Он никак не мог поверить, что Бу Юйсюань способна на такое — тем более убить Бу Лан столь жестоким образом. Всё началось с него самого. Если бы он раньше заметил, как её чувства извратились почти до безумия, смог бы он предотвратить трагедию Бу Лан?
К счастью, Бу Лан ещё жива. Иначе как бы он объяснился перед Ляньсюнь?
Ляньсюнь была его единственной ученицей, но он не сумел спасти её — лишь безмолвно наблюдал, как сила Хуньлунь разрушила всё её счастье. Эта неутешимая боль до сих пор терзала его сердце.
И всё же именно сила Хуньлунь дала жизнь Бу Лан. Её демоническое сердце образовалось из той самой силы Хуньлунь, что некогда пронзила тело Ляньсюнь, — так появился первый в мире человек с телом, сочетающим в себе суть небес и демонов.
Только он и Демонический Император знали, что демоническое сердце Бу Лан — это чистейшая, подлинная сила Хуньлунь. После родов Ляньсюнь пожертвовала своим божественным телом, превратив его в барьер, чтобы запечатать демоническое сердце и защитить дочь от его разрушительной власти.
О существовании демонического сердца никто не должен знать. Иначе Небеса непременно прикажут уничтожить его. А если сердце погибнет — Бу Лан перестанет существовать.
Сила Хуньлунь лишила его ученицу, но породила ту, кого он теперь любит. Такая противоречивая связь, и всё же, должно быть, предначертанная судьбой.
Ради обещания Ляньсюнь и ради самого себя он обязан всеми силами оберегать Бу Лан под своим крылом — даже если однажды ему придётся встать против Небес в роли Повелителя Демонического Мира.
Глядя на закат, чей свет угасал за далёкими горами, Император Северной Зари тихо вздохнул:
— Хотелось бы верить, что этот день никогда не настанет.
В пустынной степи царила тишина, нарушаемая лишь изредка взмахами крыльев птиц, возвращающихся в свои гнёзда.
Бродя по лесу, Император вдруг остановился, даже не обернувшись:
— Если уж решил следовать за мной тайком, так хоть не шуми.
Вскоре послышался хруст сухих листьев под лапами — звук приближался, пока перед ним не появился… полосатый котёнок?
— Мяу-у-у… — протяжно замяукал кот, задрав голову.
Император лишь прищурился и мягко пригрозил:
— Хочешь, чтобы я вернул тебя в истинный облик?
Кот испуганно поджал лапы, свернувшись в комок, но через мгновение осторожно распрямился, бросил на Императора робкий взгляд — и вдруг стремительно подпрыгнул, превратившись в могучего, величественного тигра с яркой пятнистой шкурой.
Тигр громко зарычал, отчего из леса в панике вылетели птицы и звери. Затем он вежливо опустился на задние лапы, сложил передние и смиренно уставился на Императора.
— Зачем ты следуешь за мной? — спросил тот.
Тигр честно ответил:
— Я хочу быть рядом с Вами, чтобы впитывать божественную ауру и в будущем достичь бессмертия.
Император фыркнул и прямо сказал:
— А после обретения бессмертия? Вернёшься в Мир Демонов, чтобы отомстить и вернуть себе трон?
Оказалось, этот тигр — бывший Повелитель Мира Демонов, Лу Шэн.
Сегодня он тайно проник во дворец, намереваясь понаблюдать за действиями Бу Чжуаня, но случайно стал свидетелем того, как Демонический Император и Император Северной Зари предъявили друг другу претензии. Зная, что Император Северной Зари — одновременно и Божественный Император Небес, и Повелитель Демонического Мира, обладающий невообразимой силой, Лу Шэн долго размышлял и всё же решил последовать за ним.
— Не стану скрывать от Вас, — опустил голову тигр, — мои верные воины были убиты. В сердце моём кипит ярость и несправедливость. Если я обрету божественные силы, то, конечно, надеюсь однажды вернуться и отвоевать свой трон.
Он поднял голову, и в его горящих глазах читалась глубокая скорбь:
— Род змеев всегда был коварен и жесток, да и править они не умеют — нет в них ни благородства, ни милосердия. Сейчас лишь горстка верных солдат остаётся со мной. Ради их безопасности я вынужден держать их в тени. Не могу допустить, чтобы Мир Демонов погиб под властью змеев! Если начнётся война, мой народ окажется в бездне страданий.
Лу Шэн припал к земле и с глубоким почтением поклонился:
— Молю Вас, Император, проявите милосердие и примите меня под своё покровительство. Не нужно брать меня в ученики — пусть я буду лишь Вашим зверем-спутником. Вы — Божественный Император, и даже просто пребывание рядом с Вами принесёт мне неоценимую пользу. Клянусь, я не питаю злобы и не замышляю зла. Даже если однажды мне удастся вернуть Мир Демонов, я выберу достойного правителя и навеки останусь Вашим последователем.
Император Северной Зари молча смотрел на него. Лу Шэн не шевелился, ожидая ответа.
Наконец Император задумчиво произнёс:
— У меня никогда не было ездового зверя… Возможно, стоит подумать.
Лу Шэн обрадовался до слёз и принялся кланяться, голос его дрожал от волнения.
— Однако… — Император сделал паузу. — Если ты вступишь в моё подчинение, ты должен беспрекословно исполнять все мои приказы и не проявлять ни капли неповиновения. Поэтому я наложу на тебя запрет. Если ты предашь меня, этот запрет лишит тебя жизни. Ты готов?
Лу Шэн не колеблясь выпрямился:
— Накладывайте запрет, Император! У меня нет и тени сомнения — я никогда не посмею предать Вас!
Увидев его искренность, Император Северной Зари решил, что взять такого спутника не повредит — особенно для охраны горы Тяньюйшань. Но в глубине души у него уже зрел иной замысел.
Император наложил печать и лёгким касанием пальца коснулся лба Лу Шэна. Белый свет мелькнул и исчез. Лу Шэн ничего не почувствовал — запрет уже был наложен.
— Уменьши размеры, — распорядился Император. — Сделайся таким, каким любят видеть смертные.
Хотя Лу Шэн и не понял, зачем это нужно, он подчинился и снова превратился в полосатого котёнка, ещё немного уменьшившись в размерах.
Император призвал облако:
— Пойдём, познакомлю тебя с твоей будущей хозяйкой.
Лу Шэн мгновенно вскочил на облако и удивлённо спросил:
— Моя хозяйка? Разве не Вы?
Император покачал головой:
— Запрет наложен именно на то, чтобы ты никогда не предал её и оберегал её день и ночь. — Голос его смягчился, когда он вспомнил о ней. — Это моя супруга.
Ходили слухи, что Северный Божественный Император безмерно любит свою жену. Услышав такие слова, Лу Шэн обрадовался — быть стражем такой важной особы было великой честью. Но вдруг его осенило: разве не говорили, что принцесса Демонического Мира погибла?
Что это получается? Его посылают охранять гробницу?.. От этой мысли Лу Шэна бросило в холодный пот.
***
К тому времени, как Император вернулся в Мир Смертных, прошёл уже больше года. В лагере Яньцинь разразился великий кризис.
Глубокой осенью ночи становились всё холоднее.
Полная луна, круглая, как нефритовый диск, обычно ярко освещала лагерь Яньцинь, но сегодня её скрывали облака, придавая ночи мрачный и зловещий оттенок.
В домах лагеря уже погасли огни, большинство жителей улеглись спать, но эта ночь была бессонной.
В главном зале совета «Цинфан», где решались важнейшие дела, до поздней ночи горели фонари.
Вдруг раздался глухой стук — Бу Лан опустилась на колени посреди зала. Все ахнули — так нельзя! — и бросились её поднимать. Главный военачальник Ли Хуэй поспешил вперёд, чтобы помочь ей встать.
Бу Лан покачала головой. Её глаза, опухшие от слёз, покраснели, как персики — она плакала уже много часов. Она упрямо осталась на коленях, схватила Ли Хуэя за руки и умоляюще произнесла:
— Дядя Ли, умоляю, спасите моего отца! Я уже потеряла маму… Не могу потерять и его!
Ли Хуэй нахмурился ещё сильнее, под глазами залегли тёмные круги — он давно не спал по ночам, терзаясь тревогой.
Он вытер ей слёзы рукавом и мягко увещевал:
— Алан, послушайся меня. Сначала иди отдохни. Дело сложное, нам нужно хорошенько всё обдумать и придумать надёжный план. Твой отец сейчас в строжайшей тюрьме, и мы должны действовать осторожно. Обещаю, мы сделаем всё возможное, чтобы его спасти — даже ценой собственных жизней.
Бу Лан понимала, насколько всё опасно: малейшая ошибка — и смерть неминуема. Хотя они и жили в горах, держась в стороне от чиновников, всё же не могли тягаться с властью!
Она крепко кивнула, затем резко склонилась и трижды ударилась лбом о пол — на лбу проступила кровь. Сжав зубы, она прошептала:
— Алан благодарит всех дядюшек и дедушек за отца!
Глядя, как её хрупкие плечи дрожат, все присутствующие растрогались и вновь помогли ей подняться. Бедная девочка, ей только двенадцать, а ведь ещё недавно у неё была счастливая семья из трёх человек… Как же жестоко обернулась судьба!
Бу Лан пошла к своему каменному дому на склоне горы, прижимая к груди белого голубя. Уже несколько дней она носила его с собой повсюду, даже спала с ним в комнате — без него в тишине дома она не могла уснуть.
Едва она начала подниматься по ступеням, сзади раздался крик:
— Алан!!
Она узнала голоса и обернулась. К ней бежали Ли Шу Пин, Цюй Цяосы и Ду Чжэнь.
Они остановились перед ней, тревожно глядя на неё. Ду Чжэнь взяла её за руку и сказала:
— Алан, я попросила маму разрешить мне поспать с тобой эти дни. Она согласилась.
Бу Лан слабо улыбнулась и мягко отказалась:
— Не надо. Со мной Хуху — мне не одиноко. Иди домой, не заставляй маму волноваться.
— Да при чём тут волнение? Просто хочу быть рядом с тобой! — настаивала Ду Чжэнь.
— Тебе одной в каменном доме на горе слишком холодно, — тихо добавил Ли Шу Пин. — Осенние ночи ледяные, вдруг ты простудишься? Никто ведь не позаботится о тебе — мы переживаем.
Цюй Цяосы энергично закивал:
— Да-да! Если бы мама не сказала, что мальчикам и девочкам не полагается спать вместе, я бы тоже пошёл с вами!
Глаза Бу Лан наполнились слезами от трогательной заботы. Она втянула носом и улыбнулась:
— Вы чего все? Я же в порядке! У меня крепкое здоровье — я никогда не болела, так что не простужусь. Ладно, не волнуйтесь за меня, идите спать. Я пошла!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстро побежала вверх по ступеням. Благодаря лёгким шагам её фигура мгновенно исчезла в тусклом лунном свете.
Трое друзей переглянулись. Они знали упрямый характер Алан — раз она решила, никто не переубедит её, кроме самого главы лагеря. В конце концов, с тяжёлым вздохом, они разошлись по домам.
***
Голубь, в которого превратилась Линхун, сидел на изголовье кровати и смотрел, как Бу Лан засыпает. Сегодня она много говорила и, наконец, утомлённая, провалилась в глубокий сон. Несколько дней подряд она не могла уснуть от горя, и лишь сегодня, измученная, наконец уснула.
Вдруг Линхун услышала шорох и обернулась. В комнате стояла белоснежная фигура — это был давно не виданный Император.
Линхун не заметила полосатого котёнка у его ног и тут же вернулась в человеческий облик, бросившись к Императору, как к спасителю. Слёзы хлынули из её глаз:
— Император! Вы наконец вернулись…
Император Северной Зари испугался — не случилось ли чего с Бу Лан? Он мгновенно оказался у кровати, но увидел, что она спокойно спит, дыша ровно. Всё в порядке — разве что на лбу свежая царапина.
Он исцелил рану, но всё равно не мог успокоиться и, просунув руку под одеяло, взял её за запястье, чтобы проверить состояние. Ци в теле было немного меньше обычного, но серьёзной опасности не было.
Император недоумевал и повернулся к Линхун:
— С Алан всё в порядке. Почему ты плачешь, как будто случилось несчастье?
Линхун вытерла слёзы и всхлипнула:
— С телом принцессы всё хорошо, но с душой беда… Очень серьёзная. У неё глубокая душевная рана…
— Душевная рана?! — голос Императора резко повысился, брови сошлись на переносице. — Что случилось? Говори чётко и ясно!
До основания лагеря Яньцинь Бу Шэн был конвоирем в столице государства Жун. Его семья веками передавала по наследству конвойное дело.
В восемнадцать лет Бу Шэн уже славился по всей столице и даже был лично назначен императором Жун главным конвоиром. Когда его конвойная контора достигла пика славы, император захотел выдать за него замуж свою родственницу, но Бу Шэн женился на дочери бедного учёного-сироты Яньцин.
Но счастье длилось недолго.
Император скончался, и на престол взошёл второй сын. Мать нового императора, из рода Фу, тоже открыла конвойную контору в столице, но её дела постоянно страдали из-за Бу Шэна. Тогда род Фу задумал коварный план: подменили груз и обвинили Бу Шэна в утере императорских ценностей.
Потеря императорского груза — преступление, караемое смертью.
Император прекрасно понимал замысел рода Фу, но, будучи привязан к императрице, всё же приказал конфисковать имущество семьи Бу. Весь дом Бу подвергся позору, но подать жалобу было некуда — пришлось глотать горькую обиду.
Однако в доме Бу служили поколениями, и Бу Шэн не мог бросить их на произвол судьбы. Он повёл всех в горы Юйху, где находилось старинное семейное владение — месторождение фиолетового нефрита.
Многие торговцы давно сотрудничали с Бу Шэном и доверяли ему, поэтому уже более десяти лет лагерь Яньцинь, формально сохраняя статус горного поселения, продолжал заниматься конвоированием. Это и было их главным источником дохода.
Но чем громче становилась слава лагеря, тем сильнее завидовал род Фу. Они пожаловались императору, что лагерь — это разбойничье гнездо, маскирующееся под конвойщиков, и потребовали отправить солдат для ареста и допроса.
Недавно чиновники прибыли в лагерь вместе с родом Фу, чтобы арестовать Бу Шэна, но в тот момент он как раз уехал с грузом. Яньцин, боясь, что между солдатами и жителями лагеря вспыхнет драка, добровольно отправилась с ними в управу.
Но род Фу сразу же поместил её под домашний арест в своём особняке. В ту же ночь глава рода Фу, пьяный и разгорячённый, попытался принудить Яньцин. Та отчаянно сопротивлялась и в отчаянии врезалась головой в стену.
Позже солдаты вернули тело Яньцин в лагерь, заявив, что она покончила с собой в тюрьме. Бу Шэн, увидев синяки на теле жены, не поверил официальной версии. Расспросив людей, он узнал правду.
Но род Фу пользовался покровительством императора, и Бу Шэн не мог добиться справедливости. Несколько дней он пил в одиночестве, а затем однажды ночью взял нож и покинул лагерь.
Главу рода Фу изрубили почти до смерти — он еле дышит. Бу Шэна арестовали и посадили в тюрьму.
Линхун смахнула слезу и с тоской посмотрела на спящую принцессу:
— Принцесса уже несколько дней ничего не ест и не пьёт. Только сегодня уснула. В сердце у неё накопилось столько горя и боли…
Император выслушал всё с мрачным лицом. Его взгляд остановился на щеках Бу Лан, которые сильно исхудали. Сердце его сжалось от боли.
http://bllate.org/book/5399/532497
Готово:
