В Хуанмане нечисти не счесть — от древних чудовищ, запечатанных там за разгул зла и смятение мира, до павших божеств, низвергнутых в эту пустошь ещё в глубокой древности. Место это поистине стало пристанищем для самых порочных и жестоких созданий.
Каждые десять тысяч лет Небесный Двор посылает бессмертных укреплять печать.
Сама печать над Хуанманом — это парящая в небесах Башня Семи Звёзд. В прошлом она была Лампой Чжу Жуня, а в её сердцевине горел огонь Чжу Жуня — изначальный пламень мира, чья мощь способна усмирять сотни духов и тысячи демонов, подавлять всякое зло и скверну.
Однако после сотен тысяч лет непрерывного горения колба лампы постепенно расплавилась и стала хрупкой. Шестьдесят тысяч лет назад демоны Хуанмана уже прорывали печать, и тогда колба треснула. После этого Семь Звёзд Северного Ковша наложили заклятие, чтобы восстановить запечатывание, и выковали Башню Семи Звёзд, поместив в неё огонь Чжу Жуня, который с тех пор и поддерживает печать.
Но сила огня Чжу Жуня столь велика, что лишь другая изначальная сила мира способна противостоять ему; иначе всё, что его окружает, со временем сгорит дотла.
— Прошу вас, достопочтенные советники, немного успокоиться, — прогремел голос Небесного Императора, как колокол, проникая в уши всех бессмертных и умиротворяя их духи.
В зале воцарилась полная тишина: все бессмертные замолкли, ожидая слова Императора, и никто не осмеливался шептаться.
Император обратился к Покэцзюнь Яо Гуан, стоявшей слева внизу:
— Насколько повреждена Башня Семи Звёзд? Если её восстановить, насколько ещё хватит?
Яо Гуан, облачённая в золотисто-белый боевой наряд, с волосами, собранными в высокий узел, и величественной осанкой, почтительно склонила голову:
— Повреждение достигло почти сорока процентов. Даже если провести ремонт, печать продержится лишь три тысячи лет. А если демоны внутри Хуанмана продолжат яростно биться о границы, пытаясь силой разрушить печать, то срок может сократиться ещё больше.
Услышав это, бессмертные переглянулись, и лица их потемнели от тревоги.
Император кивнул, понимая серьёзность положения, и взглянул на Императора Северной Зари:
— Есть ли у вас, Владыка, какой-либо мудрый совет?
Император Северной Зари уже обдумал решение:
— Сила огня Чжу Жуня такова, что даже если мы снова используем божественную мощь для создания нового сосуда, он всё равно рано или поздно расплавится. Единственное спасение — поместить этот огонь в сосуд из изначальной субстанции мира. Тогда печать сможет продержаться миллион лет.
Император погладил свою бороду:
— Из чего соткана изначальная субстанция мира? Где теперь её искать?
Юань Чжи шагнул вперёд:
— Говорят, в бездне на самом Севере, на глубине в десять тысяч чи, до сих пор сохранился лёд Сюаньминя. Стоит отправиться туда и проверить.
Император Северной Зари одобрительно кивнул:
— Именно об этом я и думал.
Затем он обратился к Яо Гуан:
— Сколько времени вам потребуется, чтобы залатать трещины в барьере?
— Примерно два дня, — ответила Яо Гуан.
Император повернулся к генералу Сихоу:
— А те звери, что сбежали из Хуанмана, пойманы?
Сихоу доложил:
— Двух поймали и держат под стражей в Тяньсинском чертоге. Остальных пока ловят.
Тогда Император Северной Зари повернулся к Небесному Императору:
— Я вместе с Просветлённым Фахуа немедленно отправлюсь на Север за льдом Сюаньминя. Пока семь звёзд будут заделывать трещины, прошу вас, Ваше Величество, направить дополнительные отряды бессмертных воинов к Хуанману, чтобы предотвратить побеги демонов. Как только мы вернёмся с льдом, передадим его семи звёздам, и они сразу же перекуют Башню Семи Звёзд.
Брови Императора, до того нахмуренные, разгладились, и он улыбнулся:
— Вы всегда умеете развеять мои заботы, Владыка! Благодаря вашему единству мир в Шести Мирах будет в безопасности. Да будет так, как вы сказали. Сихоу, передай моё повеление: увеличить гарнизон у Хуанмана.
— Слушаюсь! — отозвался Сихоу.
Когда все бессмертные покинули зал, Император Северной Зари уже собирался отправиться в путь вместе с Просветлённым Фахуа, но Небесный Император сошёл со своего трона и окликнул его:
— Си Хуа, как поживает Алан в мире людей? Я слышал от Сы Мэня, что ей там предназначили целых восьмерых мужей! Ха-ха! Вот это щедрость!
Император Северной Зари бросил на него ледяной взгляд:
— Советую вам хорошенько побеседовать с Сы Мэнем и просветить её разум. И пусть она объяснит, как ей удалось сочинить столь невероятную и абсурдную книгу судеб!
С этими словами он резко взмахнул рукавом, готовясь вознестись в облаках, но, обернувшись, добавил:
— Кстати, передайте Сы Мэню: если Алан действительно выйдет замуж за Шэнь Сяо, пусть не забудет заглянуть на гору Тяньюйшань. Мне нужно с ней серьёзно поговорить.
Когда они ушли, Император погладил бороду и подумал: «Отчего это обычно спокойный Император вдруг заговорил так угрожающе? Его взгляд был по-настоящему ледяным и страшным».
Он повернулся к своему придворному:
— Позови ко мне Сы Мэня.
***
Прошёл уже год с лишним, но в лагере Яньцинь мало что изменилось. Лишь Бу Лан становилась всё более молчаливой — ведь тот, кто обещал вернуться через год, так и не явился.
За это время Шэнь Сяо не раз приходил в лагерь, чтобы принести извинения, но каждый раз Бу Лан отказывалась его принимать, не пуская даже за ворота.
Первоначальный замысел Шэнь Сяо был прост: если Си Хуа окажется демоном, его тут же разоблачат, и Бу Лан увидит его истинную сущность, после чего их связь оборвётся. А если нет — то всё пройдёт как обычное моление за благополучие, и никто не пострадает.
Он не знал, что Си Хуа способен понимать заклинательные тексты, и не мог предвидеть, что мастер Хуми отнесётся к нему с таким благоговейным страхом. Теперь же истинная природа Си Хуа оставалась загадкой.
Единственное, в чём он был уверен: её супруг — не демон. Но именно его уход вызвал у Бу Лан такую ненависть, чего Шэнь Сяо совершенно не ожидал.
Раздосадованный, он всё же радовался тому, что торговля между лагерем Яньцинь и «Луньхуньлоу» не прекратилась.
Бу Лан, будучи атаманшей, не могла просто так разорвать контракт с крупным клиентом, особенно когда Шэнь Сяо ничего плохого лагерю не сделал. Поэтому лагерь продолжал сотрудничество с «Луньхуньлоу», одновременно ища новых партнёров.
За весь этот год Шэнь Сяо лишь однажды сумел увидеть Бу Лан — благодаря подсказке Бай Линь.
С тех пор как её муж ушёл, Бу Лан больше не возила товары в «Луньхуньлоу» лично — этим занимался Му Сянань.
Шэнь Сяо знал о чувствах между Бай Линь и Му Сянанем и, не имея иного пути узнать о состоянии Бу Лан, попросил Бай Линь иногда ненавязчиво выведывать новости у Му Сянаня.
Наступил январь, зима в разгаре, и вот-вот наступит Новый год.
Однажды Бай Линь узнала, что Бу Лан находится в городской ювелирной лавке, сверяя остатки нефритовых изделий, чтобы спланировать объёмы работы на следующий год.
Она тут же послала гонца в особняк Шэнь. Шэнь Сяо как раз был дома и, получив весть, немедленно оседлал коня и поскакал в город, гоня лошадь изо всех сил, боясь опоздать.
Он чувствовал, будто она околдовала его разум и сердце. Если уж говорить о демонах, то именно она — настоящий демон в его душе, чья власть над ним не даёт покоя ни днём, ни ночью уже больше года.
Шэнь Сяо ворвался в укромную нефритовую лавку лагеря Яньцинь на окраине переулка, даже не привязав коня, и быстрым шагом вошёл внутрь. Сразу же увидел Бу Лан — она сидела за столом и сверяла записи с хозяином лавки, господином Се.
Бу Лан была погружена в бумаги и не заметила вошедшего.
Господин Се инстинктивно поднял глаза на посетителя. Перед ним стоял человек в изысканном изумрудно-зелёном халате, в белоснежной меховой накидке, с нефритовой диадемой на голове и чертами лица, выдававшими знатное происхождение. Особенно внимательный глаз хозяина сразу отметил фиолетовый нефритовый поясной жетон на поясе гостя. Он встал и вежливо приветствовал:
— Чем могу служить, господин? У нас есть прекрасные изделия — могу порекомендовать.
Шэнь Сяо кивнул ему в ответ, но взгляд его снова устремился на Бу Лан, всё ещё погружённую в свои записи.
Столько времени прошло… Тоска по ней терзала его душу.
В эту секунду в груди Шэнь Сяо родилось множество слов, которые он хотел сказать, желание открыть ей всю правду переполняло его, но слова застряли в горле и превратились лишь в тихий зов — имя, которое он никогда прежде не произносил вслух:
— Алан…
Рука Бу Лан, державшая бумагу, дрогнула. Она подняла глаза. Их взгляды встретились. На мгновение в её глазах вспыхнула ярость, но тут же угасла, оставив застывшее спокойствие.
— Если господин Шэнь желает купить нефрит, — сказала она холодно, — пожалуйста, обращайтесь напрямую к господину Се.
С этими словами она снова опустила глаза на записи, давая понять, что разговор окончен.
Господин Се, чувствуя неловкость, отступил в сторону и промолчал.
Шэнь Сяо не вынес такого ледяного равнодушия. Он подошёл и сел рядом, положив ладонь на учётную книгу:
— Ты злишься уже давно. Ненавидишь меня, винишь — я заслужил. Но ты даже не хочешь выслушать мои объяснения. Даже пойманному преступнику дают право на защиту. Я искренне хочу поговорить с тобой. Если ты согласишься, я буду молча ждать, пока ты закончишь дела.
Бу Лан подняла на него бесстрастное лицо:
— По словам господина Шэня, получается, любой преступник может снять с себя вину, лишь объяснив свои поступки? А ведь то, что вы сделали, уже свершилось. О чём нам ещё говорить?
— Ты… — Шэнь Сяо на мгновение потерял дар речи. Рявкнув от досады, он схватил учётную книгу, ухватил её за запястье и резко поднял на ноги.
Бу Лан испуганно ахнула:
— Что вы делаете?!
Он сжал её руку ещё крепче и сурово сказал:
— Ты можешь проверять книги и в лагере. Сегодня ты обязательно выслушаешь мои объяснения. Мне всё равно!
Последняя фраза прозвучала по-детски упрямо, и Бу Лан даже остолбенела: неужели такой знатный молодой господин позволяет себе подобное упрямство?
— Атаманша… — занервничал господин Се. Как быть, если днём, при всех, этот человек уводит хозяйку? Му Сянаня ещё нет в лавке.
Он быстро подбежал к двери и преградил путь:
— Господин, такое поведение не совсем уместно, не так ли?
Шэнь Сяо бросил на него ледяной взгляд:
— Я лишь хочу поговорить с вашей атаманшей. Если вам это кажется неправильным, можете прямо сейчас пойти и подать жалобу властям. Скажите, что Шэнь Сяо из особняка Шэнь увёл вашу атаманшу.
«Шэнь Сяо…» — сердце господина Се дрогнуло. Кто осмелится подавать жалобу на такого человека? Он растерянно посмотрел на атаманшу.
Бу Лан не могла вырваться. Она не ожидала такой настойчивости и понимала, что дальнейший скандал только усугубит ситуацию. Поэтому сказала:
— Господин Се, со мной всё в порядке. Когда вернётся Сянань, скажите ему, что я сначала возвращаюсь в лагерь.
Господин Се, глядя то на одного, то на другого, наконец отступил в сторону.
Шэнь Сяо повёл Бу Лан к коню. Та недовольно бросила:
— Хорошо, я выслушаю ваши объяснения. Но не могли бы вы отпустить мою руку? Такое поведение на людях выглядит непристойно!
Шэнь Сяо не разжал пальцев, лишь уголки губ дрогнули в усмешке:
— В этом переулке ни души. Где тут «на людях»? К тому же нам предстоит ехать на одном коне — если я отпущу тебя, боюсь, ты упадёшь.
На одном коне?! Бу Лан не успела удивиться, как он подхватил её за талию и усадил в седло.
Шэнь Сяо тут же вскочил на коня, одной рукой обнял её за талию, другой схватил поводья и пришпорил коня:
— Пошёл!
Весь путь Бу Лан сидела напряжённо, скрипя зубами:
— Уберите руку с моей талии!
Шэнь Сяо усмехнулся. Хотя ему и не хотелось выпускать из объятий это мягкое тело, он не желал ещё больше её разозлить и протянул ей поводья:
— Держи. Ты сама правь конём.
Говоря это, он, будто случайно, почти коснулся губами её уха. Бу Лан смутилась, быстро схватила поводья и отстранилась, пряча шею.
Шэнь Сяо решил, что она краснеет от смущения, и на душе у него стало тепло, как от зимнего солнца, растапливающего снег.
Конь скакал по дороге к лагерю Яньцинь. Бу Лан наконец спросила:
— Вы же хотели что-то сказать?
Шэнь Сяо собрался было говорить, но вдруг налетел ледяной ветер. Два дня назад шёл снег, и горный ветер нес с собой пронизывающий холод.
Он почувствовал, как она слегка дрожит, и только тогда заметил, что одета она слишком легко — поверх платья лишь тонкая стёганая куртка, явно недостаточная для такой погоды.
Шэнь Сяо расстегнул завязки своей накидки, снял её и укутал Бу Лан:
— Тебе ещё холодно?
Тяжесть меха, пропитанного его теплом, накрыла её. Бу Лан замерла. Она думала, что больше не будет вспоминать, но воспоминания хлынули через край.
Си Хуа тоже часто снимал ночью свой верхний халат и укрывал её им. Его белоснежная одежда казалась лёгкой, как птичье перо, но согревала не только тело, но и душу.
А запах — свежий, как утренний лес после дождя, — навсегда отпечатался в её памяти. Совсем не похожий на лёгкий аромат сандала, исходящий сейчас от накидки Шэнь Сяо.
Бу Лан моргнула, сдерживая слёзы:
— Спасибо.
***
Дорога в гору была покрыта снегом, и конь пошёл медленнее. Шэнь Сяо всё это время обдумывал слова, боясь сказать что-то не так и ещё больше её рассердить. Наконец он начал с извинений:
— За дело с Си Хуа я действительно должен извиниться. Из-за меня он неверно понял тебя, и я виноват, что не остановил ошибку вовремя и не объяснил ему всё сразу.
Бу Лан молчала. Прошло больше года, но рана в сердце не заживала — каждое воспоминание причиняло боль, будто вырывают плоть.
Шэнь Сяо продолжил:
— Когда Цюй Цяосы рассказал мне об этом, его голос звучал серьёзно, лицо было мрачным, и я понял: это не шутка. Он беспокоился за твою безопасность, не мог найти тебя и поэтому попросил моей помощи. Хотя мы знакомы недолго, разве я мог остаться в стороне, если твоя жизнь под угрозой?
— У меня есть связи с храмом Сюаньло, и мастер Хуми владеет заклинаниями для изгнания демонов. Я попросил его выйти из уединения и помочь. Мой план был прост: если Си Хуа окажется демоном, он тут же проявит свою истинную форму; если нет — то чтение сутр станет просто молением за благополучие. Кто мог подумать, что он поймёт смысл заклинаний и разгневается?
— Да, я обманул тебя, и ты имеешь полное право злиться. Если бы я проявил больше осторожности и обсудил всё с тобой заранее, возможно, всё сложилось бы иначе. Я не смею требовать твоего прощения, но должен был рассказать тебе всю правду. Иначе этот камень в сердце никогда не даст мне покоя.
После этих слов наступила долгая тишина. Слышались лишь цокот копыт и завывание северного ветра.
http://bllate.org/book/5399/532518
Готово:
