Руки Бу Лан дрогнули, чашка в них качнулась, и горячая вода едва не выплеснулась. Голова закружилась, мысли разбежались, оставив лишь растерянность и пустоту.
Шэнь Сяо заранее предвидел такую реакцию. Ни стыда, ни радости — только испуг… Он знал, чего ожидать, но одно дело — предполагать, и совсем другое — столкнуться с этим лицом к лицу. В груди защемило, и вкус оказался горьким.
— Ты уже замужем, — продолжил он. — Вы с мужем живёте в любви и согласии. Я не стану отнимать чужую жену. Мне казалось, что даже простая привязанность с тобой — уже утешение. Но он ушёл давно и до сих пор не вернулся. Ты ждёшь его больше года. Я понимаю, мои слова сейчас вскроют старую рану и причинят боль. Однако я больше не хочу видеть, как ты остаёшься одна. Я не собираюсь занимать место Си Хуа в твоём сердце. Я лишь хочу быть рядом с тобой — и чтобы ты была рядом со мной. Провести остаток жизни вместе. Ты понимаешь мои чувства?
Бу Лан видела искренность в его глазах и слышала её в каждом слове. Но всё это было слишком внезапно. Его слова были честны, но застали её врасплох. Ведь она никогда не думала о Шэнь Сяо как о мужчине, к которому могут быть романтические чувства. Всего полмесяца назад она даже обижалась на него из-за дела Си Хуа.
Не выдержав его жаркого, полного надежды взгляда, она отвела глаза и уставилась на чашку в руках.
— Я… я поняла, — сказала она, чувствуя, что вежливость требует ответа. Нахмурившись, добавила: — Отец завещал мне: в жизни выйти замуж только за одного мужчину. Даже если Си Хуа ушёл, я не хочу вступать в новый брак. Всю жизнь я проведу в лагере Яньцинь и буду беречь наследие предков.
Шэнь Сяо мягко положил руку ей на плечо и наклонился, чтобы заглянуть в глаза:
— Это завет твоего отца. А что думаешь ты сама? Если он никогда не вернётся, ты всю жизнь будешь хранить верность браку, в котором осталась одна? Отец имел в виду, что в жизни достаточно одного человека, который будет любить и оберегать тебя, — а не то, чтобы ты страдала в одиночестве, если этот человек исчезнет.
Его слова, словно острый нож, вспороли ту боль, которую Бу Лан считала давно зажившей и надёжно спрятанной.
Ресницы её дрогнули.
— Чай остыл. Дай я налью тебе новый, — быстро сказала она, вставая, будто боясь, что он снова заговорит, и поспешила к столу.
Поставив чашку на стол, она оперлась на его край и глубоко вздохнула.
Больше года Си Хуа не возвращался. В лагере Яньцинь никто не осмеливался упоминать его при ней. Она сама перестала говорить о нём — даже с Линхун.
Со временем она убедила себя, что рана зажила и больше не болит. Она даже думала: «Пусть не возвращается. Я проживу в лагере Яньцинь одна, буду беречь родовое наследие — и этого достаточно».
Но слова Шэнь Сяо вырвали эту кровоточащую рану из бронированной оболочки, в которую она её спрятала. И тогда она поняла: она остаётся здесь только потому, что всё ещё ждёт его. А вдруг он вернётся и не найдёт её?
Бу Лан покачала головой и горько усмехнулась. Какая же она глупая!
Погружённая в размышления, она не заметила, как Шэнь Сяо сошёл с кровати и подошёл к ней сзади. Лишь почувствовав его тёплые объятия, она очнулась.
За спиной — широкая, тёплая грудь, но не та, что хранилась в глубине её памяти. Бу Лан не стала вырываться — боялась потревожить его рану.
— Не надо так, — тихо попросила она. — Отпусти меня. Не хочу навредить тебе.
Но Шэнь Сяо лишь чуть сильнее прижал её к себе:
— Всего один раз. Хорошо? Не знаю, представится ли мне ещё шанс так дерзко и эгоистично приблизиться к тебе. Впредь без твоего разрешения я больше не посмею так поступать. Согласна?
Бу Лан не смогла его переубедить и устало вздохнула:
— Зачем ты так? Ты ведь прекрасно понял мои чувства, но всё равно надеешься на невозможное. Ты тоже глупец.
— Да, я тоже глупец. Мы с тобой одинаковые, — мягко улыбнулся он. — Поэтому нам и подходим друг другу. В твоём сердце есть стена. Он прошёл сквозь неё, но не вывел тебя за неё. Ты испытываешь нехватку безопасности, которую он не может восполнить, и это лишь усиливает твою тревогу. Я не хочу разрушать эту стену. Я прошу лишь об одной щели — чтобы ты позволила мне коснуться твоего сердца.
Бу Лан закрыла глаза. Ей не хотелось больше говорить о чувствах.
— Ложись скорее спать. Мне тоже пора отдыхать.
Шэнь Сяо неохотно разжал руки, взял её за плечи и развернул к себе. Наклонившись, пристально посмотрел ей в глаза:
— Мне очень хочется сделать тебе предложение. Эта мысль зрела во мне давно. Ты — та, с кем я хочу пройти всю жизнь. Но сегодня я не осмелюсь произнести эти слова. Боюсь, что не смогу нести за них ответственность — умру в борьбе за власть, и мне больше не вернуться к тебе.
Только теперь Бу Лан заметила прощальный оттенок в его словах.
— Что ты имеешь в виду? Ты собираешься убить тех, кто покушался на тебя?
Шэнь Сяо лишь легко ответил:
— Примерно так.
— Но даже в этом случае ты не обязательно погибнешь! У рода Шэнь немалая сила, да и вы — члены императорской семьи. Кто посмеет идти против вас?
Шэнь Сяо не стал объяснять. Он лишь отвёл прядь волос с её щеки за ухо, и его большой палец задержался на её коже.
— Ты волнуешься за меня?
Его взгляд пылал, как огонь, но в нём также была нежность, словно лунный свет, льющийся в окно. Глаза его, прекрасные, как цветы весной, могли околдовать любого.
Если бы она встретила Шэнь Сяо первым… Возможно, и вправду утонула бы в этом взгляде. Но сейчас перед её мысленным взором возникли другие глаза — спокойные, чистые, как глубокий родник.
Бу Лан отвела лицо:
— Иди спать. Мне пора возвращаться.
Она сделала шаг, но он схватил её за руку.
— Если я вернусь живым в лагерь Яньцинь… разрешишь ли ты мне сделать тебе предложение?
Бу Лан не обернулась:
— Ты и так знаешь мой ответ. Зачем спрашивать? Просто живи.
Вырвав руку, она быстро вышла из комнаты.
Шэнь Сяо долго лежал на кровати, а на губах его играла довольная улыбка. Всё-таки она не отвергла его напрямую. Значит, есть шанс.
***
Спустя чуть больше месяца, полностью оправившись от ран, Шэнь Сяо покинул лагерь Яньцинь.
Через полгода Му Сянань в спешке привёз Бай Линь в лагерь: «Луньхуньлоу» конфисковали, особняк Шэнь тоже подвергся обыску.
Услышав эту весть, Бу Лан невольно забеспокоилась и спросила Бай Линь:
— Что стало с людьми из особняка Шэнь? Куда они делись?
Бай Линь покачала головой:
— Бабушка Хуа ещё накануне обыска раздала девушкам деньги и драгоценности, велев всем немедленно покинуть «Луньхуньлоу». Что до особняка Шэнь — мы узнали об этом, лишь оказавшись в городе. Говорят, императорский указ вышел напрямую, но никто не знает, что стало с самими Шэнь.
Теперь Бу Лан в полной мере осознала прощальные слова Шэнь Сяо. Это были не пустые слова — он действительно шёл по лезвию ножа. И даже могущественный род Шэнь не устоял перед бедой.
Впервые она по-настоящему за него переживала. Даже если считать их лишь друзьями, она не могла не тревожиться за его жизнь. Где он сейчас? В безопасности ли?
Когда слухи об обыске в особняке Шэнь постепенно стихли в городских разговорах, в государстве Жун произошёл переворот в императорской семье.
Император внезапно скончался от болезни. Императрица-мать совместно с Императорской академией медицины установила, что виновницей стала императрица: из ревности к наложницам она отравила государя.
В итоге императрицу казнили, а новым императором провозгласили шестилетнего второго сына — ребёнка наложницы Шу. Одновременно был назначен первый в истории Жуна регент — Шэнь Сяо.
Эта весть достигла лагеря Яньцинь лишь спустя три месяца после восшествия нового императора на престол.
Из-за конфискации «Луньхуньлоу» лагерь лишился крупного покупателя. А после переворота многие старые клиенты, опасаясь опалы, покинули столицу. Проблема доходов легла тяжким бременем на плечи Бу Лан.
***
Зал «Цинфан».
Бу Лан совещалась с Ли Шу Пином, Му Сянанем и другими, как решить проблему нехватки средств.
Просмотрев бухгалтерские книги, она нахмурилась:
— Последние два года мы живём в убыток. Особенно в этом году — прирост населения в лагере, и пришлось тратить резервные деньги. Если не придумать ничего, скоро придётся есть запасы до дна.
Му Сянань предложил:
— Может, завести домашнюю птицу? Это сильно сократит расходы. В горах много свободной земли — зря простаивает. Если развести много, можно и продавать.
Бу Лан кивнула:
— Я тоже об этом думала. Это неплохой вариант.
Ли Шу Пин добавил:
— Наши изделия из фиолетового нефрита хорошо продаются. Но отец Бу специально разместил лавку в глухом месте, чтобы госпожа Фу не заподозрила. Сейчас же император и императрица свергнуты — нам больше не нужно прятать торговлю нефритом. Раньше основной доход шёл от перевозок, и нефритом не занимались всерьёз. Но теперь клиентов на перевозки не вернуть. Лучше развивать торговлю нефритом и привлекать новых покупателей. Дамы из знати в городе наверняка оценят.
Бу Лан задумалась. Это совпадало с её собственными мыслями. Выживание лагеря — сейчас главное. Нет смысла цепляться за старые обиды и опасения, особенно когда угроза от императорского двора исчезла.
После долгих обсуждений Бу Лан поручила Му Сянаню с людьми освоить участок в горах под ферму для птицы. А сама вместе с Ли Шу Пином отправилась в город выбирать новое место для лавки нефрита.
***
Ночь опустилась, фонари зажглись. Столица государства Жун, пережившая переворот, снова оживилась в самых оживлённых кварталах.
— Ах… ноги гудят, будто отваливаются. Наконец-то договорились насчёт лавки — не зря старались, — сказала Бу Лан, идя по улице и растирая плечи, потряхивая ногами.
Ли Шу Пин рядом усмехнулся:
— Хорошо, что ты в мужском наряде. Девушке положено держаться изящнее.
— Хм! — фыркнула Бу Лан. — Неужели не видишь, как тяжело атаманше?
Она бросила на него сердитый взгляд, и в этот момент её внимание привлекла роскошная гостиница слева.
Золочёные абажуры, люстры с жемчугом, богато украшенный вход — изнутри доносился шум весёлого пира. Всё это напоминало былую славу «Луньхуньлоу».
— Что, хочешь заглянуть в эту гостиницу и отдохнуть? — поддразнил Ли Шу Пин.
Бу Лан гордо подняла подбородок:
— Я разве из тех хозяек, что тратят деньги на личные удовольствия? Не ищи повода меня уличить!
— Ха-ха! Да я всего лишь мелкий помощник — как посмею ловить атаманшу на ошибке! — весело ответил Ли Шу Пин.
Они как раз проходили мимо входа, и Бу Лан, стоя спиной к двери, корчила ему рожицы. Ли Шу Пин вдруг замер, прищурившись:
— Кажется, это Шэнь Сяо?
— А? — Бу Лан давно не слышала этого имени, знала лишь, что он теперь регент.
Она обернулась. Перед ней стоял мужчина в безупречном синем парчовом халате, с волосами, собранными в узел под нефритовой диадемой. Его черты лица остались прежними — прекрасными и обаятельными, но теперь в них чувствовалась зрелая уверенность.
Рядом с ним — девушка с нежным лицом и фарфоровой кожей, одетая в лиловое платье.
За ними следовали телохранители, среди которых Бу Лан узнала Юй Чанцина.
Хозяин гостиницы радушно провожал их до двери, но Юй Чанцин вежливо, но твёрдо отослал его.
Спускаясь по ступеням, Шэнь Сяо что-то сказал, и девушка, смущённо улыбнувшись, слегка ударила его. В этот момент она запнулась за подол и чуть не упала. Шэнь Сяо мгновенно подхватил её за плечи.
Девушка немного постояла в его объятиях, покраснела и отстранилась.
Бу Лан всё это наблюдала бесстрастно. В душе поднялась горькая ирония. Она никогда не испытывала к Шэнь Сяо чувств, выходящих за рамки дружбы, но это не мешало ей уважать его искренность.
Каждое его слово тогда она слушала внимательно, просто не могла ответить взаимностью. И всё же верила: он говорил правду.
А теперь ей казалось, что мозги ей продуло ледяным ветром, раз она поверила в искренность человека из императорской семьи.
Она ещё немного понаблюдала за парой. Они действительно были прекрасны вместе. Бу Лан даже почувствовала облегчение: теперь ей не придётся отказывать Шэнь Сяо, если он вдруг решит сделать предложение.
Некоторые люди встречаются в жизни лишь однажды — и больше их пути не пересекаются.
Она уже собиралась отвернуться, как Шэнь Сяо вдруг поднял глаза. Их взгляды встретились. На лице Шэнь Сяо отразилось изумление и растерянность, а она оставалась спокойной и невозмутимой.
Бу Лан вежливо кивнула ему и повернулась:
— Пора возвращаться в лагерь, — сказала она Ли Шу Пину.
Ли Шу Пин, ничего не знавший об их прошлом, тоже кивнул Шэнь Сяо в знак приветствия и последовал за Бу Лан.
Шэнь Сяо почувствовал панику: она всё видела? Быстро приказал Юй Чанцину:
— Отвези принцессу во дворец.
Затем обратился к девушке:
— Возвращайся с Чанцином. Мне нужно кое-что срочно уладить.
С этими словами он бросился вслед за уходящей парой.
— Сяо-гэгэ! — крикнула принцесса, но он уже не слышал.
Юй Чанцин, который с самого начала заметил Бу Лан, прекрасно понимал, зачем его господин бежит. Он лишь спокойно сказал:
— Ваше высочество, карета подана.
Принцесса сердито топнула ногой и скрылась в карете.
***
— Алан! — Шэнь Сяо настиг Бу Лан и схватил её за руку.
— Господин Шэнь, вы ведёте себя неподобающе на улице! — Бу Лан вырвала руку и съязвила: — Хотя, простите, теперь вас следует называть… ваше высочество.
http://bllate.org/book/5399/532520
Готово:
