
Бу Лан будто онемела от изумления и с широко раскрытыми глазами смотрела на него. Неужели тот самый котёнок… это она?
Шэнь Сяо тут же развеял её сомнения:
— Этот самый дерзкий котёнок, который так щекочет моё сердце… это ты.
http://bllate.org/book/5399/532519
Готово:
