Одним духом осушив полкувшина, он поставил сосуд на землю, даже не подняв глаз, и произнёс:
— Вам бы в Небесном дворце спокойно за детьми присматривать, а не явиться ко мне на гору Тяньюйшань прохладным ветерком подышать!
Юань Чжи разгневался от его холодного и отстранённого тона. Увидев, что тот снова тянется за кувшином, он шагнул вперёд, вырвал его из рук и с силой швырнул на землю.
— Если бы не боялся, что ты вдруг решишь свести счёты с жизнью ради какой-нибудь глупой драмы о любви и смерти, думаешь, я сам бы сюда явился да ещё и Лань Лань с собой притащил — мерзнуть на этом ветру и терпеть твою ледяную рожу?!
— Ха! Самоубийство? — насмешливо фыркнул Император Северной Зари. — Неужели я такой глупец, чтобы последовать примеру Бу Лан и искать облегчения в смерти? Уж точно нет.
Лань Лань тут же дёрнула Юань Чжи за рукав и сердито на него взглянула: чего это он, из всех тем выбрав, лезет в самую больную рану!
Юань Чжи лёгким прикосновением успокоил её — он знал меру.
— Раз уж не глупец, зачем тогда целыми днями сидишь в снегу, утопая в горе и заливаясь вином? Восемнадцать лет прошло! Так издеваться над собой — разве это не то же самое, что медленное самоубийство? Ты — Император одного из Небесных царств, обязан думать о благе всех живых!
— Благо всех живых? — медленно поднялся с места Император Северной Зари и, пристально глядя на него, начал допрашивать: — Ты говоришь так, будто сам Владыка Небес велел! А скажи-ка, сколько времени ты провёл в унынии и затворничестве, когда погибла Лань Лань из-за тебя? Когда она пропала без вести, разве ты, будучи Главой Небесного Храма Наказаний, заботился о небесных обитателях? Нет! Ты применил Великое Заклинание, чтобы найти её! И теперь осмеливаешься мне читать нотации о долге?
— Лань Лань — орхидея, у неё есть истинное тело, она может возродиться. А демоны, умирая, навсегда исчезают в прахе. Как мне вернуть Бу Лан? Если бы долг мог вернуть её к жизни, я готов был бы вечно служить всему живому! Но разве она вернётся?
Юань Чжи промолчал — возразить было нечего. Сам пережив подобную боль, он прекрасно понимал состояние Императора. Просто хотел отвлечь его, заставить скорее прийти в себя.
Лань Лань с тревогой смотрела на обоих: один — по натуре холодный и замкнутый, другой — сейчас в самой глубине отчаяния. Как им вообще удастся спокойно поговорить?
Император Северной Зари прямо заявил:
— Дело с Хуньлуном вполне могут уладить ты и Наследный Принц. Если понадобится, вызовите старейшину Гуйсюй. Я уже запечатал Хуньлун в Долине Вечной Тишины, а Демонический Император будет регулярно укреплять печать. Что делать дальше с силой Хуньлун, пусть решает Владыка Небес. Шесть миров сейчас в мире, а я за эти годы сильно устал. С сегодняшнего дня я закрываю гору и ухожу в затвор. Когда выйду — неизвестно.
С этими словами Император направился к храму впереди.
— Ты!.. — Юань Чжи с досадой смотрел ему вслед и с раздражением махнул рукавом. Лань Лань встревожилась и поспешила попросить его придумать что-нибудь — если гора действительно будет закрыта, Император станет настоящим отшельником.
Но Юань Чжи сделал вид, что не слышит, крепко сжал её запястье и тут же вызвал облако, чтобы улететь.
Лань Лань упрекнула его, что нельзя так бросать Императора на произвол судьбы. Он же бросил на неё холодный, отстранённый взгляд:
— Ты думаешь, его сейчас можно уговорить? У меня есть один способ заставить его выйти из затвора — сравнять гору Тяньюйшань с землёй. Как тебе такое решение?
Лань Лань сердито на него посмотрела, но понимала: сейчас ничего не поделаешь. Промолчала и задумалась, как же всё-таки быть.
Едва они покинули барьер горы Тяньюйшань, как впереди заметили низенького старичка с белой бородой и усами, который нервно оглядывался по сторонам, явно в панике.
Юань Чжи равнодушно взглянул на него и уже собирался ускорить облако, но старик вдруг закричал:
— Уважаемый Владыка! Божественный Повелитель! Прошу, остановитесь!
Они замерли в воздухе и с недоумением наблюдали, как тот поспешно приближается.
Старик запыхался от бега, вытер пот со лба и, наконец, почтительно поклонился:
— Я — земной дух Фэнши. Сегодня Владыка Преисподней поручил мне срочное дело — передать важное сообщение Императору. Не могли бы вы, уважаемый Владыка, проводить меня через барьер и представить Императору?
Юань Чжи прямо ответил:
— Император с сегодняшнего дня в затворе и никого не принимает. Земной дух, лучше возвращайтесь.
Увидев, что тот собирается улетать, Фэнши в отчаянии загородил ему путь и снова поклонился:
— Это дело не терпит отлагательства! Прошу вас, окажите мне услугу!
Юань Чжи чуть приподнял бровь:
— Что за дело такое срочное?
Фэнши замялся:
— Владыка Преисподней велел передать это лично Императору, так что я… — его голос затих под пронзительным холодным взглядом Юань Чжи.
Лань Лань вмешалась:
— Император строго приказал никого не принимать. Если дело не настолько важно, чтобы тревожить его, мы не можем взять на себя ответственность проводить вас. Поймите, пожалуйста. Не нужно рассказывать всё подробно — просто намекните, в чём суть, и мы сами решим.
Фэнши вытер холодный пот со лба. Юань Чжи — близкий друг Императора, так что скрывать от него нечего. После небольшой паузы он наконец выдал главное:
— Маленькая принцесса Демонического мира сейчас в Преисподней.
Супруги переглянулись — оба были поражены.
***
Преисподняя, резиденция «Фэнъаньцзюй».
За столом сидели двое: одна сердито пялилась, другой спокойно попивал чай.
— Разве ты не говорил, что мне срочно нужно переродиться, чтобы восстановить душу? Прошло уже пять дней, а ты всё не ведёшь меня в Зал Перерождения! — сказала та, кто погибла восемнадцать лет назад, — Бу Лан.
Полмесяца назад один из стражей Преисподней заметил её душу, бродящую в мире людей — прозрачную, едва различимую, будто её в любой момент мог развеять ветерок. К счастью, Бу Лан однажды устроила переполох на Мосту Перерождения, дравшись с Нюйтоу и Малянь, так что большинство стражей её узнали.
Когда стражи привели её в Преисподнюю и сознание вернулось, первым, кого она увидела, был тот самый белолицый юноша, с которым у неё раньше были разногласия.
Он сказал, что сейчас она — лишь недавно собранная остаточная душа, нецелостная, с потерянными воспоминаниями, и ей срочно нужно пройти перерождение, чтобы восстановить три души и семь духовных начал.
Юноша сделал глоток чая и невозмутимо произнёс:
— Маленькая принцесса — особа высокого рода. Не может же она просто так отправиться в перерождение! Надо подобрать семью, достойную её статуса. Судья У скоро принесёт Книгу Жизни и Смерти. Наберись терпения.
Бу Лан бросила на него презрительный взгляд и решила больше не обращать внимания. Встала и поплыла к двери, чтобы ждать судью.
Вдруг юноша насмешливо бросил:
— Все зовут тебя Алан, но сейчас ты такая прозрачная и бесформенная, что, по-моему, лучше бы звали Апяо — «Бродяга». Звучит неплохо, правда?
Бу Лан сердито на него уставилась — он всегда умеет сказать что-нибудь колючее! Если бы не то, что он помог ей, она бы вообще не стала с ним разговаривать.
Но тут ей в голову пришла мысль, и она прищурилась с лукавой улыбкой:
— Знаешь, в Преисподней, наверное, нет ни одного чиновника с лицом белее твоего. Может, тебя звать просто «Белолицый»? Как тебе?
Юноша замер, на лице появилось недовольство. Бу Лан почувствовала удовлетворение и пригрозила:
— Лучше относись ко мне поуважительнее и не коли словами. А то пожалуюсь Владыке Преисподней!
Юноша на миг опешил, а потом громко расхохотался.
Бу Лан с недоумением смотрела на него. Наконец он сдержал смех и с лукавой ухмылкой сказал:
— Так и быть, скажи прямо — как именно ты собираешься на меня пожаловаться?
Бу Лан не сразу поняла, но, осознав, замерла на месте, потрясённая.
— Хотя, знаешь, — продолжил юноша, медленно добивая, — переродиться в животном облике тоже неплохо. Белые зайчики, овечки, щеночки… такие милые, не правда ли?
Бу Лан перехватило горло, и её полупрозрачная фигура затрепетала, будто осиновый лист на холодном ветру.
***
Судья У принёс Книгу Жизни и Смерти. Бу Лан подозрительно переводила взгляд с одного на другого и не решалась войти, паря у двери.
Владыка Преисподней поманил её:
— Чего стоишь? Неужели так доверяешь мне, что хочешь, чтобы я сам выбрал тебе семью?
Бу Лан холодно взглянула на него. Доверять? Да он, похоже, совсем с ума сошёл! Сам Владыка Преисподней с самого начала скрывал свою личность и водил её за нос — чего он добивается?
Тот, словно прочитав её мысли, пожал плечами с невинным видом:
— Ты ведь сама не спросила, кто я. Неужели мне стоило вдруг объявить: «Я — Владыка Преисподней»? Выглядело бы, будто я злоупотребляю властью.
Судья У чуть дёрнул уголком рта: «Да вы как раз постоянно злоупотребляете властью!»
Бу Лан задумалась. На чужой территории, да ещё и в виде души, которая в любой момент может рассеяться… ради собственного спасения придётся смириться.
Она жалобно опустила голову:
— Владыка Преисподней, вы должны гарантировать, что я перерожусь в человеческом облике, и позволить мне самой выбрать место перерождения. Тогда все наши счёты будут закрыты.
Владыка Преисподней сделал вид, что размышляет:
— Первое условие — помочь тебе переродиться человеком — закроет наши счёты. Но позволить выбрать место перерождения — это уже серьёзная услуга. За неё ты должна будешь мне одолжение. Согласна?
Какой скупой и расчётливый Владыка Преисподней! Бу Лан подняла голову:
— Хорошо! Договорились!
***
Судья У подал ей Книгу Жизни и Смерти с записями о царских и знатных семьях мира людей. Бу Лан пробежалась глазами по страницам — не вызвало интереса.
Судья У взглянул на Владыку Преисподней. Тот кивнул, и тогда судья вынул из рукава другую книгу.
— Здесь записи о простых людях: торговцах, крестьянах, странствующих воинах… и даже о «плохих людях».
У Бу Лан дрогнули уши — разве «плохие люди» не звучат почти как её имя? Она спросила:
— Кто такие «плохие люди»?
Судья У пояснил:
— Например, воры, разбойники, убийцы, насильники, те, кто захватывает горы и объявляет себя царями…
— Захватывает горы и объявляет себя царями? — глаза Бу Лан загорелись. — Это когда кто-то занимает целую гору и становится там главарём, с кучей подчинённых?
— Э-э… — задумался судья. — Примерно так. Одна или несколько гор — в общем, территория, которую они захватили себе. В мире людей их называют «горными разбойниками».
Среди «плохих людей» горные разбойники — не самые злостные. Бу Лан приняла решение:
— Тогда я хочу стать горной разбойницей!
Владыка Преисподней и судья У переглянулись, поражённые.
Владыка Преисподней честно предупредил:
— Жизнь горного разбойника — не сахар. Скорее всего, она будет полна опасностей и лишений.
Судья У тоже попытался отговорить:
— Да и вообще, обычно главарями становятся мужчины. Женщинам уготована роль жены главаря.
Бу Лан возмутилась:
— Кто сказал, что женщина не может быть главарём? В Демоническом мире было две женщины-императрицы!
Владыка Преисподней холодно усмехнулся, явно издеваясь:
— Одна ради любви впала в безумие и исчезла без следа, другая развязала войну между Небесами и Демонами, погубив бесчисленные жизни, и тоже исчезла без следа.
— Ты!.. — Бу Лан стукнула кулаком по столу, но постепенно успокоилась. Приходится унижаться ради помощи… придётся терпеть!
К тому же он сказал правду.
Она взяла Книгу Жизни и Смерти и решительно заявила:
— Я выбираю горного разбойника!
Судья У снова посмотрел на Владыку Преисподней. Тот покачал головой — мол, пусть выбирает сама.
Судья У про себя отметил: «Владыка Преисподней явно хорошо относится к маленькой принцессе. Значит, и мне нужно быть с ней вежливым, да и другим чиновникам Преисподней тоже».
В этот момент страж доложил о посетителе. Он бросил взгляд на присутствующих и подошёл к Владыке Преисподней, что-то шепнув ему на ухо. Владыка усмехнулся и, кивнув Бу Лан, сказал, что должен срочно сходить в Зал Владыки Преисподней, а она пусть спокойно выбирает. Как выберет — покажет ему на одобрение.
Бу Лан целиком погрузилась в книгу и, даже не подняв головы, кивнула в ответ.
***
Гостем в Зале Владыки Преисподней оказался Император Северной Зари, примчавшийся с горы Тяньюйшань без малейшего промедления.
Услышав слова земного духа, он в лихорадочном возбуждении схватил верхнюю одежду и помчался сюда. Всю дорогу его переполняли одновременно радость и тревога, и эмоции до сих пор не улеглись.
Увидев Владыку Преисподней, неторопливо входящего в зал, Император не стал ждать и бросился навстречу:
— Где Бу Лан?
Владыка Преисподней улыбнулся:
— Сейчас выбирает семью для перерождения вместе со Судьёй.
— Перерождение?! — воскликнул Император. — Зачем ей перерождаться? Если это душа, я могу восстановить её тело божественной силой!
Владыка Преисподней пояснил:
— Её душа нестабильна, нецелостна, часть воспоминаний утеряна. Покинуть Преисподнюю она не может — только через перерождение можно восстановить три души и семь духовных начал.
Сердце Императора сжалось от боли. Но хотя бы душа сохранилась — это уже счастье, она жива.
— Где она? Даже если ей суждено переродиться, я должен с ней повидаться.
Владыка Преисподней вдруг стал серьёзным:
— Говорят, Бу Лан покончила с собой. Но когда я спросил её, она не помнит подробностей. Сказала лишь, что будто бы кто-то вырвал у неё сердце. Это расходится с распространённой версией.
В глазах Императора Северной Зари вспыхнул ледяной гнев. Он всегда подозревал, что смерть Бу Лан — несчастный случай. По характеру она была жизнерадостной, а в важных делах всегда всё тщательно обдумывала. Если бы она действительно отчаялась из-за слов Бу Юйсюань, она бы сначала выяснила правду, а не пошла на такой отчаянный шаг.
Раньше у него не было доказательств, да и недоразумения между ними действительно были, поэтому он и Демонический Император вынуждены были поверить Бу Юйсюань. Главное, она была тётей Бу Лан, и, несмотря на некоторые сомнения, они не могли заподозрить её в злых намерениях.
Теперь всё ясно: Бу Юйсюань солгала! Смерть Бу Лан — не самоубийство, а убийство!
Император скрыл ледяной гнев и вежливо кивнул:
— Благодарю за предупреждение, Владыка Преисподней. Мы с Демоническим Императором обязательно докопаемся до истины. Прошу вас приказать всем чиновникам Преисподней хранить в тайне, что Бу Лан жива.
— Я уже строго приказал всем, кто знает об этом. Можете быть спокойны, — ответил Владыка Преисподней. — Идёмте, я провожу вас. Посмотрим, какую семью она выбрала.
http://bllate.org/book/5399/532493
Готово:
