Эти слова мгновенно развеяли лёгкую досаду, мелькнувшую в сердце Бу Лан. Она обернулась к Императору и с воодушевлением сказала:
— Госпожа Бай превосходно играет на цитре и поёт чарующе. В прошлый раз мы с Сянанем слушали её, как заворожённые.
С этими словами она многозначительно подмигнула Му Сянаню, отчего у того слегка покраснели уши, а взгляд замялся, не зная, куда укрыться.
Бу Лан снова обратилась к Императору:
— Тебе непременно понравится.
Император улыбнулся и кивнул:
— Если Алан так восхищается, значит, это точно придётся мне по вкусу.
Увидев, как двое без стеснения обмениваются нежными взглядами, будто вокруг никого нет, Шэнь Синь ещё больше разозлилась и угрюмо замолчала.
Бай Линь мягко улыбнулась и, слегка поклонившись, произнесла:
— Быть замеченной атаманшей — великая удача для меня. Сегодня, во время ночной прогулки по реке Цинь, я сыграю для всех подходящую мелодию — «Лодочка плывёт по реке».
Она села за цитру, провела ногтем по струнам, проверяя звучание. Убедившись, что инструмент настроен безупречно, слегка кивнула и подняла пальцы к струнам.
Её пальцы легко коснулись струн — звук вырвался звонкий и чистый. Десять струн запели, музыка лилась непрерывно. Ночь, луна, лодка на реке… Вода и рыба — мелодия протяжная, плавная, будто сама река шепчет свои тайны.
Когда мелодия смолкла, все зааплодировали. Шэнь Сяо тоже не удержался:
— Линьэр, твоя игра в любое время точно отражает настроение слушателя. Это истинное наслаждение!
Бу Лан повернулась к Императору и, широко раскрыв глаза, уставилась на него с таким ожиданием, будто ребёнок, только что сделавший доброе дело и ждущий похвалы.
Император улыбнулся:
— Действительно, и девушка прекрасна, и игра её чарующа.
Бу Лан радостно засияла и уже собиралась обернуться, ожидая вторую мелодию, как вдруг раздался чужой голос.
— Если так хорошо поёт и играет, зачем торговать собой в борделе? Почему не выступает на благородных площадках?
Тон был полон презрения. Это была Шэнь Синь, накопившая обиду.
От этих слов лицо Бу Лан, ещё мгновение назад сиявшее радостью, мгновенно похолодело. Му Сянань нахмурился и бросил на неё суровый взгляд.
Шэнь Сяо строго одёрнул:
— Шэнь Синь! Хватит нести чепуху! Слушай музыку и помалкивай!
Публично отчитанная братом, Шэнь Синь почувствовала себя униженной и недовольно пробормотала:
— Я ведь и не вру…
Шэнь Сяо холодно произнёс:
— Если сейчас же не замолчишь, дома ждёт наказание по всем правилам!
Услышав это, Шэнь Синь побледнела и испуганно взглянула на брата. Увидев в его глазах ледяную строгость, она дрогнула, и чай из её чашки выплеснулся наружу. Когда брат в хорошем настроении, он её балует и защищает, но стоит ей ослушаться — никто не осмелится вступиться, даже сам отец боится его в такие моменты.
Испугавшись, Шэнь Синь поспешно опустила голову и замолчала.
А Бай Линь, до сих пор не проронившая ни слова, встала и извинилась перед всеми:
— Юная госпожа права. Я и вправду девушка из борделя. Прошу не позволять моему присутствию испортить вам настроение.
Бу Лан уже собиралась её утешить, но Му Сянань опередил:
— Госпожа Бай обладает исключительным талантом: её пение и игра на цитре завораживают. Зарабатывать себе на жизнь честным ремеслом — не позор. Девушки в борделе продают искусство, как и девушки в изысканных салонах. Если человек честен и держится достойно, в чём разница? Имя госпожи Бай известно во всём городе — услышать её игру — большая удача, которой стоит дорожить.
Бай Линь, до этого равнодушная к насмешкам Шэнь Синь, на этих словах просияла. Её взгляд упал на суровое лицо Му Сянаня, и она слегка улыбнулась, снова поклонившись в знак благодарности.
Бу Лан с одобрением приподняла бровь, глядя на Му Сянаня. «Вот оно — в нужный момент проявил характер!» — подумала она. Но почему его уши становятся всё краснее и краснее…
Небольшой неприятный эпизод не помешал компании наслаждаться музыкой.
Когда все уже погрузились в прекрасную мелодию, пальцы Бай Линь вдруг слегка дрогнули, и одна нота сбилась. Однако она тут же вернулась в ритм, будто это была незначительная оговорка. Те, кто не очень разбирался в музыке или не прислушивался внимательно, даже не заметили этого изъяна.
Например, Бу Лан и Му Сянань ничего не почувствовали, а вот Император и Шэнь Сяо услышали.
Лу Шэн, лежавший рядом с Императором, открыл глаза, медленно поднялся и передал мысленно:
— Император, на палубе запах крови. Кто-то убит.
Император взглянул на Шэнь Сяо, чья улыбка тоже погасла — он, видимо, тоже что-то уловил.
— Пока наблюдай. Если что-то случится, твоя задача — защитить Алан.
— Есть, — ответил Лу Шэн. Он взглянул на Бай Линь и спросил: — А та маленькая демоница по имени Бай Линь?
Император лишь сказал:
— Она не причинила вреда смертным. Пока не трогай.
Лу Шэн кивнул и, не задавая больше вопросов, неспешно подошёл к Бу Лан, устроился рядом на лежанке и, прищурившись, настороженно прислушался.
В тот самый момент, когда музыка достигла кульминации — громкие, резкие звуки, будто обрушивающаяся лавина, —
из резного окна каюты со свистом ворвалась железная стрела, устремившись прямо в лицо Шэнь Сяо.
Шэнь Сяо резко отпрыгнул, избежав стрелы. «Дзинь!» — вонзилась она в деревянную стену за его спиной.
Музыка оборвалась. Все вскочили на ноги. Лишь теперь они услышали шум снаружи. Пятеро охранников, переодетых в слуг, мгновенно выхватили мечи из-под сидений.
— Вы пятеро — защищайте юную госпожу! — приказал Шэнь Сяо. Бу Лан охраняли двое, да и сама она умела драться. Шэнь Синь же не знала воинских искусств и была беззащитна, поэтому её окружили стражники.
Шэнь Синь в ужасе спряталась в центре кольца из четырёх охранников. Му Сянань выставил меч, защищая Бу Лан, но тревожно поглядывал на Бай Линь.
Шэнь Сяо приказал своему личному стражу Юй Чанцину:
— Иди и защити госпожу Бай!
— И ты тоже иди защищать госпожу Бай! — подхватила Бу Лан, подталкивая Му Сянаня. Никто не знал, что происходит снаружи. Если снова полетят стрелы, Бай Линь, защищаемая лишь одним человеком, окажется в самой опасной ситуации.
Му Сянань на миг замешкался, и в этот момент в каюту влетело сразу шесть железных стрел. Пока все реагировали, последовали ещё шесть, и так без перерыва — стрелы пронзали занавески и влетали через резные окна.
Железные стрелы было невозможно перерубить, и всем пришлось быстро уворачиваться. Но пространство каюты было ограничено, да ещё загромождено мебелью, так что двигаться было трудно. Оставалось лишь отбивать стрелы клинками или сбивать их силой.
Стрелы летели без разбора, явно с намерением убить всех. Снаружи явно действовали безжалостные убийцы.
Бу Лан заметила, что Му Сянань всё ещё прикрывает её, но взгляд его постоянно скользит к Бай Линь — он сильно за неё волновался. Такое рассеянное внимание непременно приведёт к тому, что он сам получит ранение. Воспользовавшись паузой, Бу Лан толкнула его:
— Беги!
И тут же развернулась, чтобы отбить стрелу, летевшую ему в спину.
В мгновение ока Му Сянань метнулся к Бай Линь, которую прикрывал лишь один стражник.
В этот момент из-за борта в спину Му Сянаню полетела ещё одна стрела. Он, сосредоточенный на безопасности Бай Линь, не заметил угрозы.
Бай Линь резко насторожилась, незаметно повернула руку в рукаве, и из неё вырвался коричневый луч. Он ударил в наконечник стрелы, и та, изменив траекторию, упала на палубу. Коричневый луч рассеялся — это оказался маленький коричневый перышко.
Бу Лан прикрывалась коротким мечом. Странно, но в её сторону летело очень мало стрел. Она бросила взгляд и увидела: её супруг словно магнит — почти все стрелы, предназначенные ей, устремлялись к нему.
Сердце Бу Лан сжалось. Она быстро подскочила к нему и начала отбивать стрелы, прикрывая его собой.
Император обхватил её талию и притянул к себе, при этом с лёгкой усмешкой произнёс:
— Как же так, чтобы жена защищала меня от стрел?
Он взмахнул рукавом и поймал три стрелы. Повернув запястье, метнул их обратно за борт.
Стрелы, окутанные силой, проломили окно с громким «Бум!», разнеся его в щепки. Они не потеряли скорости и вонзились в грудь троих чёрных фигур — те рухнули замертво.
Император не медлил. Взмахнув рукавом, он подхватил ещё три стрелы с пола и метнул их в противоположное окно.
Шэнь Сяо, увидев это, поспешно отпрыгнул в сторону. Хотя он понимал намерения Императора, тот даже не предупредил — будь он чуть медленнее, в нём осталось бы три дыры.
Снова раздался оглушительный «Бум!», и второе окно разлетелось. Стрелы унесли жизни ещё двух нападавших. Третий успел отпрыгнуть, взобрался на перила, выхватил из-за спины лук и натянул тетиву, целясь в Шэнь Сяо.
Раньше враг был скрыт, а теперь все оказались на виду. Глаза Шэнь Сяо мгновенно потемнели. Он резко бросился вперёд.
Цель была трудноуловима, и лучник на миг замешкался. Поняв, что промахнётся, он уже собирался отступить, но Шэнь Сяо, взлетев в воздух с мечом, вонзил клинок под рёбра противника.
Чёрный налётчик рухнул на палубу. Шэнь Сяо вырвал меч, не обращая внимания на брызги крови, и наступил ногой на рану. От боли тот закричал:
— Убивай или мучай — делай, что хочешь!
Бу Лан и остальные вышли из каюты и с недоумением смотрели на происходящее.
Шэнь Сяо приказал пятерым стражникам:
— Тщательно обыщите корабль! Возможно, есть сообщники!
— Есть! — отозвались стражники и разбежались.
Шэнь Сяо присел на корточки, схватил нападавшего за подбородок и ледяным тоном произнёс:
— Думаешь, если не скажешь, я не узнаю, кто тебя прислал? Я оставляю тебе жизнь, чтобы ты передал ему: раньше я трижды закрывал глаза на его попытки убить меня. Но сегодня он испортил мне настроение и разозлил меня. Пусть знает последствия! Если посмеет повторить — пусть готовит себе гроб!
Он схватил его за воротник и поднял:
— Плыви обратно сам! Донесёшь ли сообщение — зависит от твоей удачи.
С этими словами он швырнул его за борт. «Плюх!» — раздался всплеск. Налётчик отчаянно заплыл к берегу.
Стражники, обыскавшие корабль, вернулись. Один из них держал в руках бамбуковую трубку и серебряную иглу.
— Лодочники и остальные слуги были убиты — сначала их укололи ядовитыми иглами, потом зарезали. Нападавшие, скорее всего, подплыли под водой.
Шэнь Сяо кивнул, лицо его было мрачным. Он повернулся к Бу Лан и извинился:
— Я пригласил атаманшу полюбоваться огнями и лодками, а вместо этого произошёл этот инцидент. Мне нужно уладить последствия, и, боюсь, сегодня не удастся посмотреть фейерверки. Прошу прощения за доставленные неудобства. Обязательно навещу вас позже, чтобы лично извиниться.
Из его слов Бу Лан поняла, что сегодня на него устроили покушение. Вероятно, тот мужчина в «Луньхуньлоу» в прошлый раз тоже был послан убить его. Кто же этот могущественный враг, который так упорно преследует его, не желая оставить в живых?
Она махнула рукой:
— Сегодняшнее происшествие непредсказуемо. Господин Шэнь, не вините себя. Займитесь делами. На фейерверки всегда найдётся время.
Шэнь Сяо пристально смотрел на её спокойное лицо. Обычная женщина после такого перепугалась бы до слёз или дрожала от страха, но она не только сохранила самообладание, но и утешала его.
Во время хаоса он заметил: Бу Лан сначала подумала о более уязвимой Бай Линь, а потом бросилась защищать своего супруга. Хотя тот явно сильнее её, она инстинктивно хотела его прикрыть.
В этот момент Шэнь Сяо почувствовал лёгкую зависть. Ему захотелось иметь рядом женщину, которая так самоотверженно заботится о нём, ставя его жизнь выше своей.
Он кивнул Бу Лан и приказал стражникам:
— Поверните корабль к берегу. Ещё двое — сопроводите атаманшу домой.
Стражники ушли выполнять приказ.
Бу Лан как раз смотрела на одного из чёрных налётчиков, лежавшего в луже крови на правом борту, как вдруг заметила, что его рука слегка дёрнулась. Неужели он ещё жив?
Она засомневалась, но тут же увидела, как он медленно вытаскивает что-то. При свете фонарей Бу Лан разглядела в его руке маленький арбалет. Не раздумывая, она рванула Шэнь Сяо за руку и резко дёрнула к себе.
Шэнь Сяо не ожидал такого и врезался в неё. «Дзинь!» — ядовитая игла вонзилась в мачту как раз в то место, где он только что стоял.
Стражник тут же пронзил налётчика мечом. Тот, и так еле дышавший, испустил дух. Бу Лан отпустила руку Шэнь Сяо и отступила на шаг, прижимая ладонь к груди — сердце колотилось от страха.
— Ещё чуть-чуть — и не успела бы…
Шэнь Сяо смотрел на неё. Только что он завидовал её супругу, а теперь она спасла его самого. Ни одна женщина никогда не протягивала ему руку помощи — особенно не родственница и не слуга, а просто случайная знакомая, с которой он впервые встретился и лишь отметил про себя: «Интересная девушка».
В этот миг в его душе возникло странное чувство — будто он стоит на вершине горы и смотрит на бескрайнее море облаков, или как в жаркий летний день неожиданно начинается прохладный дождь. Лёгкость и радость наполнили его.
Император, конечно, понимал, что Бу Лан действовала инстинктивно, но, увидев, как Шэнь Сяо не отводит от неё взгляда, почувствовал раздражение. Он подошёл и взял её за руку:
— Ты не ранена?
Бу Лан покачала головой:
— Нет!
Шэнь Сяо перевёл взгляд на их переплетённые пальцы, но лишь мельком, после чего отвёл глаза.
Шэнь Синь, всё ещё дрожащая от страха после стрел в каюте, подумала, что брат ранен, и бросилась к нему, схватив за руки:
— Брат, ты ранен? Серьёзно?
Шэнь Сяо вытер её слёзы и успокаивающе улыбнулся:
— Не плачь, со мной всё в порядке.
Шэнь Синь бросилась ему на грудь, крепко обняла и дрожала от пережитого ужаса.
— Кто же постоянно хочет твоей смерти? В прошлый раз ты чуть не умер от яда — отец за одну ночь поседел! А теперь… Я больше не хочу жить в постоянном страхе! Ты же никого не боишься! Почему не убьёшь этого подлого убийцу раз и навсегда?
Шэнь Сяо поднял глаза к звёздному небу, но в его взгляде не отразилось ни капли света. Он тихо вздохнул:
— Не то чтобы боялся… Просто пока не пришло время делать это.
Его слова были тихи, унесены ветром, и никто не знал, услышал ли кто-нибудь этот вздох, полный бессилия и ненависти.
http://bllate.org/book/5399/532508
Готово:
