Долго он молчал, а потом тихо сказал:
— Ступай отдохни. Я останусь здесь — присмотрю за ней.
Линхун сгорала желанием остаться рядом с принцессой, но понимала: сейчас важнее не упрямиться. Поклонившись, она удалилась.
Из тени вышел полосатый, словно тигр, кот Лу Шэн и остановился у ног Императора:
— Может, схожу и вытащу отца принцессы? А заодно накажу подлую госпожу Фу и императрицу?
Подумав, добавил:
— Или лучше — всех причастных? Включая того безмозглого императора.
Император покачал головой:
— Нельзя самовольно менять судьбу смертных. Всё записано в Жизнеописи Преисподней. Иначе круговорот перерождений пойдёт вкривь и вкось.
Он наклонился и ладонью нежно коснулся щеки Бу Лан. Её кожа, которую он питал божественным мёдом, обычно была нежной, сочной и здорово сияла, но теперь, после страданий, осунулась и заметно исхудала.
В глазах Императора застыл ледяной холод:
— Судьбу не переделаешь, но удачу можно подтолкнуть. Владыка Преисподней и так сидит без дела!
***
Тюрьма столицы государства Жун.
Ли Хуэй, подкупив тюремщика, переоделся в служку, разносившего еду, и незаметно проник в камеру. Там, в углу, стоял Бу Шэн: руки в кандалах, ноги прикованы цепью, волосы растрёпаны, тело покрыто переплетёнными кровавыми полосами.
Слёзы навернулись у Ли Хуэя, но он сдержал их и тихо окликнул:
— Брат…
Бу Шэн до этого сидел с закрытыми глазами в медитации, но при звуке голоса мгновенно распахнул их. Увидев у решётки знакомое лицо, он бросился к прутьям и, вцепившись в железо, хрипло зарычал:
— Зачем явился?! Уходи!
— Я пришёл тебя спасти, — ответил Ли Хуэй. — А Лан ждёт тебя. Весь лагерь ждёт… Жомин и остальные братья уже снаружи. Сейчас открою дверь.
Бу Шэн резко сжал его запястье и строго прикрикнул:
— Да ты с ума сошёл! Уходи немедленно! Побег из тюрьмы — тягчайшее преступление. Все пострадают! Быстрее исчезай!
Но Ли Хуэй не собирался подчиняться. Слёзы хлынули из глаз:
— Брат, пожалуйста, скорее уходи со мной! Мы найдём другое место и начнём всё заново. Больше не будем возить грузы — обязательно найдём выход.
— Как ты можешь быть таким глупцом! В лагере Яньцинь сейчас больше ста душ! Как мы можем просто взять и уйти? Заставить всех бежать и прятаться? Жить в постоянном страхе?! Уходи! Быстрее!
Бу Шэн грубо оттолкнул его руку, повернулся спиной и тяжело вздохнул:
— Единственное, что гложет меня… это А Лан. Из-за моей опрометчивости она осталась совсем без родителей. Ей всего двенадцать лет… Прошу вас — позаботьтесь о ней.
Ли Хуэй услышал в этих словах прощание и едва не упал на колени. Дрожащим голосом он выдохнул:
— Брат!
— Уходи! — не оборачиваясь, повторил Бу Шэн.
Ли Хуэй вдруг опустился на колени, сложил руки в поклон и, заливаясь слезами, воскликнул:
— Мы не сумели защитить твою супругу, из-за чего вы с ней попали в такую беду. Но будь спокоен, брат! Я буду заботиться об А Лан как о родной дочери и воспитаю её достойной — чтобы стала такой же стойкой и честной, как её отец!
Бу Шэн кивнул. Только когда шаги за спиной окончательно стихли, его гордая голова медленно склонилась, и он тяжело побрёл к деревянной койке. Тело его дрожало, и он рухнул на пол.
— А Лан… Прости меня, дочь! Живи достойно, расти здоровой и найди себе такого человека, который будет любить и беречь тебя всю жизнь. Пусть он заменит тебе и меня, и твою мать.
Бу Шэн опустил голову. Плечи его сотрясались, и из груди вырвался глухой, полный горя плач.
***
В ту же ночь Бу Шэну приснился сон. Перед ним предстал тот самый белый бессмертный, которого он видел много лет назад.
Император спросил:
— Есть ли у тебя незавершённое желание?
Бу Шэн, с болью в сердце и слезами на глазах, ответил:
— Не отомстил за смерть жены — вот мой величайший недуг. Теперь моя единственная надежда — чтобы дочь жила в благополучии и вышла замуж за достойного человека.
Император сказал:
— Прежде чем ты закроешь глаза навсегда, месть за твою супругу свершится. А Лан уже суждена прекрасная судьба и хороший брак. Можешь быть спокоен.
Лицо Бу Шэна, до этого измождённое и бледное, мгновенно озарилось радостью. Он смахнул слёзы и преклонил колени в глубоком поклоне благодарности.
Император добавил:
— Ваши с женой страдания были частью вашей судьбы. Пройдя это испытание, вы заслужили три жизни вместе в любви и согласии.
Бу Шэн оцепенел от изумления. В этот момент перед ним начала проявляться знакомая фигура.
— Муж, — нежно позвала она, и её улыбка была такой же яркой и тёплой, как в прежние дни. Это была душа Яньцин.
Бу Шэн медленно поднялся на ноги — и вдруг всё понял. Слёзы счастья хлынули из глаз, и он бросился к ней, крепко обнимая.
Обычно живые и души умерших не могут ни видеть друг друга, ни прикасаться. Но Император применил своё божественное искусство, чтобы дать им эту возможность.
Супруги коротко побеседовали, вспомнили прошлое и почтительно поблагодарили бессмертного.
Император напомнил:
— У вас есть немного времени. Когда настанет час, духи-стражи придут и поведут вас в Преисподнюю для перерождения.
Когда фигура Императора начала рассеиваться, Бу Шэн поспешно спросил:
— О великий бессмертный, скажи, пожалуйста, кто станет мужем А Лан? Хотелось бы знать, чтобы спокойнее уйти.
Яньцин мягко дёрнула его за рукав и многозначительно посмотрела — мол, не надо спрашивать.
Император лишь бегло взглянул на них и исчез, оставив после себя слова:
— Тот, кто тебя успокоит.
Бу Шэн почесал затылок и пробормотал с недоумением:
— Да это же всё равно что ничего не сказать…
Яньцин, улыбаясь, наклонилась к его уху и прошептала несколько слов.
Глаза Бу Шэна распахнулись, словно два медных колокола:
— Правда?! — воскликнул он в изумлении.
Яньцин кивнула, её глаза сияли:
— Владыка Преисподней лично мне это сказал! Тот самый бессмертный и есть суженый А Лан. Он даже похвалил нас за удачную судьбу и сам попросил у Владыки три жизни совместного счастья для нас.
Бу Шэн был настолько поражён, что сначала не мог прийти в себя, а потом громко расхохотался, хлопая себя по колену. Теперь всё становилось ясно: не зря бессмертный с самого рождения дочери давал ему наставления и особенно подчёркивал, что она должна выйти замуж лишь единожды — видимо, сам давно положил на неё глаз.
Бу Шэн крепко сжал руку жены и долго смотрел на неё сквозь слёзы. Его сердце было спокойно — все желания исполнились.
На деревянной койке Бу Шэн лежал с лёгкой улыбкой на губах… и тихо испустил дух.
***
А тем временем госпожа Фу, получившая два удара ножом в спину от Бу Шэна, еле дышала — её душа уже наполовину стояла у врат Преисподней.
Духи-стражи появились в её спальне раньше срока — на целый час.
Один из них вспомнил приказ Судьи У: «Забирай как можно скорее и отправляй в Двенадцать Адских Кругов».
Он материализовал косу душ и резко дёрнул её у шеи лежащей на постели госпожи Фу. Её душа медленно вышла из тела.
Поскольку смерть ещё не наступила, душа сохраняла сознание. Госпожа Фу на мгновение растерялась, но, увидев страшного стража, начала дрожать всем телом и не могла сделать и шага.
— Помогите… Кто-нибудь! — в ужасе закричала она.
Лицо стража, белое как мел, искривилось в зловещей усмешке:
— Не кричи. Ты уже мертва. Пора отправляться в Преисподнюю.
Госпожа Фу в ужасе повернула голову и увидела своё собственное тело на кровати. Её глаза распахнулись от страха. В этот момент на шею ей надели Цепи Запрета Душ, и её взгляд померк. Сознание покинуло её, голова и руки безжизненно повисли.
Страж резко дёрнул цепь, и госпожа Фу покорно пошла за ним. Дух-страж сказал:
— Ты рассердила великого божество. За это тебе уготованы десять жизней мучений, а твоему роду — вечное проклятие тьмы. Владыка Преисподней уже давно не выносил столь суровых приговоров!
С этими словами он вынул из кармана чёрный шар и бросил его на пол. Шар лопнул, и из него мгновенно вырвалась серо-чёрная тьма, заполнившая комнату со всех сторон.
Страж рванул цепь — и исчез вместе с душой.
***
Спустя два дня в лагерь Яньцинь пришло уведомление от чиновников: Бу Шэн скончался в тюрьме. Родственникам надлежало явиться в морг для получения тела.
В тот же день Бу Лан вместе с Ли Хуэем и другими отправилась в морг при управе. Внутрь вошли только Ли Хуэй и Бу Лан, остальные ждали снаружи.
Лицо Бу Лан было бледным, как бумага. Она протянула руку и коснулась щеки отца — ледяной холод пронзил её до самого сердца, вызвав невыносимую боль.
Внезапно она задохнулась, начала судорожно хватать ртом воздух, ухватилась за край деревянного стола, и всё её тело начало трястись.
Спрятавшийся рядом Император Северной Зари на мгновение вошёл в тело Ли Хуэя, временно лишив его сознания.
Император обнял Бу Лан и помог ей отдышаться:
— Перед тем как уйти, твой отец видел во сне, как твоя мать пришла за ним. Владыка Преисподней уже забрал душу госпожи Фу и даровал твоим родителям три жизни вместе. Он просил тебя жить спокойно и не тревожиться за них.
— Правда? — всхлипнула Бу Лан, прижавшись к нему.
— Да, — ответил Император. — Взгляни: он ушёл с улыбкой. Разве это может быть ложью?
Бу Лан обернулась и посмотрела на лицо отца. Да, он действительно улыбался. Слёзы на её глазах стали мягче, и она тоже закрыла глаза, слабо улыбнувшись.
Император крепко обнял её и долго не отпускал.
***
После похорон Бу Шэна Бу Лан, никогда прежде не болевшая, слегла с высокой температурой. Это было следствием душевной травмы.
Смертные не могут принимать божественные пилюли, поэтому Император Северной Зари каждую ночь на короткое время применял своё искусство, чтобы стабилизировать её состояние, но окончательно ей нужно было самой преодолеть внутренний узел.
Однажды глубокой ночью Бу Лан медленно пришла в себя. Её веки приоткрылись, но сознание было затуманено, а зрение — неясным.
При тусклом свете свечи она увидела белую фигуру, меняющую повязку на её лбу. Этот образ будто из глубин памяти — близкий, но далёкий.
— Кто это? — прохрипела она, будто её голос перетёрли каменным жёрновом.
В ответ раздался лёгкий смешок, и приятный голос донёсся до её ушей:
— Твой будущий муж.
— Муж?
— Да. Ты выйдешь замуж за человека в белом. Запомни.
— Выйду замуж за человека в белом… — прошептала Бу Лан и снова закрыла глаза, повторяя эти слова во сне.
***
Четыре года промелькнули, как один миг. Сегодня в лагере Яньцинь царило оживление.
Все дома были украшены фонарями и лентами, в храме гремели гонги и барабаны, а за его пределами гремели хлопушки — это был день свадьбы Ли Шу Пина и Ду Чжэнь.
Тогда Император Северной Зари явно позавидовал не тому человеку.
Ли Шу Пин, помня наставление отца Ли Хуэя — заботиться о Бу Лан как о родной сестре, искренне относился к ней именно так и не испытывал к ней никаких романтических чувств.
И ревновала не только Император. Ду Чжэнь с детства любила Ли Шу Пина и много лет страдала, видя, как он всегда ставит интересы Бу Лан выше всего, даже тайно плакала от ревности.
Два года назад все вместе работали на месторождении фиолетового нефрита на восточном склоне горы Юйху. Поскольку смерть бывшего главы лагеря и его жены произошла из-за старой вражды, связанной с перевозкой грузов, Бу Лан после выздоровления вместе с Ли Хуэем собрала всех и предложила прекратить перевозки. Вместо этого они решили развивать добычу фиолетового нефрита как основной источник дохода.
Лагерь Яньцинь имел свои поля и огороды, а также занимался торговлей, чтобы накапливать серебро — часть тратили на повседневные нужды, а часть откладывали на чёрный день.
В тот день, когда они добывали нефрит, с горы вдруг покатился огромный валун. Ли Шу Пин не раздумывая бросился вперёд и, прикрыв Бу Лан, откатился в сторону.
Бу Лан не пострадала, но колено Ли Шу Пина сильно разбилось, и кровь растеклась по земле.
В ту же ночь Ду Чжэнь вместе с Бу Лан пришли проведать его. После ухода Бу Лан Ду Чжэнь вернулась в его комнату и с красными от слёз глазами смотрела на него.
Ли Шу Пин подумал, что она переживает за его рану, и успокоил:
— Это просто царапина. Через несколько дней всё заживёт.
Ду Чжэнь закусила губу:
— Ты должен быть осторожнее! А если бы камень попал в голову? Все бы за тебя волновались!
— Да, если бы ударил в голову и стал дураком, никто бы меня не взял в мужья, — пошутил он.
Ду Чжэнь теребила пальцы и тихо прошептала:
— Я бы взяла…
Её голос был тише комариного писка, но Ли Шу Пин всё равно услышал. Он замер на кровати, и даже его смуглая кожа слегка покраснела. В ту же ночь он не выдержал и признался ей в своих чувствах.
Ду Чжэнь была одновременно тронута и раздосадована — столько лет страдала из-за недоразумения!
После этого признания они иногда тайно встречались в лесу или у ручья, чтобы поговорить по душам.
Однажды Бу Лан застала их обнимающимися у ручья. Она прикрыла рот ладонью, весело засмеялась и побежала обратно в лагерь, чтобы срочно позвать Ли Хуэя и Ду Жомина и обсудить свадьбу.
Когда молодые вернулись домой, Ли Хуэй спросил сына, хочет ли он жениться, а Ду Жомин — дочь, согласна ли она выйти замуж. Оба покраснели и кивнули.
Родители были вне себя от радости и немедленно сообщили об этом Бу Лан. Хотя текущими делами лагеря временно управлял Ли Хуэй, формально Бу Лан была главой лагеря, и все важные события требовали её одобрения.
Услышав новость, Бу Лан обрадовалась не меньше всех — ведь это была первая крупная свадьба в лагере за несколько лет, да ещё и у её детских друзей! Она сразу же взялась за организацию и решила устроить торжество как следует.
***
После свадебной церемонии в небо взлетели праздничные фейерверки, озарив ночное небо над горой Юйху. Небо будто благословляло их: яркая луна сияла в зените, а вокруг мерцали звёзды.
За свадебными столами царила радость, все смеялись и веселились.
Молодожёны обошли гостей с бокалами вина. После родителей первую чашу они поднесли нынешней главе лагеря.
Бу Лан сегодня была в прекрасном настроении и уже успела выпить несколько чашек с гостями, так что её щёки пылали, будто два распустившихся персиковых цветка.
Она встала с бокалом в руке и весело сказала:
— Не буду много говорить. Желаю вам долгих лет вместе и… скорее родить наследника! Ха-ха!
Гости тут же подхватили:
— Верно! Выпейте и скорее в опочивальню! Наследника ждать не будет!
Ду Чжэнь скромно опустила глаза, и её лицо мгновенно вспыхнуло.
http://bllate.org/book/5399/532498
Готово:
