Под ярким солнцем нежное, белоснежное лицо девушки покраснело от палящих лучей. Закатав рукава и подобрав штанины, она стояла посреди реки, наклонившись, чтобы вылавливать нефрит. Вытащив корзину, она по одной доставала камни и внимательно осматривала их на солнце. Увидев высококачественный нефрит, она расплылась в радостной улыбке, обнажив ряд белоснежных зубов. Искрящиеся блики реки отражались в её глазах, наполняя их живым, мерцающим светом.
Она сияла — в каждом движении, в каждом взгляде, в каждой улыбке. Шэнь Сяо почувствовал лёгкое волнение в груди, и взгляд его будто прилип к ней.
— Атаманша! Пришёл господин Шэнь! — закричал Му Сянань, махая Бу Лан.
Бу Лан подняла голову, переложила отборные камни из корзины в бамбуковую коробку за спиной, затем сполоснула корзину в реке и только после этого вышла на берег.
Му Сянань проводил гостя и сразу ушёл — на рудниках ещё не закончена работа.
Шэнь Сяо направился к Бу Лан и помог ей снять коробку с плеч. Поначалу ему показалось, что та лёгкая, но как только он взял её в руки, удивлению не было предела.
Бу Лан поблагодарила, сняла с пояса полотенце и небрежно вытерла пот с лица.
— Господин Шэнь, по какому делу вы сегодня пожаловали?
— Хотел поговорить с вами о торговле, — ответил Шэнь Сяо.
Услышав это, Бу Лан обрадовалась: торговля — это деньги, а деньги — всегда хорошо! Особенно сейчас, когда перед зимой нужно запастись зерном и мясом для всего лагеря — каждая монета на счету.
Она огляделась: сидеть было негде. Подумав немного, сказала:
— Если господин Шэнь не возражает, может, пойдёмте в павильон в долине? Просто сегодня все заняты, а у меня руки в грязи — нечем даже чаем угостить как следует.
Шэнь Сяо улыбнулся:
— Ничего страшного. Это я помешал вам работать.
***
По дороге к павильону Шэнь Сяо объяснил суть дела.
Его отец — Шэнь Чжуоюань, дядя императора государства Жун и бывший великий наставник — в начале следующего месяца отметит шестидесятилетие.
В преклонном возрасте старик всё чаще вспоминает детство и тоскует по родным местам, особенно по тем дням, когда он бегал по лесу и ловил порхающих бабочек. Шэнь Сяо решил подарить ему на день рождения бабочку из фиолетового нефрита — как напоминание о тех светлых днях.
Бу Лан сидела на скамье и, немного подумав, с лёгким сомнением сказала:
— Господин Шэнь, вы ведь знаете, что наши мастера обычно вырезают лишь простые украшения: браслеты, подвески, иногда простые бусы или шпильки. Вырезать из фиолетового нефрита живую, правдоподобную бабочку — задача не из лёгких.
Шэнь Сяо перевёл взгляд на браслет у неё на правом запястье:
— Мастер, способный создать столь изысканную цепочку в виде цветков сливы, наверняка справится и с этим.
Бу Лан невольно коснулась запястья. Она уже подумала о Си Хуа, но после той ночи в «Луньхуньлоу» он, вероятно, всё ещё держит обиду на Шэнь Сяо. Она не была уверена, согласится ли он помочь, и боялась его расстроить.
Увидев её нахмуренное, задумчивое лицо, Шэнь Сяо быстро добавил:
— Отец всегда был слаб здоровьем, и я готов на всё, чтобы порадовать его. Если он получит такую бабочку, будет счастлив долгое время — это утешит его тоску по родине. Прошу вас, атаманша, помогите мне. Назовите любую цену в пределах моих возможностей — для меня это пустяки.
Бу Лан почувствовала, что совсем увязла в деньгах: последние слова заставили её сердце забиться быстрее…
— Ладно, сегодня вечером я спрошу у него. Через пару дней пришлю к вам ответ, хорошо?
Глаза Шэнь Сяо загорелись радостью:
— Прекрасно! Пусть ваш человек просто приходит в дом Шэней и скажет, что из лагеря Яньцинь — я заранее предупрежу управляющего.
Они ещё немного поболтали, и вдруг Шэнь Сяо произнёс:
— У меня нет привычки заставлять женщин носить мужскую одежду. Это всего лишь слухи.
— А? — Бу Лан растерялась от этих неожиданных слов, но тут же вспомнила, что в их первую встречу какой-то мужчина средних лет угрожал ей, ссылаясь именно на эту «особенность» Шэнь Сяо. Она расхохоталась: — Ах да! Я и забыла об этом. Зачем вы вдруг заговорили?
Шэнь Сяо задержал взгляд на её сияющем лице и тихо сказал:
— Просто не хочу, чтобы вы думали обо мне как о странном человеке.
***
Недалеко, на склоне горы, Император Северной Зари долго стоял, наблюдая сверху за двумя людьми в павильоне долины, которые оживлённо беседовали.
Жаркое солнце не могло растопить ледяной холод, вдруг вспыхнувший в его глазах.
Даже когда Шэнь Сяо ушёл, Император всё ещё пристально смотрел на Бу Лан, которая, подперев подбородок ладонью, улыбалась. От чего она так радуется? Из-за прихода Шэнь Сяо?
При этой мысли он сжал кулаки за спиной, сжимая круглый кусок нефрита. Раздался хруст — камень мгновенно превратился в пыль.
Через мгновение Император глубоко вдохнул пару раз, чтобы успокоиться, и слегка раскрыл пальцы. Фиолетовая пыль повиновалась его воле: она медленно собралась со всех сторон и вновь сформировалась в целый круглый кусок нефрита.
Он постоял ещё немного, затем направился вниз по склону.
Его мысли были полностью поглощены Бу Лан, и он не заметил Цюй Цяосы, прятавшегося за кипарисом в пяти шагах.
Цюй Цяосы выглянул из-за дерева, убедился, что Император ушёл, и только тогда вышел на тропу.
Он как раз спускался с мастерской, где отбирал нефрит, чтобы отнести обед братьям внизу. По пути хотел поздороваться с Си Хуа, но вдруг увидел, как тот одной рукой превратил целый кусок фиолетового нефрита в пыль. От неожиданности Цюй Цяосы зажал рот ладонью и инстинктивно спрятался за дерево.
Среди воинов встречаются такие, что могут поднять сотню цзинь или раздавить камень в ладони — это ещё понятно. Но кто способен одним движением превратить твёрдый нефрит в мелкую пыль?
Пока Цюй Цяосы всё ещё не мог поверить в увиденное, перед его глазами пыль начала собираться обратно, постепенно восстанавливая форму камня. Он остолбенел, побледнев от ужаса.
Он потер глаза, снова посмотрел — нет, не показалось!
— Разве такое под силу обычному воину? — прошептал он с сомнением, а затем вдруг пришёл в ужас: — Неужели… это колдовство?!
Цюй Цяосы принялся метаться на месте, терзаемый сомнениями: сказать ли Бу Лан? А вдруг зять узнает, что я его выдал, и раздавит меня, как тот нефрит?
Наконец, растоптав до крошек упавшие листья, он хлопнул себя по ладони:
— Нет! Обязательно скажу Алан! Нельзя допустить, чтобы она была обманута демоном! В лагере завёлся демон — это угрожает самому существованию Яньциня!
Поработав весь день, Бу Лан после ужина устало рухнула на стол и без сил крикнула на кухню, где Линхун мыла посуду:
— Линхун, как закончишь, зайди и помассируй мне плечи. Я немного посплю.
— Хорошо! — отозвалась Линхун.
Бу Лан медленно закрыла глаза и почти мгновенно провалилась в глубокий сон.
Когда она пришла в себя, то почувствовала чьи-то руки на плечах — наверное, Линхун.
Но вскоре она почувствовала нечто странное: руки начали медленно опускаться ниже, мягко надавливая на точки вдоль поясницы. Массаж был настолько приятным, что напомнил ей прикосновения Си Хуа.
Бу Лан резко проснулась. Разве можно массировать поясницу, если она лежит лицом вниз на столе? Она открыла глаза, моргнула и наконец осознала: она лежит на своей постели.
Обернувшись, она увидела мужа, сидящего рядом и массирующего её спину.
— Я слишком сильно надавил и разбудил тебя? — спросил он.
Бу Лан покачала головой:
— Просто как раз проснулась. А ты поел? Я велела Линхун оставить тебе горячее у печи.
Император мягко улыбнулся:
— Поел. Сейчас принесу тебе горячей воды — прими ванну, чтобы расслабиться.
— Хорошо! — с радостью согласилась Бу Лан.
Она лежала на подушке, глядя на его удаляющуюся фигуру — высокую, стройную. Уголки её губ сами собой растянулись в сладкой улыбке: каким бы ни был взгляд, муж всё равно прекрасен до глубины её сердца.
Смущённо зарыв лицо в подушку, она не могла сдержать глуповатого хихиканья.
Но в следующий миг смех застрял у неё в горле. Разве он не сказал, что она должна искупаться, чтобы отдохнуть? Тогда почему он сам сел в ванну?!
Перед ней спокойно сидел мужчина, опершись локтями на край ванны, с полуприкрытыми глазами. Взгляд Бу Лан то и дело скользил к его расстёгнутому вороту: капли воды стекали с подбородка, медленно скользя по гладкой, упругой коже…
Она поспешно отвела глаза и запинаясь прошептала:
— Ты… ты должен выйти.
Император лениво ответил:
— Я весь день резал нефрит и устал. Мне тоже нужно попариться.
— Тогда подожди, пока я выйду, и налей себе новую воду.
— Вдвоём экономим и время, и воду. Два выигрыша сразу, — парировал он с убедительной логикой.
— …Но здесь слишком тесно! В такой маленькой ванне двоим не поместиться. — Бу Лан поджала колени к груди, чтобы наглядно продемонстрировать нехватку места.
Император взглянул на неё и едва заметно изогнул губы в загадочной улыбке. От этого взгляда у Бу Лан по спине пробежал холодок: в его глазах вдруг засверкали странные, яркие искры.
Как и следовало ожидать, она ещё не успела понять смысла его взгляда, как он наклонился, протянул руку и легко обхватил её за талию. Вода всплеснула, и Бу Лан в растерянности оказалась у него на коленях.
Его грудь была широкой и твёрдой — он без труда прижал её к себе так плотно, что она не могла пошевелиться. Его сильные руки сжимали её, словно железные клещи, и сопротивляться было бесполезно.
Сердце Бу Лан заколотилось, а лицо вспыхнуло, будто раскалённое железо. Если бы сейчас на неё плеснули водой, та мгновенно испарилась бы от жара.
Понимая, что спорить бесполезно, она пошла на уступки:
— Ладно, купайся со мной… Но давай сядем отдельно, как раньше. Так я не смогу вымыться.
— Почему не сможешь? — Император одной рукой распустил её пояс, распахнул одежду и уже собирался протереть её тело мочалкой.
Бу Лан в ужасе прижала руки к груди и начала вырываться:
— Н-нет! Нельзя! Ты мойся сам, я сама!
Голос её дрожал от страха — никогда ещё она не испытывала подобного.
Внезапно за её спиной раздался глубокий, сдержанный вздох. Бу Лан замерла, будто окаменев, с лицом, готовым расплакаться. Она не смела пошевелиться.
За её спиной, прямо под ней, что-то…
…вдруг стало твёрдым, как дубина…
Император лишь хотел немного подразнить её, но её невольные движения разожгли в нём страсть, которую уже невозможно было усмирить. Он колебался лишь мгновение: «Пора действовать!»
В ванной комнате раздались удивлённые возгласы Бу Лан:
— Эй? Зачем ты меня поднимаешь? Не трогай мою одежду!
— Отойди от меня! Я не просила тебя обнимать меня! Держись подальше… Эй? Зачем ты раздеваешься донага?!
А затем, среди всплесков воды, её голос стал прерывистым, переходя в тихие, сдерживаемые стоны.
***
Когда Император принёс Бу Лан обратно в спальню, она была совершенно обессилена и безвольно лежала у него на руках, тяжело дыша. Лицо её пылало румянцем.
Вспоминая смелые действия в ванной, её сердце снова начинало бешено колотиться от стыда! Благодаря плавучести воды ей не пришлось прилагать усилий, но он так долго и настойчиво «переворачивал» её, что силы совсем иссякли.
Неужели горячая вода придала ему столько энергии? Он был куда яростнее, чем обычно — половина воды выплеснулась из ванны. Если бы она не умоляла его хриплым голосом, он, кажется, развалил бы саму ванну.
Бу Лан прижималась к нему, хотя на самом деле не чувствовала отвращения. Напротив, она испытала ни с чем не сравнимое наслаждение — будто каждая клеточка её тела взорвалась от сладкой, пронизывающей дрожи, унося её в небеса.
***
Император уложил её на постель и уже собирался задуть свечу и опустить полог.
— Я хочу кое о чём поговорить, — сказала Бу Лан, садясь и прислоняясь к изголовью. — Вернее, спросить твоего мнения.
Император обернулся, убрал руку от свечи и тоже присел на кровать:
— Говори.
Бу Лан быстро собралась с мыслями:
— У отца Шэнь Сяо в следующем месяце шестидесятилетие. Он хочет подарить старику бабочку из фиолетового нефрита. Наши мастера не настолько искусны — их изделия хоть и красивы и пользуются спросом, но не отличаются тонкой резьбой. Согласишься помочь?
Император молча смотрел на неё, и Бу Лан показалось, что его взгляд вдруг стал холоднее, утратив прежнее тепло.
Он, наверное, недоволен?
— Не хочешь? — уточнила она.
Император ещё немного смотрел на неё непроницаемым взглядом, а затем произнёс странную фразу:
— Он не достоин нефрита, вырезанного мной.
— Не достоин? — Бу Лан растерялась. Что это значит? Она предположила: — Ты имеешь в виду цену? Не волнуйся, он сказал, что заплатит любую сумму в пределах своих возможностей. Ведь он наследный сын, владеет множеством лавок и трактиров — состояние у него немалое. Назови цену повыше, я передам ему. Сегодня мы нашли пурпурно-золотой нефрит — из него можно сделать ещё дороже и хорошо заработать.
Император покачал головой и рассмеялся:
— Да ты настоящая скупая торговка. Спи!
Он потушил свечу и опустил полог.
http://bllate.org/book/5399/532510
Готово:
