Пока прогулочный катер медленно приближался к берегу, недавняя тревога уже растворялась в спокойной глади озера. Внезапно с берега донёсся ликующий гул — настал час зажигать фонарики и украшать берега огнями.
Люди запускали в озеро расписные фонарики, и те, подхваченные ветром, уплывали всё дальше и дальше. Яркие огни, несущие в себе самые светлые надежды, превратили водную гладь в праздничное море красок.
Внезапно со всех сторон пронзительно свистнули ракеты, разрывая ночную тишину. Все подняли головы: грянули хлопушки, громко рванули петарды, и сумерки в миг озарились ослепительными вспышками — в небе расцвели фейерверки, осыпая мир сиянием и багрянцем.
Бу Лан потянула Императора к носу судна и радостно показала ввысь:
— Си Хуа, смотри на тот фиолетовый! Не похож ли он на цветущую сливу? Точно такой же, как твой фиолетовый нефритовый браслетик со сливовыми цветами!
Она вытянула руку, продемонстрировала браслет и, подняв её выше, стала сравнивать с распускающимися в небе огненными цветами:
— Ну же, посмотри!
Император взглянул на небо, затем опустил глаза на её сияющее от восторга лицо. Отблески разноцветных фейерверков искрились в её глазах ярче звёздного моря и лунного света.
— Зачем ты смотришь на меня? Фейерверки же в небе, — бросила она, коснувшись его взгляда.
Император лишь улыбнулся, не отвечая. Обняв её за талию, он одним движением увёл в тень у входа в каюту. Пока она не успела опомниться, он нежно коснулся её губ, слегка прикусил, и его язык мелькнул между её зубами — жадный, но осторожный. С трудом оторвавшись, он прошептал ей на ухо:
— Фейерверки, которые хочешь видеть ты, — в небе. А те, что хочу видеть я, — в твоих глазах.
Тёплое дыхание и нежные слова мгновенно залили её уши румянцем. Бу Лан, сдерживая бешеное сердцебиение, вырвалась из его объятий и бросила с лёгким упрёком:
— Да тут же столько народу!
— После чего быстрым шагом направилась к самому носу судна.
Шэнь Сяо наблюдал, как она вышла на палубу, и его взгляд упал на её чуть улыбающийся профиль. В этот миг с соседнего катера взмыл белый фейерверк, осветив её лицо и обнажив румянец на щеках, спрятанных под растрёпанными ветром прядями.
В его душе вдруг мелькнула мысль: как прекрасно было бы, если бы она улыбалась мне так же радостно, если бы краснела из-за меня…
У каждого, видимо, были свои мысли.
А у Му Сянаня, который как раз любовался фонариками, улыбка вдруг застыла на лице. Его глаза дрогнули, и под лунным светом его щёки медленно окрасились в румянец…
Он подумал, что ему почудилось. Но, сжав правую ладонь, он почувствовал мягкое прикосновение — это была рука Бай Линь! Она сама взяла его за руку!
Они стояли позади всех, и широкие рукава скрывали их переплетённые пальцы — никто ничего не заметил.
Му Сянань был одновременно в восторге и растерян. Он не смел повернуться к ней, стоял, словно окаменевший, и делал вид, что смотрит на фейерверки, хотя в голове уже не было ни одной мысли. Наконец, собравшись с духом, он осторожно сжал её ладонь, бережно заключив в свою.
Бай Линь опустила глаза и тихо улыбнулась.
Лу Шэн, давно исчезнувший из виду, только что закончил осмотр корпуса судна и, убедившись, что всё в порядке, забрался на крышу каюты. Увидев внизу две счастливые парочки, он глубоко вздохнул: когда же, наконец, ему удастся привлечь к себе ту упрямую маленькую демоницу Линхун?
***
В доме Шэнь, в палатах Шэнь Сяо.
Стражник Юй Чанцин двумя руками подал завёрнутый в белую шёлковую ткань свёрток:
— Господин, это нашли на полу в каюте.
Шэнь Сяо, сидевший на цзятане, взял свёрток и развернул его. Внутри лежало одно коричневое перо.
Он взял его за основание и внимательно осмотрел. Осенние ночи становились прохладнее, птицы обычно уже прятались в гнёздах, да и в каюту никто не впускал птиц, не приводил с собой домашних питомцев. Откуда же взялось это перо? Очень странно.
— Где именно нашли? — спросил он.
— Рядом с восточным столом, — ответил Юй Чанцин.
У восточного стола в тот момент стояли Юй Чанцин, Бай Линь и Му Сянань.
Шэнь Сяо задумался, но тут стражник сообщил ещё одну невероятную вещь:
— Не уверен, не показалось ли мне из-за суматохи… Когда Му Сянань подходил, в него полетела стрела. Я был слишком далеко, чтобы вмешаться, но вдруг от госпожи Бай что-то вырвалось и ударило в стрелу — та тут же потеряла силу и упала на землю.
Шэнь Сяо медленно крутил перо между пальцами:
— Получается, это перо, скорее всего, упало с Бай Линь? Неужели у неё такая сила, что одним лёгким перышком можно остановить железную стрелу?
— Я и сам боюсь, что ошибся, мелькнуло мимо… Но всё же не осмелился проигнорировать подозрительного человека. Положение господина сейчас крайне нестабильно: император не раз пытался лишить вас жизни. Надо быть настороже.
Шэнь Сяо с горькой усмешкой произнёс:
— Пусть попробует Шэнь Чжэнь забрать мою жизнь! Боится, что если полный двор и императрица-мать узнают правду о кончине прежнего императора, его трон рухнет? Если так хочет перемен, пусть ускорит их сам.
Глаза Юй Чанцина вспыхнули решимостью. Он опустился на колени:
— Я готов следовать за вами до самой смерти! Всегда готов исполнить ваш приказ!
***
Лагерь Яньцинь.
Император как раз закончил умываться и собирался вернуться в спальню, как вдруг увидел перед собой человека, которого здесь быть не должно — Владыку Преисподней.
Тот улыбался так, что глаза превратились в две тонкие щёлки; на фоне мертвенной бледности лица обычный человек наверняка бы лишился чувств и отправился прямиком в ад.
— С каких это пор Владыка Преисподней стал заглядывать в такие места? — прямо спросил Император.
Владыка Преисподней добродушно ответил:
— Решил заглянуть, как поживаете вы с супругой после очередной свадьбы. Всё ли ладно в вашей семейной жизни?
— Прощайте, — отрезал Император.
— Какой же вы холодный и бездушный! — пожаловался Владыка Преисподней. — Ведь это я спас принцессу! Неужели не заслужил даже добрых слов?
Император молча уставился на него, и взгляд его был настолько ледяным, что Владыке Преисподней показалось: даже ветер в его рукавах стал холоднее, чем в самом аду. Он тут же отбросил шутливый тон и перешёл к делу:
— Недавно я перелистал Жизнеопись и вспомнил одну важную деталь. Среди тех, чьи судьбы связаны с нынешним воплощением принцессы, есть один человек, чью карму ни в коем случае нельзя трогать.
— Кто?
— Шэнь Сяо.
Император замер, его глаза мгновенно потемнели. Смертному нельзя вмешиваться в карму только в одном случае — если он божество, сошедшее на землю для прохождения испытаний!
Владыка Преисподней добавил:
— Я также сверился с Трёхжизненной Книгой, которую Сын Неба прислал в Преисподнюю на проверку. Согласно изначальной судьбе, Шэнь Сяо — восьмой муж женщины, в которую воплотилась Бу Лан. Ради него она разведётся со всеми семью предыдущими мужьями. Вы сумели разорвать её связи с первыми семью, но не можете безнаказанно вмешиваться в испытания Шэнь Сяо.
Увидев, как лицо Императора стало ледяным, Владыка Преисподней поспешил уточнить:
— И эта женщина, в которую воплотилась Бу Лан, — его испытание: испытание жизни и смерти, любви и ненависти.
***
Ночь была глубокой и тихой. Рядом дышала Бу Лан — ровно и спокойно, уже давно погрузившись в сон. А Император лежал без сна, и слова Владыки Преисподней звучали в его голове, словно заклятие, не давая покоя.
Согласно изначальной судьбе, Шэнь Сяо — последний муж женщины, в которую воплотилась Бу Лан, и именно он проведёт с ней всю оставшуюся жизнь. Ведь ради него она разведётся со всеми семью предыдущими мужьями.
Изначально Бу Лан должна была выйти замуж за пятерых мужчин, похищенных в день её рождения. Но теперь они больше не имеют с ней ничего общего. Владыка Преисподней сказал, что Император занял место пятого мужа, и из-за этого шестой и седьмой вообще не появились. Однако судьба Шэнь Сяо осталась неизменной: Бу Лан обязана выйти за него замуж.
Пусть даже она теперь смертная и должна пройти все испытания человеческой жизни, но её душа — его жена! Как он может допустить, чтобы она вышла замуж за другого?
Однако вмешательство в карму божества, проходящего испытания в мире смертных, строго запрещено. Любое вмешательство нарушит течение испытаний, что приведёт к падению божественного ранга, а в худшем случае — к потере силы. Если же Император сам вмешается, Небесный Суд приговорит его к наказанию.
Он думал, что Шэнь Сяо — лишь мимолётное знакомство, но оказалось, что между ними связь куда глубже. Он верил, что чувства Бу Лан к нему искренни и неизменны. Если она всё же дойдёт до того, чтобы выйти замуж за другого, значит, случится нечто, что заставит её принять такое решение.
Ход испытаний определяет Звёздный Владыка Сымин. Любое вмешательство в судьбу вызывает цепную реакцию, подобную кругам на воде, и весь процесс автоматически меняется.
Его появление в лагере Яньцинь — словно камень, брошенный в озеро жизни Бу Лан. Он уже изменил траекторию её судьбы. Но даже при этом конечный результат остаётся неизменным, если только ключевой фактор не окажется настолько мощным, что сможет изменить саму развязку.
Единственный, кто может изменить эту судьбу, — сама Бу Лан. Только она может разорвать изначальную связь с Шэнь Сяо. Испытание жизни и смерти, любви и ненависти — всё зависит от её выбора: любовь или ненависть, жизнь или смерть.
Но что может быть настолько сильным, чтобы заставить её возненавидеть, а не полюбить, предпочесть смерть жизни и тем самым избежать брака с Шэнь Сяо?
Император нахмурился. Обычно он принимал решения быстро и уверенно, но всё, что касалось Бу Лан, ставило его в тупик. Всё потому, что он больше не мог пережить её ухода. Любое решение, которое хоть немного могло ей навредить, он не осмеливался принимать.
Он не раз думал просто увезти её из лагеря Яньцинь. Эта мысль посещала его ещё с тех пор, как она была младенцем.
Но разум всегда брал верх. Увести её — значит полностью вывести из изначального жизненного пути. Даже взмах крыльев бабочки может вызвать бурю. Последствия такого поступка невозможно предугадать, а если в этом воплощении что-то пойдёт не так, её душа может не восстановиться.
Когда божества приходят в мир смертных, они должны скрывать большую часть своей силы. Он же вынужден скрывать почти девять десятых своей мощи, чтобы не нарушить равновесие мира смертных. Он пришёл лишь для того, чтобы убедиться, что она благополучно пройдёт это перерождение. Его самая большая тайная надежда — чтобы она никого не полюбила и ни за кого не вышла замуж, кроме него.
Он думал, что сможет сопровождать её в этом мире до самого завершения цикла перерождения, но теперь появился Шэнь Сяо — неожиданная помеха.
Император глубоко вздохнул, повернулся и осторожно обнял спящую Бу Лан, прошептав себе под нос:
— Неужели мне придётся каждый день напоминать тебе: что бы ни случилось, ты не должна выходить замуж за другого, а только быть со мной всю жизнь?
— Хорошо, — прозвучал сонный, невнятный ответ.
Император замер. Она не спала или проснулась?
— Алан?
— Мм, — отозвалась она.
Он с подозрением приподнялся и посмотрел на неё. Глаза были закрыты, дыхание ровное — явно спит. Неужели говорит во сне?
Он тихо спросил ей на ухо:
— Алан, ты любишь Си Хуа?
Бу Лан шевельнула губами:
— Люблю.
Сердце Императора наполнилось сладостью. Он спросил снова:
— Алан, ты любишь только Си Хуа?
— Мм.
Радость переполнила его, уголки губ сами собой поднялись в улыбке. Он уложил её в изгиб своей руки, сдерживая порыв прижать к себе ещё крепче. Закрыв глаза, он наконец уснул.
Даже если это были лишь сонные слова, они мгновенно развеяли всю его тревогу.
***
Подходил октябрь. Хотя дни становились прохладнее, в последние дни наступила оттепель — днём жарко, ночью холодно.
Солнце палило нещадно, дождей почти не было, и воздух стал сухим. Работа по добыче нефрита стала особенно тяжёлой.
Октябрь — последний и самый масштабный месяц добычи нефрита в лагере Яньцинь. Надо успеть накопить и отправить сырьё в мастерские: с ноября, когда наступит зима, добыча прекращается и возобновляется лишь в марте, когда пройдут весенние холода.
Женщины тоже старались помогать. Под руководством Ли Шу Пина и Му Сянаня мужчины отправились на гору Юйху добывать нефрит. А Бу Лан и Ду Чжэнь повели женщин на мелководье реки, чтобы вылавливать нефритовые «дети».
Эти гальки — нефритовые «дети», которые веками катились с горы и обтачивались дождями и водой. Именно они считаются самым ценным сырьём. Осенью, когда дождей мало и уровень воды падает, — лучшее время для их добычи.
На мелководье у горы Юйху женщины, несмотря на пот, не чувствовали усталости. Они болтали, смеялись и весело собирали нефрит.
Вдруг одна из них радостно вскрикнула:
— Смотрите! Смотрите! Я нашла кусок пурпурно-золотого нефрита!
Все, кто был поблизости, тут же выпрямились и, неся за спинами бамбуковые корзины, поспешили к ней по воде.
Бу Лан была ближе всех и первой подошла. Она взяла камень размером с ладонь и внимательно его осмотрела. Нефрит был прозрачным и чистым, внутри мерцали золотые искры, которые на солнце переливались ярким светом.
— Это и правда пурпурно-золотой нефрит! — воскликнула Бу Лан, переполненная радостью.
Ду Чжэнь расплылась в улыбке:
— Дай-ка посмотреть!
— А потом нам тоже! — хором закричали остальные, нетерпеливо ожидая своей очереди.
Пурпурно-золотой нефрит — самый редкий и уникальный вид фиолетового нефрита. Обычно раз в два-три года удавалось найти лишь кусочек, не больше половины женской ладони, но даже такой стоил в двадцать раз дороже обычного фиолетового нефрита. А тут такой крупный экземпляр! Неудивительно, что все пришли в восторг.
Это открытие воодушевило всех: все решили, что это доброе предзнаменование, и работали с новыми силами.
Именно такую картину и увидел Шэнь Сяо, когда Му Сянань привёл его на берег.
http://bllate.org/book/5399/532509
Готово:
