Император Северной Зари на мгновение задумался, после чего велел Демоническому Императору возвращаться в Мир Демонов, а сам решил войти в сны супругов и дать им несколько намёков. Демонический Император, убедившись, что у него есть план, ещё немного понаблюдал за Бу Лан и лишь затем покинул место. Всё-таки, пока за девочкой присматривает Император, он мог быть спокоен.
Император применил заклинание и поочерёдно вошёл в сны обоих супругов. В окружении божественного тумана он предстал перед ними в виде призрачного, невещественного божества.
Глава поселения Бу Шэн — высокий, статный мужчина — увидев божество, был вне себя от восторга и благоговейно упал на колени, совершая земные поклоны:
— Прошу божества защитить мою жену и детей, даровать им здоровье и благополучие, а всему нашему поселению — мир и процветание!
Император спросил:
— А о себе ты не просишь?
Бу Шэн искренне ответил:
— Пока с женой и детьми всё хорошо, и мне хорошо.
В его глазах светилась подлинная любовь.
Император произнёс:
— Каждому уготована своя судьба. Живи честно и прямо — и благословение непременно придёт к тебе.
Бу Шэн склонил голову, растроганный до слёз. Тогда Император перешёл к главному:
— Ваша дочь избрана Небесами. Всю жизнь её будет оберегать божественная благодать. Но об этом нельзя никому рассказывать — знание должно остаться только между вами двумя.
Услышав это, Бу Шэн ликовал. Слёзы хлынули из его глаз, и он вновь совершил глубокий поклон.
Император наставительно добавил:
— Есть несколько указаний, которые вы должны запомнить накрепко. Во-первых, дайте дочери божественное имя — оно уже начертано на её ладони. Во-вторых, до шестнадцати лет она не должна вступать в брак.
Бу Шэн ответил:
— Божественное существо, будьте уверены — я запомню каждое слово и не позволю себе забыть ни единой детали. Если у вас есть ещё наставления, милостиво повелите — я с готовностью всё исполню.
Император одобрительно кивнул. Внезапно он вспомнил о восьми женихах, записанных в Жизнеописи, и чуть не упустил этот важнейший момент! Нужно было пресечь это на корню!
Он вновь заговорил, на этот раз особенно строго:
— Есть ещё одно крайне важное указание. У неё в жизни может быть только один супруг. Иначе она утратит божественную благодать. Когда она подрастёт, вы сами должны будете вложить ей в сердце это правило.
Закончив наставления, Император сообщил, что уже преподнёс девочке божественный дар, и покинул их сны.
***
Супруги проснулись на рассвете и сразу же рассказали друг другу о сне с белым божеством, причём каждое слово совпадало дословно.
Поражённые, они вскочили с постели и увидели, что дочь сжимает в кулачке золотой ветряной колокольчик — несомненно, тот самый божественный дар. На её ладони чётко проступала надпись: «Лан».
Госпожа Яньцин тут же выбежала из дома, встала на колени лицом к востоку, где только-только занималась заря, сложила руки в молитве и беззвучно шептала слова благодарности.
Бу Шэн вышел следом, накинул на плечи жены тёплый плащ и тоже опустился на колени рядом с ней, не переставая кланяться и благодарить Небеса.
***
С той ночи Император Северной Зари поселился на вязе на вершине горы Юйху. Ведь каждый раз, возвращаясь с Небес, он обнаруживал, что в мире людей прошло уже немало времени, и хотел лично наблюдать, как растёт Бу Лан.
Каждую ночь он тайно проникал в каменный дом, и даже просто молча глядя на неё, испытывал глубокое удовольствие.
Со временем Бу Лан словно привыкла к его запаху и движениям. Стоило ему приблизиться и слегка коснуться — она тут же просыпалась. Сначала она плакала, но потом перестала. Напротив, протягивала ручки и просила:
— На ручки!
Императору это доставляло невероятное удовольствие. Иногда он даже выносил её из дома и уносил на вершину горы, усаживая себе на колени под лунным светом — это было по-настоящему умиротворяюще и радостно.
Иногда он создавал в воздухе иллюзии зверушек или цветов, но с тех пор как однажды угостил Бу Лан божественным цветочным нектаром, стал кормить её именно им.
Ему безмерно нравилось, как она сосала нектар с его пальца — так мило, что он не мог удержаться и часто целовал её пухлые щёчки. Благодаря его защите у неё никогда не появлялось никаких высыпаний, хотя он нарочно преувеличил опасность, лишь бы не допустить, чтобы Демонический Император целовал девочку.
Так продолжалось больше полугода.
От божественного цветочного нектара кожа Бу Лан стала нежной, словно лепесток цветка, распустившегося на утренней росе под первыми лучами солнца. И даже повзрослев, она сохранила бархатистую, гладкую, словно у младенца, кожу.
Бу Лан уже исполнился год, и она начала говорить простые слова, а также узнавать людей. Каждую ночь, просыпаясь и видя Императора, она радостно улыбалась и, протягивая ручки, ласково просила:
— На ручки!
Императору нравилось, когда она так ласкалась к нему. Ведь и до, и после свадьбы Бу Лан почти никогда не капризничала и не проявляла нежности. Она никогда не была девочкой, которая любит нежничать.
Единственный раз, когда он услышал её мягкий, трогательный голос, был в ту ночь, когда она напилась. Но даже тогда в её словах звучала горечь. Сейчас, вспоминая то, он понимал: вероятно, тогда она сомневалась в его чувствах. В обычной жизни она казалась беззаботной и открытой, но в пьяном угаре обнажила подлинную боль.
Поэтому он особенно ценил эти моменты, когда Бу Лан была ещё ребёнком и могла просить что угодно. В этом возрасте её эмоции были искренними и естественными, и он готов был исполнить любое её желание.
Скажет «цветочек» — он тут же сотворит для неё целый сад; скажет «на ручки» — немедля возьмёт её на руки; скажет «сладенького» — поднесёт палец с божественным цветочным нектаром; скажет «звёздочки» — взлетит ввысь, разгонит облака и откроет перед ней ясное, сияющее звёздами небо.
Но чем больше она росла, тем осторожнее становился Император Северной Зари. Теперь он осмеливался появляться лишь тогда, когда она крепко спала. Как только она просыпалась — он тут же становился невидимым. Ведь появиться в её жизни напрямую было ещё рано. Это случится лишь тогда, когда она подрастёт, и он найдёт подходящий момент, чтобы познакомиться с ней заново.
Сначала, проснувшись среди ночи и не увидев знакомого лица в темноте, Бу Лан звала:
— На ручки!
Потом:
— Сладенького!
И всё, что помнила, — всё перебирала вслух.
Но вокруг по-прежнему царила тишина. Тогда она обиженно плакала.
Император чувствовал себя жестоким. Из-за собственного эгоизма он приучил её к себе, а потом внезапно исчез. Её рыдания, словно ножи, вонзались ему в сердце, оставляя глубокие раны. Ему было невыносимо больно.
В конце концов он вынужден был применить заклинание, чтобы разбудить родителей. Только когда те убаюкали Бу Лан и она снова заснула, он смог с тяжёлым сердцем уйти.
Вернувшись на вяз на вершине горы, он смотрел на мерцающие звёзды, которые в его воображении складывались в образ Бу Лан: её застенчивый взгляд, когда она смотрела на него; её нахмуренные брови и поджатые губы, когда она сердилась; её слёзы, когда ей было грустно.
— Я прожил столько веков, но не могу дождаться этих немногих десятилетий в человеческом мире. Хотелось бы, чтобы ты выросла в мгновение ока… и в то же время — чтобы ты уже сейчас вернулась ко мне.
Длинный вздох, полный горечи и самоиронии, и в глубине души — невысказанное чувство вины.
Не вынося её плача, Император целый месяц провёл в медитации на дереве. Когда он снова вернулся в каменный дом, то полностью скрыл своё присутствие. С тех пор Бу Лан больше не просыпалась по ночам — она спала до самого утра.
А когда она немного подросла, он нашёл безопасный способ быть рядом с ней.
***
Была весна, переходящая в лето. Погода стояла тёплая, солнце сияло ярко.
Шестилетняя Бу Лан только что позавтракала и, сунув в поясную сумочку два кусочка пирожков с финиками, спрыгнула со стула и выбежала из дома.
— Эй? — госпожа Яньцин, убиравшая посуду, протянула руку, но не успела даже коснуться подола дочери — та уже скрылась из виду.
Яньцин вышла на порог и громко крикнула вслед:
— Алан, иди медленнее! После еды так бегать — живот заболит!
— Мама, не волнуйся! У меня живот такой же крепкий, как у папы — не болит! — раздался звонкий детский голос снизу.
Яньцин рассмеялась и, покачав головой, обернулась к мужу, который в это время точил нож.
Бу Шэн поймал её взгляд и весело ухмыльнулся:
— Характер у нашей дочурки — в тебя, милая! Прямо, открыто и очаровательно!
На щеках Яньцин мгновенно заалели румяна, и вся лёгкая досада растаяла в его сладких словах.
— Вы оба — большой и маленький — не даёте мне покоя ни на минуту, — бросила она с лёгким упрёком и вернулась в дом убираться.
***
Бу Лан бежала по тропинкам и лестницам, здороваясь по дороге со всеми дядями и тётями из поселения, и не останавливалась, пока не добралась до огромного баньяна в долине.
— Опять эта девчонка бежит лезть на дерево и кормить голубей? — спросила тётя Ли, развешивая одеяла на солнце.
Ли Хуэй, сын одного из воинов поселения, отложил топор, вытер пот и, глядя на её маленькую фигурку, ловко карабкающуюся по стволу, улыбнулся:
— Смотрите, как ловко двигается! Из неё выйдет отличный воин.
Забравшись на дерево, Бу Лан болтала ногами, глядя в небо, и насвистывала. Вскоре над ней закружил белый голубь и сел ей на плечо. Он ласково клевал её за шею, щекоча, и она заливалась смехом.
Бу Лан осторожно взяла его в ладони и погладила по белоснежным, мягким перьям:
— Мама испекла пирожки с финиками. Я принесла тебе два — попробуй!
Она вынула один пирожок из сумочки и положила на ладонь перед клювом. Голубь клевал его, пока не съел весь кусочек. Она достала второй, но он отодвинул его клювом.
Бу Лан, словно поняв его мысли, сказала:
— Я уже поела дома, честно! Ешь!
Голубь, будто понимая человеческую речь, послушно принялся клевать второй пирожок. На самом деле это был Император Северной Зари, принявший облик белого голубя. Он был её лучшим другом и, по словам самой Бу Лан, её «спасительной птицей».
Эта «благодарность» восходила к событию, случившемуся, когда Бу Лан было четыре с половиной года.
Однажды Бу Шэн ушёл с людьми вниз по горе по делам, а Яньцин готовила обед. Бу Лан захотела спуститься в долину поиграть с детьми из поселения и сама начала медленно спускаться по каменной лестнице.
Пройдя половину пути, она устала и села на ступеньку отдохнуть. Вдруг услышала шуршание и, обернувшись, увидела огромную серо-чёрную крысу, которая ползла прямо к ней по мху.
Бу Лан замерла, побледнев от страха, и дрожащим голосом прошептала:
— Уйди… пожалуйста…
Когда крыса уже почти добралась до неё, Бу Лан скривилась, готовая расплакаться, и осторожно встала. В этот момент крыса вдруг прыгнула ей на туфлю. Девочка взвизгнула, подпрыгнула от страха и потеряла равновесие, покатившись вниз по ступеням.
Удивительно, но, поднявшись, она не почувствовала ни боли, ни ушибов — будто катилась по мягким перьям. Лишь одежда немного испачкалась.
Подняв глаза, она увидела на нижней ступени чисто-белого голубя. Она никогда не видела такой белоснежной птицы — перья сияли, словно снег.
Бу Лан уже хотела потянуться к нему, как вдруг услышала обеспокоенный голос матери, бегущей из кухни на её крик.
Боясь попадания, Бу Лан широко улыбнулась и заверила:
— Со мной всё в порядке, мама! Просто увидела крысу и испугалась!
Когда она снова посмотрела вниз — голубя уже не было.
После этого Бу Лан каждый день приходила на лестницу, надеясь увидеть прекрасную птицу, но несколько дней подряд её не было.
Она расстроилась и подумала: «Неужели мне всё это приснилось?»
На следующий день на стене у лестницы вновь стоял белый голубь.
Бу Лан радостно бросилась к нему, но вдруг остановилась: под его когтями лежала та самая серо-чёрная крыса — неподвижная, мёртвая или оглушённая.
Бу Лан подняла глаза и спросила:
— Ты видел, как она меня напугала?
Голубь взмахнул крыльями.
— Ты знаешь, что я теперь боюсь ходить по этой лестнице? — продолжила она. — Я не решаюсь спускаться одна, если только папа или мама не несут меня.
Голубь снова взмахнул крыльями.
Бу Лан обрадовалась и осторожно протянула руку:
— Прилети ко мне на руку? Хочу погладить тебя.
Голубь посмотрел на неё, затем взмыл в воздух, унося крысу. Бу Лан, не видя его, расстроилась и опустила голову.
Но едва она развернулась, чтобы уйти, раздался шелест крыльев. Она обернулась — голубь летел прямо к ней. Она подняла руку, и он мягко опустился ей на локоть.
Бу Лан сияла от счастья, бережно взяла его в ладони и погладила по перьям — они были гладкими и шелковистыми, даже мягче, чем мамин шёлковый халат.
С тех пор Бу Лан всем рассказывала, что у неё есть «спасительная птица» — белоснежная, с глазами, красными как рубины, необычайно красивая. Вскоре весь посёлок знал, что в долине, на баньяне, у Бу Лан живёт белый голубь.
Она даже дала ему имя — Хуху, потому что он отвечал ей взмахами крыльев, издавая лёгкий «ху-ху».
***
Прошло ещё четыре года. Десятилетняя Бу Лан уже начинала приобретать изящные черты юной девушки.
Мать сшила ей несколько платьев, но все они пылились в сундуке. Ведь каждый день она ходила на тренировочную площадку — метала копья и орудовала мечом, а для этого удобнее была простая одежда.
Ранним осенним утром, едва забрезжил свет, Бу Лан уже прибежала кормить голубя. Она сидела на дереве, держа его на коленях и болтая обо всём на свете, а он тихо прижимался к ней, внимая каждому слову.
Когда солнце осветило всю долину, жители посёлка уже приступили к делам. Снизу доносился громкий, энергичный хор тренировочных криков.
— Алан, пора на площадку! — раздался голос.
Бу Лан посмотрела вниз и увидела Ли Шу Пина, машущего ей рукой. Рядом с ним стояли мальчик и девочка.
Ли Шу Пин, старший из четверых друзей, недавно отметил четырнадцатилетие. Все звали его «старший брат Шу Пин». Он был сыном одного из военачальников посёлка, Ли Хуэя.
Мальчик пониже — сын ремесленника Цюй Цяосы. Ему было двенадцать. Девочка рядом — дочь заместителя командира Ду Жомина, Ду Чжэнь.
http://bllate.org/book/5399/532495
Готово:
